تذكرت لاتيل اليوم الذي التقت فيه بالإمبراطورة آيني، عندما أعطتها زجاجة خمر قالت إنها من صديقة مقربة.  

“في ذلك اليوم، سكرت و قابلت كلاين لأول مرة.”  

هل خمر كاريسين هو تلك الزجاجة؟، شعرت لاتيل بالقلق من أن يحضر كلاين خمر قوي.  

لكن كما توقعت، بعد أن غسلت شعرها بالماء الدافئ ولفته، وجدت كلاين قد وضع تلك الزجاجة على الطاولة.  

“لماذا تخمرون خمرًا قويًا هكذا في بلدكم؟”  

تذمرت لاتيل، لكن كلاين تظاهر بالثقة: “هل هذا يُعد قويًا؟”  

كان متعجرفًا، لكن ذلك لم يؤثر على لاتيل: “من كان سكرانًا نائمًا أصبح فجأة محترف شرب خمر؟”  

“إذن، تتذكرين كل شيء.”  

أغمضت لاتيل عينيها، مدركة خطأها، ثم فتحتهما، ضحك كلاين ببراءة: “لماذا الخجل؟”  

“الخجل؟”  

“السكر أثناء مهمة دبلوماسية ليس شيئًا للفخر.”  

حتى لو كانت نبيلة عادية، لكان ذلك محرجًا.  

“ألم يصبح الأمير الذي سكر معكِ رجلكِ؟”  

كلاين، الذي يرى الذكريات المحرجة بإيجابية، جعل لاتيل تسخر: “لم يكن رجلي وقتها.”  

“الآن أصبحت هذه ذكرى لنا وحدنا.”  

فتحت لاتيل الزجاجة، فمد كلاين كوبه، مازحًا: “في أول لقاء، بدوتِ سكيرة حقًا.”  

“من يقول لمن سكير، أيها السكير؟”  

“أنتِ من سكرتِ أولاً.”  

“وأنا من استيقظت أولاً.”  

سكبت لاتيل الخمر حتى فاض الكوب، أخذ كلاين الزجاجة بلطف، وسكب لنفسه بدقة دون إراقة قطرة.  

مدت لاتيل يدها لأخذ الكوب، لكنه أخذه لنفسه، ووضع الكوب الفائض أمامها: “هذا لجلالتكِ.”  

وضع الكوب المملوء بدقة أمامه: “وهذا لي.”  

“ما هذا التصرف؟”  

سألت لاتيل بدهشة، فأجاب كلاين بهدوء: “ألم تسكبي الفائض لأنكِ تريدين السكر؟ هذا المقدار يكفيني.”  

شرب كلاين نصف كوبه، فازدادت لاتيل دهشة: “أليس من المفترض أن نسكب لبعضنا؟”  

“ألم ترغبي في استثناء اليوم؟”  

ضحكت لاتيل بسخرية، فتظاهر كلاين بالقلق: “لا تسكري كثيرًا، جلالتكِ، هذل لا ينفع كرامتكِ، ولا حتي كبدكِ.”  

“هذا ما أريد قوله! أنت أضعف مني.”  

“لا أفقد أعصابي عند السكر.”  

“ولا أنا!”  

“بل تفعلين، أتذكر كيف تشبثتِ بي باكية.”  

“من تشبث بمن؟”  

غضبت لاتيل، فاحتسى كلاين رشفة، واقترب منها، وهمس: “أنتِ، بي، كم تشبثتِ باكية.”  

“لا أتذكر.”  

“منذ متى أحببتِني هكذا؟”  

“من أحب من؟”  

“أخذتِني وتتظاهرين بالجهل، كبرياؤكِ عالٍ.”  

تنهد كلاين، فازدادت لاتيل دهشة، هل سكر برشفتين؟  

“من رآكِ كان سيظنكِ عروسًا هجرها زوجها.”  

عندما قال ذلك مازحًا، مدت لاتيل يدها بسرعة، وشربت الكوب الفائض دفعة واحدة.  

أمسك كلاين الكوب:”الشرب السريع يسكركِ بسرعة.”  

“آه، أشعر بالدوار.”  

لم تشعر بالسكر، لكنها تظاهرت، مراقبة كلاين.  

مال برأسه، لكنها لم تفهم معنى ذلك، فشعرت بالقلق، هل يفكر بكلامه عن “العروس المهجورة”؟ أم يجد شربها المفاجئ غريبًا؟  

تمنت أن يكون الأخير، سارعت إلى السرير، واستندت إلى الوسادة.  

“سكرت.”  

