حدقت لاتيل في رسالة جيستا، ثم ضحكت بسخرية: “واو، دوق أتراكسيل؟”  

لا تزال تتذكر عندما جاءها يشكو أن جيستا كان مخلصًا للإمبراطورة المزيفة، إذن، هو من أمره بذلك؟  

“لهذا توترت علاقة الدوق أتراكسيل ورودس فجأة.”  

طوت لاتيل الرسالة، وأعادتها إلى الظرف، وأغلقت عينيها.  

لا يمكنها لوم رئيس الوزراء رودس، لو كانت مكانه، لتشاجرت مع أتراكسيل.  

“كنت أعرف أنه طماع، لكنه بارع في طعن الآخرين من الخلف.”  

نقرت لاتيل بلسانها.  

“ماذا أفعل الآن؟”  

لم يؤذها أتراكسيل مباشرة، لكن تجاهل الأمر مزعج.  

كما أنها شعرت بالإحباط من جيستا وابتعدت عنهؤ يجب أن تعوضه عن ذلك.  

“غبي، لماذا لم يخبرني؟”  

كان بإمكان جيستا نفي الأمر، لكنه تحمل كل شيء ببلاهة.  

“طيب حقًا.”  

***

“ماذا تظنون بجيستا؟”  

أثناء تناول الطعام في آخر يوم من العطلة، طرحت لاتيل السؤال بهدوء، سكت الأزواج، الذين كانوا يتحدثون، فجأة.  

رفع كلاين حاجبيه وهو يأكل بيضًا، وتوقف تيسير عن الترويج لتجارته مع جايسين، ومال برأسه، نظر جايسين إلى لاتيل متعجبًا.  

“بصراحة.”  

حثتهم لاتيل، فأجاب جايسين بحيرة: “يبدو ذا بنية جيدة، هيكله قوي، لو بدأ التمارين، سيحقق نتائج كبيرة، دعوته للتمرين لكنه رفض، قال إن جسده ضعيف.”  

متى رأى بنيته؟، هل هذا واضح؟، أومأت لاتيل، مذهولة من الإجابة غير المتوقعة.

“إذن، هيكله جيد.”  

“نعم.”  

“تيسير، كلاين؟”  

رفع كلاين ذقنه بغرور، وقال باختصار: “كلب، فجل ذابل.”  

“إذن، لا تحبه؟”  

“نعم، خاصة خادمه يختبر صبري.”  

“تيسير؟”  

ابتسم تيسير بشكل غامض، وهو يلمس ذقنه، يبدو أنه يحلل نية لاتيل بدلاً من الإجابة: “شخص ممتع ولطيف.”  

“كلهم مختلفون.”  

عبست لاتيل، ومالت برأسها، ثم سألت مباشرة: “عندما اغتصبت المزيفة عرشي، كانت هناك شائعات، قيل إن جيستا كان ملتصقًا بالمزيفة.”  

أومأ تيسير: “انتشرت تلك الشائعات.”  

أشارت لاتيل “هذا ما أقصده” وسألت: “ماذا تظنون بهذه الشائعات؟”  

ركز كلاين على طعامه، ربما لأنه لم يعرف أن المزيفة مزيفة، عبر جايسين عن قلقه من سرعة شك الناس، أما تيسير، فنظر إليها بغموض، مبتسمًا.

“لماذا تهتم جلالتكِ بجيستا فجأة؟”  

لم يكن هناك داعٍ للإخفاء، فأجابت لاتيل: “رأيت رسالة كتبها لنفسه.”

“رسالة؟”  

“يبدو أن أتراكسيل أمره بالبقاء مع المزيفة، عانى جيستا كثيرًا بسبب ذلك.”  

عبس جايسين بحزن، بينما غير كلاين رأيه قليلاً، مفضلاً كره رانامون: “ظننت أن رانامون لا يشبه احد، لكنه يشبه والده.”  

نظر إليه جايسين متفاجئًا من نبرته اللاذعة، لكن كلاين لم يهتز، بدا تيسير مستمتعًا لكنه لم يعلق.  

نظرت لاتيل إليهم، وحذرتهم: “إن أزعج أحد جيستا بهذا الأمر، أوقفوه، لهذا أخبرتكم.”  

***

“سأفكر في التعامل مع أتراكسيل لاحقًا، يجب أن أعامل جيستا جيدًا عند العودة.”  

كانت تخطط للابتعاد عن رانامون وجيستا حتى يكبر نفوذ كلاين، لكن جيستا، الذي تأذى من الشائعات وشكوك لاتيل بسبب أتراكسيل، يستحق التعويض.  

لو أبعدته أكثر، سيتألم أكثر، خاصة مع طبعه الضعيف.  

لكن معرفة هذا لم تحل المشكلة، بل أضافت واحدة، تنهدت لاتيل، مستندة إلى درابزين الشرفة، تراقب الناس.  

