عندما نزلت من العربة، ظهر مبنى كبير يجمع بين الأخضر الفاتح والذهبي، كان هذا القصر الصيفي، بخطوطه الناعمة والسلسة، المبنى المفضل لدى لاتيل في طفولتها.  

كان أخوها يدرس هنا دائمًا، وكانت لاتيل تحمل كتابًا بحجمها وتتبعه، النبلاء الذين رأوا ذلك…  

“أخي دمر ذكرياتي.”  

عندما تذكرت وجهه المتعجرف، ساء مزاجها، توقفت عن استذكار الماضي وتوجهت نحو الباب الرئيسي.  

لكن عند وقت الطعام، تحسنت روحها، ربما لأن الإمبراطورة زارت المكان لأول مرة بعد تتويجها، كانت الأطباق التي يقدمها الخدم مليئة بالعناية : بسكويت مقرمش، خمسة أنواع من مربى الفواكه، تارت التفاح، خبز أبيض ناعم يبدو وكأنه سيذوب، ومشروب مغطى بالكريمة برائحة حلوة قوية.  

إلى جانبها، كان الأزواج الوسيمون يجلسون، مما جعلها سعيدة سواء نظرت إلى الطعام أو إليهم.  

‘اللعنة، لولا ظهور الزومبي والسحرة السود، لاستقر عرشي وكنت أعيش حياة رومانسية مريحة!!’

عندما تلوثت شفتاه بالكريمة، أخرج تيسير لسانه قليلاً ولعق محيط فمها، شعرت لاتيل بخفقان قلبها، وزاد حقدها على تالا ورايان، بسببهم عليها العمل أكثر وترك الرجال!!.

***

“تيسير يبدو غير مهتم بجلالتها ظاهريًا، لكنه ليس كذلك داخليًا.”  

بمجرد دخول كلاين الغرفة، قال ذلك، توقف فانيل عن توجيه الخدم: “ماذا؟”  

أخرج أكسيان الخدم بسرعة، عبس فانيل لأنه أصبح عليه نقل الأمتعة، لكن كلاين تابع بحرية: “أثناء العشاء، لعق تيسير الكريمة من شفتيه متظاهرًا أنها علقت، ثعلب!”  

نقر فانيل لسانه وهو ينقل حقيبة: “إنه ثعلب واضح، وجهه يثير الشكوك.”  

“صحيح.”  

أومأ كلاين، متذكرًا عيون تيسير الضيقة المبتسمة، دافع أكسيان عن تيسير وهو يحمل حقيبتين: “لكنه جدير بالصحبة، عندما حدث سوء تفاهم بين جلالتها والأمير، دافع عنك وأوضح الأمور، وتجارته مع كاريسين تجعله سيحسن معاملتك.”  

عبس كلاين لكنه أومأ مكرهًا، كان يرى أن جايسين وتيسير الأفضل بين المحظيين.  

“أسرعوا بترتيب الأمتعة، فانيل، اختر ملابس مكشوفة وفاخرة، جايسين يرتدي ملابس خفيفة، وتيسير يتزين، لذا سأجمع بينهما.”  

“تجمعهما؟”  

نظر فانيل مصدومًا وهو يفتح الحقيبة، لكن كلاين كان جادًا، يفك أزرار قميصه.  

***

كان كلاين متأكدًا أن لاتيل ستستدعيه بعد استراحتها، لكن حتى المساء لم تستدعه.  

توقع أن الأمور ستتجاوز “قبلة بطعم البحر” هنا.  

“ربما متعبة وتريد الراحة.”  

حاول فانيل مواساة كلاين المتجهم، ثم ذهب إلى المطبخ لجلب طعام : “الأمير كلاين متعب، أريد حلوى لذيذة.”  

لحسن الحظ، تفاخر الطاهي بمهارته في أطباق كاريسين، فأعد طعامًا يليق بحفلة قصر.  

وضع فانيل الطعام على عربة، وغطاه بغطاء فضي، وعاد إلى غرفة كلاين: “يا سمو أمير، جرب هذا.”  

قدم الطعام لكلاين، الذي كان عالقًا أمام المرآة، استدار كلاين متفاجئًا: “تفاحة الثلج؟، كيف وصلت هنا؟”  

“الطاهي هنا بارع في أطباق كاريسين.”  

تفاحة الثلج، حلوى شهيرة في كاريسين، تشبه التفاح المغطى بالثلج، حلوة ومثالية لتحسين المزاج.  

