تنهدت لاتيل بغضب، وأمسكت قلم الحبر لتكتب اسم كارلين بحدة على ورقة فارغة.  

كسرت رأس القلم، فتفاجأت وأفلتته، لكن الحبر تسرب بالفعل، وضعت القلم جانبًا، وأسندت رأسها على المكتب بغضب، لم يكن هناك سبب حقيقي للغضب، لكنها شعرت بالضيق.  

ابتسامة كارلين… كان بإمكانها رؤيتها لو طلبت منه الابتسام.  

“مهلاً؟”  

فجأة، أدركت شيئًا غريبًا: “دوميس عُضت من زومبي، لكنها بقيت بشرية حتى ماتت، ألم يقل جرجول إنها ستصبح زومبي؟”  

رفعت رأسها متعجبة، ولاحظت شيئًا آخر: الغرفة كانت خالية.  

“أين السير سونوت؟”  

“ذهب لشرب القهوة مع كارلين.”  

أجاب رئيس الخدم، فدهشت لاتيل: “ماذا؟ هل هما صديقان؟”  

ملك المرتزقة وقائد الحرس يتناولان القهوة معًا؟ مزيج غريب.  

“يبدو كذلك.”  

“ربما لأنهما قويان؟”  

“ربما.”  

أومأت لاتيل، وأخذت قلمًا جديدًا.  

بعد وقت من العمل، سمع طرقًا على الباب، أشارت للدخول، فدخل السكرتير: “خادم السيد رانامون لديه رسالة عاجلة.”  

“خادم رانامون؟”  

‘ما القضية؟’

“أدخله.”  

سمحت لاتيل له بالدخول، فهي نادرًا ما تتلقى رسائل من رانامون، لذا يجب أن تكون عاجلة.  

دخل كاردون، خادم رانامون، بوجه متجهم، مؤكدًا وجود أمر خطير، أشارت له بالحديث، فبدأ ببطء:  

“جلالتكِ، عند البحيرة…”  

كانت القصة صادمة: الليلة الماضية، خرج رانامون للتنزه بسبب الأرق، وفي شرفة البحيرة، هاجمه كائن غريب، لحسن الحظ، كان جايسين موجودًا ودمره، وإلا لكان كارثة.  

ارتجف صوت كاردون.  

“كيف حال رانامون؟”  

“تفاجأ قليلاً، لكنه بخير.”  

“لماذا تخبرني الآن عن أمر حدث الليلة؟”  

“قال إن إخبار الجميع قد يسبب الفوضى، فطلب إخباركِ بحذر.”  

نقرت لاتيل بلسانها، كلاين كان سيثير ضجة، لكن رانامون تعامل مع الأمر بهدوء.  

“ربما هذا مفيد، الذعر الزائد يعيق السيطرة، ربما رانامون مناسب ليكون القرين الملكي…”  

“الماركيز سابيل.”  

“نعم، جلالتكِ.”  

“استدعِ الفرسان المقدسين لتفتيش الحريم، لا، البحيرة بأكملها.”  

“حسنًا، جلالتكِ.”  

“واستدعِ قائد كتيبة الحرس الخامسة لمنع الناس من الاقتراب من البحيرة.”  

“حسنًا، جلالتكِ.”  

سألت لاتيل كاردون: “أين رانامون؟”  

تفاجأ كاردون: “في… غرفته.”  

“هيا.”  

خرجت لاتيل، فتبادل كاردون النظرات مع رئيس الخدم، الذي أشار له بمرافقتها.  

سار كاردون خلفها مرتبكًا.  

***

“هل رانامون تفاجأ كثيرًا؟”  

لكن بعد خطوات، واجه كاردون مشكلة، بدا أن لاتيل قلقة على رانامون، لكن الحقيقة أن رانامون لم يتأثر.  

كاردون هو من كاد يُغمى عليه من الصدمة، بينما كان رانامون ينظر إلى المرآة أثناء سرد القصة.  

ادعاء كاردون بأن رانامون تفاجأ كان مبالغة.  

توقفت لاتيل، ونظرت إليه.  

أسرع كاردون: “نعم، تفاجأ كثيرًا، كان… وجهه متجمدًا، لكنه بدا أكثر… تعبيرًا.”  

“أليس هكذا دائمًا؟”  

“نعم، لكن أكثر من المعتاد…”  

نظرت لاتيل إليه بغرابة، فزاد ارتباكه.  

تجاهلت ذلك، وافترضت أن الكائن هو السبب، عندما وصلت إلى غرفة رانامون، طرقت الباب ودخلت.  

