ليس من السهل أن تقول لشخص كان أخوه حبيبك في الماضي، وهو الآن زوجك : “المرأة التي كان أخوك يواعدها كانت أنا”.  

الأسباب معقدة.  

لم يخبر هيسينت أخاه عن ماضيهما.  

هذا يعني أن هيسينت لا يريد أن يعرف كلاين عن علاقتهما.  

إذا كشفت لاتيل الحقيقة، فقد تتضرر العلاقة بينها وبين هيسينت، وبين هيسينت وكلاين.  

بالإضافة إلى ذلك، إذا كان كلاين هنا بأمر من هيسينت كجاسوس، فلن يتأذى من معرفة الحقيقة.  

لكن كلاين، من بين ازواجها، هو صاحب القلب الأكثر نقاءً، ليس طيبًا تمامًا، لكن نقاءه واضح.  

بهذا النقاء، يعتقد بقوة أن لاتيل تحبه.  

كيف سيكون رد فعله إذا عرف الحقيقة؟  

“جلالتكِ؟ لماذا لا تجيبين؟”  

كرر كلاين سؤاله، مائلًا رأسه، ابتلعت لاتيل ريقها، وفركت فمها بالمنديل.  

كيف تتعامل مع هذا؟  

ضحك كلاين فجأة، كأنه فهم: “حتى جلالتكِ لا تعرفين؟”  

أزالت لاتيل المنديل، وطوته بعناية، وتمتمت: “أنا الإمبراطورة، لكنني لا أعرف كل شيء…”  

“وزمانها لم تكوني ولية العهد حتي، مجرد أميرة.”  

“نعم…”  

“لكن لماذا تمططين كلامك بحزن؟”  

سعلت لاتيل، ومدت المنديل المطوي إلى كلاين، وقامت: “أين تذهبين؟”  

“تذكرت أمرًا هامًا.” 

“إن تذكرتِه الآن، أليس أقل أهمية؟”  

لم تجب لاتيل، بل هرعت خارجًا، قلبها يخفق مع كل خطوة، دون مجال للتفكير.  

عندما ابتعدت عن كلاين، اتكأت على الحائط وتنهدت بعمق، لماذا عرف فجأة ما كان يجهله؟  

***

“هل أنتِ بخير؟”  

بينما كانت لاتيل تسير بسرعة في الممر، سألها سونوت.  

“لا، لست بخير.”  

أجابت بصراحة، كانت حقًا ليست بخير.  

قلقها من تأذي كلاين إذا عرف الحقيقة، ومن تدهور علاقة هيسينت وكلاين، ومن احتمال لوم هيسينت لها.  

حتى قلقها من إدراج هيسينت في همومها كان مقلقًا.  

“آه.”  

تذكرت كيف أحرج كلاين سونوت في الصوبة، فنظرت إليه.  

لاحظ سونوت نظرتها وسأل: “ما الخطب؟”  

“هل أنت بخير؟”  

“لا أهتم إن تأذى كلاين أم لا.”  

“صريح جدًا، لكن لم أسأل عن هذا.”  

“إذن؟”  

“أقصد، هل أنت بخير؟ في الصوبة…”  

تلعثمت لاتيل، لكن سونوت، مدركًا اللحظة، ابتسم بهدوء.  

لم يجب بعد، لكن تعبيره أخبرها أن كبرياءه جُرح، أي شخص كان سيُجرح في تلك اللحظة.  

“صراحة، لم أشعر بالرضا، لقد ترعرنا معًا منذ الطفولة، كنت أنظف أنفكِ…”  

“لا داعي لهذه التفاصيل!”  

سدت لاتيل فمه بيدها، فانحنت زاوية عينيه.  

“لكن منعي من إزالة حبوب اللقاح من جبهتكِ كان محرجًا، لكنه ليس مخطئًا…”  

“سونوت.”  

“أنتِ الآن بالغة، وأنا حارسكِ، لست… شيئًا آخر.”  

كان في صوته نبرة أسف، فتوقفت لاتيل ونظرت إليه.  

عندما التقت عيونهما، ابتسم بهدوء شديد، هل تخيلت ذلك؟ ابتسامته النقية جعلتها تميل رأسها محرجة.  

فجأة، نادى صوت: “سير سونوت…”  

كانا قد وصلا إلى غرفة لاتيل، خرجت الخادمة آرينديل من الغرفة المجاورة، ورأتهما، واقتربت بحذر: “هل تعلم أن هناك حديث زواج بين إليزابيث، ابنة عمك، وأخي؟”  

نظر سونوت إليها، فترددت آرينديل، تنظر إلى لاتيل، أشارت لاتيل “تحدثي بحرية”، فاطمأنت آرينديل وتابعت: “لم يُقرر بعد، لكن الحديث جارٍ. أود مناقشة بعض الأمور، هل لديك وقت؟”  

“لا أعرف الكثير عن شؤون العائلة، فلن أكون مفيدًا.”  

أجاب سونوت ببرود، فضحكت آرينديل بحرج، ونظرت إلى لاتيل طالبة المساعدة.  

‘ماذا تريد مني؟، أن أطلب من سونوت تخصيص وقت؟’

“إنه أمر عائلي، اذهبا وتناولا الشاي، سأبقى في غرفتي.”  

تدخلت لاتيل، فوافق سونوت متمتمًا.  

ضحكت آرينديل بسعادة، وتقدمت، وتبعها سونوت، راقبتهما لاتيل، مائلة رأسها: “لماذا هي سعيدة جدًا؟ هل ابنة عم سونوت محبوبة؟ أم أن آرينديل معجبة بسونوت؟”  

***

في غرفتها، خلعت لاتيل معطفها الخفيف، فأخذته الخادمة.  