نظر سونوت إلى كتفيها المترهلتين بقلق: “ألن ترتاحي أكثر؟”  

“أنا بخير، سونوت، أرتاح منذ ثلاثة أيام.”  

“لا تبدين مرتاحة.”  

“هناك بعض الأمور المزعجة… آه، سونوت.”  

ذكر “الأمور المزعجة” أعاد أمر كلاين إلى ذهنها، نادته، فاقترب منها كظلها: “نعم.”  

لكن بعد أن نادته، ترددت وأغلقت فمها.  

كانت ستقول: “يبدو أن كلاين سمع عن حبيبة هيسينت هنا، لحسن الحظ، لا يعرف أنها أنا، لذا أوقف أفواه الناس.”  

لكنها أدركت أن القليلين يعرفون عن علاقتها بهيسينت، كانا يقضيان وقتًا معًا، لكن بسبب أعمارهما المتقاربة ومكانتهما، لم يثير ذلك الشكوك.  

من أخبر كلاين عن هيسينت لم يذكر لاتيل، إذا طلبت كتم الأفواه، قد يكون ذلك كإعلان أنها حبيبته السابقة.  

“جلالتكِ؟”  

“لا شيء.”  

غيرت لاتيل رأيها، وهزت رأسها: “أردت فقط أن تبقى بجانبي.”  

***

في تلك اللحظة، كان كلاين يبحث عن الطاهي جون ليستفسر عن تلك النبيلة: “قلت إن أخي أراد إعداد طعام لنبيلة؟”  

“نعم، سمو الأمير.”  

“لا تعرف لمن؟”  

“لا أعرف، ساعدته فقط في التحضير.”  

“فكر جيدًا.”  

“حتى لو فكرت، ساعدته فقط في التحضير.”  

حدق كلاين في جون، الذي كان يخفق بمضرب، يتصبب عرقًا، كان قد أخبره عن هيسينت بحسن نية، لكن فضول كلاين أثقله.  

وضع جون المضرب، وصب السكر، وألقى المسؤولية على الإمبراطورة: “لمَ لا تسأل جلالتها؟”  

“لماذا؟”  

“كانا مقربين أثناء دراسته هنا، ربما استشارها هيسينت.” 

“لم تذكر شيئًا.”  

“من الصعب الحديث عن استشارات الحب.”  

اقنعه كلام جون، فخرج من المطبخ.  

تنفس جون الصعداء، وجلس على كرسي هزاز، اقترب مساعد الطاهي، يقول له: “الأمير كلاين فضولي جدًا، لو علمت، لما أخبرته.”

“بالفعل.”  

***

“هل تلك النبيلة موجودة حقًا؟”  

بعد تجوال طويل دون جدوى، جلس كلاين على صخرة بجانب البحيرة، يروح بنفسه.  

سأل فانيل، “ربما كانت حبًا من طرف واحد؟”  

كرر أكسيان، الحارس، رأيه: “ربما متزوجة، سموك”  

“ماذا تعتقد أخي؟”  

غضب كلاين، فأجاب أكسيان بهدوء: “إنه سيدي.”  

“تتكلم جيدًا.”  

تذمر كلاين، ورمى الحصى في البحيرة، ثم نهض: “لا فائدة. سأسأل جلالتها مجددًا.”  

“قالت إنها لا تعرف.”  

“قالت ذلك، لكن ربما تكذب.”  

“إن كذبت، فهي لا تريد إخبارك.”  

“وربما لا تكذب، إذا حاولت جيدًا، قد أجد أثرًا تركه أخي.”  

طوى فانيل المروحة، متمتمًا بقلق: “ألن يسبب العثور على تلك النبيلة مشكلة؟ دوق داغا سيمنع طلاق هيسينت وآيني، البحث الآن…”  

“كنت أفكر كذلك، لكن بعد هجوم داغا علي، وإرساله وكيلاً لينتحر، غيرت رأيي.”  

“كيف؟”  

“الإمبراطورة آيني طيبة، داغا ضار، لكنها لن تقطع صلتها به.”  

عبس أكسيان، لكنه أومأ موافقًا، تنهد كلاين ونهض: “هيا.”  

لكنه، وهو يسير مع مرافقيه على الممشى، سمع صوتًا: “لحظة.”  

استدار، فرأى سونوت، قائد الحرس، عبس كلاين، فهو لا يحبه: “ما الأمر؟”  

رد سونوت بسؤال: “ما زلت تبحث عن حبيبة هيسينت الأولى؟”  

“وماذا في ذلك؟”  

أجاب كلاين بانزعاج، لكن سونوت تابع بهدوء: “توقف عن البحث.”  

غضب كلاين، واستدار نحوه: “من أنت لتأمرني؟”  

“لم يخبرك أخوك لأنه لم يستطع.”  

“ماذا تعني؟”  

“ربما لم تكن نهاية حبه الأولى جميلة أو رقيقة.”  

كاد كلاين يوبخه، لكنه تردد وسأل بشك: “هل… تعرف من التي كان أخي يواعدها؟”