أكل كلاين بحماس، ثم وضعها جانبًا: “ماذا لو أعددتها لجلالتها؟”  

“أنت بنفسك؟”  

نظر فانيل بدهشة بين الحلوى وكلاين، تفاحة الثلج تبدو جميلة لكنها صعبة التحضير، هل يجيد كلاين الطهي؟.

لم يسمع فانيل عن مهارته، سأل: “هل تعرف الطهي؟”  

رفع كلاين ذقنه بغرور، وأشار إلى الباب: “سأتعلم، أحضر الطاهي.”  

***

بعد قليل، جاء فانيل بالطاهي المتوتر.  

كان كلاين يقرأ كتابًا لتحسين صورته، ثم أغلقه وأمر: “أريد إعداد طبق من كاريسين لجلالتها، مثل تفاحة الثلج، علمني.”  

ضحك الطاهي فجأة، رغم توتره، عبس كلاين، فاعتذر الطاهي: “آسف، يا سمو الأمير، تذكرت أن الإمبراطور هيسينت طلب الشيء نفسه.”  

عبس كلاين، متفاجئًا بذكر أخيه: “أخي؟ نفس الطلب؟ تفاحة الثلج؟”  

سأل كلاين اكسيان: “هل زار اخي المكان هنا؟” فأنكر أكسيان.  

صحح الطاهي: “كنت أعمل في القصر الرئيسي قبل سنوات، عندما كان صاحب الجلالة هيسينت يدرس هنا.”  

“آه، تلك الفترة.”  

“لم تكن تفاحة الثلج، لكنه أراد تعلم الطهي لإعداده لنبيلة.”  

“نبيلة؟”  

عبس كلاين، لم يسمع أن هيسينت تعلم الطهي لنبيلة.  

“لم أسمع بهذا.”  

فكر كلاين، لكنه استنتج أن الطاهي قد يكون محقًا، لم يظهر هيسينت أي حب أول أو عشيقة، ولم يقبل الإمبراطورة آيني، ولم ينم مع محظياته حتي.  

ظن كلاين أن هيسينت كان حذرًا بسبب عدم استقرار البلاد، لكن إن كان لديه حب حقيقي…  

‘ربما رفض آيني بسبب تلك المرأة.’ 

لماذا لم يخبرني؟ فكر كلاين أن هيسينت غير مرن، لم يكن لديه خيار سوى آيني وقت زواجهما.  

***

قرر كلاين تعلم الطهي غدًا، وجلس ليكتب رسالة لهيسينت.  

بعد ساعة، توقف فانيل عن نحت تمثال خشبي وسأل: “تسأل عن حب صاحب الجلالة هيسينت الأول؟”  

بعد مغادرة الطاهي، أعلن كلاين أنه سيبحث عن تلك النبيلة.  

قال أكسيان: “قد تكون متزوجة، ايها الأمير.” لكن كلاين أصر على البحث، وجلس ليكتب.  

“لا.”  

نفى كلاين سؤال فانيل: “ماذا؟ ليس هذا؟”  

عبس كلاين:  

“لم أجد حبه الأول، فكيف أسأل هيسينت؟، إن كانت متزوجة، كما قال أكسيان، ماذا سأفعل؟، سأبحث أولاً.”  

“إذن، ماذا تكتب؟”  

“أنني اعتدت علي المكان هنا، وسأترك منصب الزوج المؤقت لأصبح زوجًا رسميًا.”  

أومأ فانيل بدهشة، ثم صرخ: “حقًا؟”  

نظر كلاين: “ما المشكلة؟”  

تلعثم فانيل، ناظرًا إلى أكسيان: “إن اختارت جلالتها قرين ملكي آخر، ستبقى زوجًا ثانويًا إلى الأبد، هل تتحمل ذلك؟ أنت أمير…”  

توقع فانيل مساعدة أكسيان، لكن الأخير بدا غير مبالٍ.  

رفع كلاين ذقنه بثقة: “جلالتها تحبني، لم تعينني القرين الملكي لأنني مؤقت وقد أغادر، يجب أن أظهر عزمي، فتختارني بثقة.”  

“هل هذا صحيح؟”  

كرر فانيل قلقًا، ارتفعت زاوية عين كلاين، فأغلق فانيل فمه، لكنه ظل قلقًا، يعض شفتيه.  

كان واضحًا أن الإمبراطورة تفضل كلاين، وثقت به في قضية الوكيل، وأخفت تورطه، واحتفلت بعيد ميلاده، ولم تخفِ تفضيلها علنًا.  

لكن هل يكفي هذا لتأكيد اختيارها له كزوج رسمي؟