نظر إليها كلاين بشك، لكنه وضع كوبه، وغطاها بالبطانية: “ألم أقل إنكِ أضعف مني؟”  

أرادت الاحتجاج، لكنها أرادت تجاوز الموقف أكثر: “بالفعل، الجو حار، افتح النافذة.”  

نفذ كلاين طلبها، فأغمضت لاتيل عينيها متظاهرة بالنوم.  

عاد كلاين، وقال ضاحكًا: “لا تبدين نائمة.” لكنها أبقت عينيها مغلقتين.

“سيجنني، معرفته بنصف الحقيقة تزعجني، يجب أن أكتب لهيسينت عن هذا.”  

***

بعد غياب أسبوع، شعر جايسين بالألفة في منزله الجديد، بدلاً من النوم، اصطحب توبه لنزهة ليلية.  

تبعه توبه، يتثاءب، لمدة ربع ساعة.  

فجأة، توقف جايسين، وصرخ بحماس: “من هذا؟ رانامون!”  

ركض نحو الاتجاه، فتبعه توبه مترددًا.  

كان رانامون يقف عند شرفة بجانب البحيرة، ينظر إليها، عندما سمع الضجيج، عبس قليلاً، واستدار نحو جايسين: “ما الذي تفعله هنا في هذه الساعة المتأخرة؟”  

لم يكن ترحيبًا، لكن جايسين اقترب وسأل: “هل ستصبح سباحًا؟”  

“ليس لدي هواية السباحة ليلاً.”  

“ههه، هل يعيش الإنسان بما يفعله فقط؟، التجارب الجديدة تخلق هوايات جديدة.”  

“لن أختار السباحة في البحيرة مع وجود حوض سباحة ضخم.”  

ظل صوت رانامون باردًا، لكن جايسين لم يهتم: “لديك بنية جيدة، لو تدربت، يمكنك بناء عضلات أكبر.”  

تنهد توبه داخليًا، متمنيًا أن يكون جايسين أكثر وقارًا مثل رانامون: “أنا مثالي كما أنا.”  

ألغى توبه أمنيته عند سماع رد رانامون الواثق، هل يقول النبلاء هذا بسهولة؟، شعر بالحرج نيابة عنه.  

“مثالي؟، يحتاج ذراعيك وصدرك وساقيك إلى المزيد من العضلات، الآن، أنت نحيف.”  

لم يكن لدى جايسين أي نية سيئة، لكنه كان بلا لباقة.  

“نحيف؟”  

برودة وجه رانامون جعلت توبه يتدخل:  

“لا، سيد رانامون، معايير الكاهن الأعظم أعلى، أنت مثالي.”  

كان رانامون بالفعل ذا كتفين عريضين وبنية مثالية.  

“معاييري هي الصحيحة، توبه.”  

ضحك جايسين بحماس، ففكر توبه: “لباقته تحولت إلى عضلات.”  

لحسن الحظ، عاد رانامون للنظر إلى البحيرة، متجاهلاً جايسين.  

أذهل توبه بجمال رانامون المخيف، بدا كروح البحيرة بأناقته الباردة.  

لو راهن أحدهم على وقوع الإمبراطورة في حبه، لراهن توبه بثقة على ذلك.  

أما جايسين…  

“يا لضوء القمر! انظر الي هذا العالم المثالي الذي خلقه الرب!”  

مد جايسين ذراعيه نحو القمر، فغطى توبه وجهه من الحرج.  

جمال جايسين لا يقل عن رانامون، لكن أسلوبه مختلف، هل ستظل الإمبراطورة تحبه؟  

شعر توبه بصداع، وتنهد: “الحريم صعب.”  

قلق إن أحبته الإمبراطورة، وقلق إن لم تحبه.  

لكن قلقه الحقيقي لم يكن رانامون أو جايسين.  

كان شيئًا يزحف تحت الشرفة.  

تحت البحيرة، تحرك شيء كأفعى حريرية عملاقة، لكن الثلاثة لم يروه بسبب زاوية الرؤية.  

وصل الكائن إلى أرجل الشرفة، وكشف عن شكله الغريب: أفعى عملاقة، لكن أيدي بشرية تظهر وتختفي من جسدها، لم يكن واضحًا أين رأسها أو ذيلها، وكانت يد تتحسس الهواء.  

تسلق الشرفة ببطء، وأطل برأسه ليتبين الوضع، لم ينظر أحد للأسفل، فلم يظهر الكائن، بل تابع مراقبة هدفه.  

لم يكن الثلاثة متشابهين، فحدد الكائن هدفه بسهولة بناءً على وصف تالا.  

فجأة، شعر جايسين بطاقة مقلقة، ونظر للأسفل، واكتشف الكائن.  

عندما أدرك الكائن أنه رُؤي، أخرج ساقين مخفيتين، وقفز نحو رانامون.