جلست على كرسي مريح، وكادت ترفع الجرس لتستدعي خادمة وتسأل إن كانت آرينديل معجبة بسونوت، لكنها توقفت وأنزلت الجرس.  

“ماذا سأفعل إن سألت؟”  

إن لم تكن آرينديل معجبة، السؤال نفسه محرج، وإن كانت، فماذا ستفعل لاتيل؟.  

هناك ما يمكن فعله، لكن بعد قضية الإمبراطورة المزيفة، أصبحت علاقتها ببعض أهل القصر متوترة، لم يخطئوا، لكنها شعرت بالإحباط منهم.  

حتى لو استبدلت الخادمات، لن يتغير شيء، فاحتفظت بالمألوفات، لكنها لم تعد تشعر بالقرب منهن.  

إن أحب سونوت آرينديل، فليكن، لكنها لا تريد التدخل لتقريبهما.  

“سيتصرفان بأنفسهما.”  

أنهت لاتيل الأمر، وتسللت إلى الفراش مبكرًا.  

مدة إقامتها في القصر ثلاثة أيام فقط، مع السفر أسبوع، أرادت قضاء هذه الأيام دون تفكير، مسترخية تمامًا.  

***

“سأجن! أريد الراحة!”  

شتمت لاتيل في عقلها، ليس لتجنب أعين الآخرين، بل لأن كلامها لن يُسمع.  

كانت عالقة في ذكريات دوميس مرة أخرى.  

لا تعرف كم مر من الوقت، لكن دوميس لم تعد تبكي في الكوخ.  

بدت مطرودة، تمشي باكية في الغابة، الليل مظلم، والضوء الوحيد هو القمر يظهر ويختفي بين أوراق الأشجار.  

‘خدي يؤلمني، لم يمر وقت طويل، ربما ساعات…’

شعرت لاتيل بضيق تنفس، وشتمت داخليًا.  

تعرف أن دوميس ستصبح حبيبة كارلين، لكنها لا تعرف نهايتها، تمنت لو تتوقف عن رؤية ذكرياتها.  

‘لن أرى مشهد موتها، أليس كذلك؟’

لكن لماذا يطردون طفلة في منتصف الليل؟ هذا قاسٍ جدًا.  

شعرت لاتيل بالأسف على دوميس.  

هي نفسها عانت عندما اتهمها أخوها بكونها “لورد مصاصي الدماء”. تعرف كم يؤلم أن يتم التخلي عنها من العائلة.  

لكن وقتها، كان كارلين يؤمن بها رغم معرفته بكل شيء.  

حتى لو لم يكن يعرف كل شيء، كان هناك من وقف إلى جانبها: هيسينت، سونوت، تيسير، كلاين، جيستا، سويسران…  

“آه، جيستا؟ كان يعرف أن المزيفة مزيفة، لكنه كان صديقها.”  

لكن دوميس ليس لديها من يؤمن بها، ولا مكان تعود إليه، ويبدو أنها بلا ملجأ.  

تعرف أنها ستلتقي كارلين وتتحسن الأمور، لكن النهاية…  

فجأة، صرخت دوميس صرخة قصيرة وتوقفت، تنظر للأسفل، نظرت لاتيل أيضًا، وصرخت داخليًا: “يا إلهي!”  

يد هزيلة خرجت من بين الأوراق، ولم تكن وحدها، رأس قريب، عيناه تنظران بشكل مرعب، وجانب وجهه متعفن.  

“زومبي؟”  

أدركت لاتيل، وتمتمت دوميس خائفة: “زومبي…!”  

ركضت مذعورة، لكن الركض بعشوائية في غابة مظلمة كان كقطع قدمها بفأس.  

تعثرت دوميس وسقطت بقوة، حتى شعرت لاتيل بدموع في عينيها من الألم.  

‘اللعنة، هذا مؤلم!’

لكن لاتيل أدركت أن ألم وجهها ليس المشكلة، شيء بارد ورطب أمسك كاحلها، وسحبها بقوة.  

صرخت دوميس، حاولت تثبيت يديها في الأرض، لكن أصابعها تألمت دون جدوى.  

شيء حاد عض كاحلها، فركلت دوميس بقدمها الأخرى.  

بينما تتلوى، رأت الزومبي يهاجم قدمها، على عكس الزومبي النبيلة السابقة، كان نصف وجهه متعفنًا، مما جعله مخيفًا أكثر.  

شتمت لاتيل داخليًا: “اللعنة، اركليه، دوميس! اضربي رأسه!”  

لكن دوميس، التي بدت قوية في ذكريات كارلين، كانت الآن ضعيفة، تركل دون جدوى.  

فجأة، ظهر معطف أبيض، ورفرف غطى الرؤية، اختفى الشعور الحاد بكاحلها.  

سمعت صوت ركلة، بدا أن صاحب المعطف الأبيض ركل الزومبي.  

حاولت دوميس النهوض وهي تلهث.  

ظهر القمر من خلف السحب، كاشفًا صاحب المعطف الأبيض وهو يلوح برمح، يهزم الزومبي بسرعة.  

اقترب شخص من دوميس، وساعدها على الوقوف، خطواته تصدر صوت “جاب، جاب”.  

“كارلين!”  

كان كارلين الشاب.  

لكن، لأنهما لم يكونا حبيبين بعد، ابتعدت دوميس، مستندة إلى شجرة قريبة.  

بدلاً من سؤالها عن حالها، قال كارلين لصاحب المعطف الأبيض: “غطِ الزومبي بالأوراق، جرجول، الآنسة ستفزع.”  

سحب الرجل الرمح من مكان ما، وأعاده إلى ظهره، واستدار.  

شعره الأبيض تألق بشكل سحري تحت ضوء القمر، كمعطفه.