في غرفة النوم، كان رانامون يلعب الشطرنج بهدوء، يبدو بخير تمامًا.  

“يبدو بخير؟”  

استغربت لاتيل، لكنها اقتربت، متذكرة أنه قد لا يظهر انفعالاته: “رانامون، هل أنت بخير؟”  

بينما كانت تتفحصه، صلى كاردون بشدة: “من فضلك، سيدي، تصرف بحكمة!”  

استجيب دعاء كاردون، نظر رانامون إليه قبل الرد.  

أشار كاردون بكل جسده: “تظاهر بالألم!”  

كانت لاتيل تشك في كلام كاردون، إذ بدا وجه رانامون صحيًا.  

فجأة، أمسك رانامون يدها ووضعها على جبهته، رغم أنها ليست ساخنة: “آه.”  

سحبت لاتيل يدها متفاجئة: “هل أصبت هنا؟ جبهتك؟”  

بدت جبهته ناعمة بلا خدش.  

‘ألم يكن مصابًا؟’

ترددت، لكن لم تستطع قول “تبدو بخير” بعد هجوم الوحش، أمسكت جبهته، ونظرت إليه.  

مد رانامون يديه، وعانقها بتردد: “إن بقيتِ معي قليلاً، سيخف ألم رأسي.”  

“إن كان رأسك يؤلمك، ألا يجب استدعاء جايسين؟”  

“ليست جروحًا ظاهرية.”  

“صحيح، لا جروح ظاهرة.”  

ربما ألم الرأس من الصدمة؟، تقبلت لاتيل ذلك، وفركت جبهته بلطف.

“ماذا أفعل لك؟”  

تنفس كاردون الصعداء، الحمد لله، كتاب “بداية الحب” الذي أعطاه إياه الدوق كان مفيدًا.  

تساءل كاردون عما إذا كان يجب تركهما، أم البقاء للخدمة، ثم تراجع بحذر.  

كانت لاتيل تنظر إلى سقف الغرفة، ثم إلى رانامون، ثم إلى الأرض، محرجة من جماله الساحر.  

كلاين جذاب، لكنه يتحدث كثيرًا، فيحفز السمع أكثر، لكن رانامون، بصمته ونظراته، جعلها تشعر بالحرج.  

نظرت إلى النافذة، ثم كتفه، ثم شعره الناعم: ‘كيف حتى شعره يبدو ناعمًا؟ اه، ليس وقت تأمل شعره.’

“رانامون، كيف أساعدك؟”  

“رأسي يؤلمني، سأستلقي.”  

“حسنًا، إذن…”  

حاولت لاتيل رفعه إلى السرير، لكنه وقف بنفسه، ووضع يده على يدها.  

أمسك يديها، وقادها إلى السرير، وكشف الغطاء، ثم ترك يدها.  

استلقى، ونظر إليها: “هل تستلقين بجانبي؟”  

ما علاقة ذلك بألم الرأس؟، فكرت لاتيل، لكن رانامون المستلقي كان أكثر سحرًا بـ 2.5 مرة، ربما لأن شعره تناثر، أو لأنه فتح أزرار قميصه، كاشفًا صدره.  

نظرت لاتيل إلى الساعة: “لا يمكنني البقاء طويلاً.”  

“ابقي حتى أنام.”  

دماغها الأيمن صرخ: “استلقي! استلقي!” بينما الأيسر: “لا تستلقي!”  

جلست على حافة السرير بدلاً من الاستلقاء.  

“لا ترغبين بالاستلقاء بجانبي؟”  

“بالطبع لا.”  

“يبدو كذلك.”  

“أخاف أن أنام إن استلقيت، جئت من العمل، وليس لدي وقت.”  

قبل رانامون تبريرها، واقترب منها، فأصبح وجهه قريبًا من فخذها.  

بسبب أزرار قميصه المفتوحة، رأت صدره، حاولت تجنب النظر، لكنه اقترب أكثر، فأنفاسها توقفت.  

وضع رأسه على فخذها، وشعرت بشعره يلامس فخدها كريشة، مما جعل عمودها الفقري يرتجف.  

نظر إليها ببرود متعجرف، كأسد ثلجي يسمح بلمسة واحدة.  

مدت لاتيل يدها ببطء، وفركت رأسه: “هل يؤلمك؟”  

علمت أنه ليس مصابًا، لكن ذلك لم يعد مهمًا.  

أغمض رانامون عينيه ببطء تحت لمستها.  

قلقت لاتيل أن يسمع صوت ابتلاع ريقها : ‘إن ابتلعت ريقي، سأبدو غريبة’