لماذا يملك قناع الثعلب صورة لابن الدوق أتراكسيل الأكبر؟  

كان تالا يحمل الصورة بيد واحدة، يتجول في الغرفة الخالية من صاحبها.  

كان يجب أن يغادر قبل عودة قناع الثعلب، لكن الفضول أوقفه.  

“قناع الثعلب، رانامون، قناع الثعلب، رانامون…”  

بينما كان يدور، سمع صوتًا من الممر: “سيدي الثعلب، اللورد يبحث عنك.”  

كان أحد عمال القلعة السفلى يتحدث إلى قناع الثعلب، لقد عاد.  

هرع تالا إلى مكان الأقنعة الاحتياطية، ووضع الصورة بينها، محاولًا إعادتها كما كانت، مع بروز زاوية صغيرة فقط.  

“كنت أبحث عن اللورد، لكنه لم يكن موجودًا.”  

جاء صوت قناع الثعلب من مكان أقرب، كان يتحرك ويتحدث مع العامل، أزال تلا يده ونهض.  

“اللعنة!”  

لكن بسبب عجلته، مال القناع للأمام أكثر من اللازم، فظهر نصف الصورة.  

“أنا أبحث عن اللورد، وهو يبحث عني، سنلتقي قريبًا.”  

ضحك قناع الثعلب بنبرة مرحة من مكان أقرب.  

“تبًا!”  

ركض تالا إلى الأقنعة، وأعادها إلى مكانها، ثم عاد إلى الباب، وضع أذنه عليه، فسمع الحديث بوضوح أكبر.  

“بدا مضطربًا، ما الخطب؟”  

فتح تالا الباب قليلاً، لم يكن الصوت قريبًا جدًا، ربما يستطيع الهروب بينما يتحدث قناع الثعلب مع العامل.  

“أنا اللورد، لماذا أهتم بمرؤوس؟” شعر بإهانة، لكن الخروج كان الأولوية.  

لا أحد يسعد بمعرفة أن غرفته قُلبت، لديه أسئلة لقناع الثعلب، لكن يجب أن تكون في موقف مشروع.  

كان تالا مترددًا بمجرد التفكير بأنه قد لا يكون اللورد.  

“هل هو قلق لأن الاستيقاظ صعب؟”  

رد قناع الثعلب بمرح، أطل تالا من فتحة الباب لتحديد مكانه.  

فجأة، رأى قناع الثعلب.  

“!…”  

تراجع بسرعة، صرّ الباب وهو يُفتح.  

كان قناع الثعلب أمام الباب مباشرة، منحنيًا قليلاً، عندما فُتح الباب، استقام ومالت رأسه: “ما الذي تفعله هنا؟”  

***

“لماذا هي هنا؟”  

هل هناك موقف أكثر إحراجًا؟، عبست لاتيل غريزيًا وهي تنظر إلى الوجه المكشوف.  

وجه أنيق وذكي، لم تتذكر اسمها، لكنها تعرفت عليها، كيف لا، إنه وجه تراه كثيرًا في مكتبة القصر.  

“أمينة المكتبة.”  

شحب وجه أمينة المكتبة، ونزلت على الأرض صارخًا: “جلالتكِ، هناك سوء تفاهم، لا أعرف لماذا أنا هنا…”  

اقتربت لاتيل ورفعت ذقنها، ظهرت خدوش على خدها، ليست من سلاح، بل من أغصان خشنة، سطحية لكن غير نظيفة.  

“لا يبدو سوء تفاهم.”  

“هذا جرح من شجرة!!، تسلقتها وسقطت، جلالتكِ، فجأة أتى الجنود وسحبوني، لا أعرف ما يحدث!”  

“أين تسلقتِ شجرة؟ في فناء منزلكِ؟”  

“ماذا؟”  

“أين تسلقتها حتى تُسحبِ هكذا؟ هل تعيشين هنا؟”  

أصيب وجه أمينة المكتبة بالذعر، كانت تنفي طوال الوقت، وتجنبت النظر إلى اتجاه معين.  

سألت لاتيل قائد الحرس: “أين وجدتموها؟”  

“في حديقة قرب قاعة الحفل.”  

نظرت إلى أمينة المكتبة، لم يعد في وجهها أي لون، بدت مذنبة للجميع، لكنها استمرت بالإنكار: “لا، هذا جرح منذ الصباح، يبدو جديدًا، لكنني لست المذنب، لم أتسلق شجرة، كنت فقط أمر من هناك.”  

قبل أن تكمل، جرّ جندي آخر شخصًا من عنقه وألقاه بجانب أمينة المكتبة.  

كان يرتدي زي خادم، وعندما وصل، نظر إلى أمين المكتبة، بدا خائفًا، وكشف أفكاره فورًا: [ماذا أفعل؟ لم تقل إن الأمر سيكبر هكذا!]  

“من هذا؟”  

“كان يراقب، يبدو أنهما متواطئان.”  

لكن أمينة المكتبة نفت:  “لا أعرفه، جلالتكِ!”  

وافق الخادم، مدركًا أن الارتباط بأمينة المكتبة لن يفيده: “لا أعرفها، كنت فقط أنظر إلى المشهد.”  

شعرت لاتيل أن الأمر لا يستحق تدخلها، فأشارت إلى سونوت للتحقيق، لكن فجأة سمعت أفكار الخادم: [ماذا أفعل؟ إن تم التحقيق، سأفشي كل شيء!، إن قلت ‘ذلك الأمر’، قد أموت! سأعترف بالحقيقة بدلاً من ذلك!]  

‘يبدو أن لديه نقطة ضعف.’

رأت لاتيل سونوت وقائد الحرس يهددان الاثنين، فاستدارت لتوقفهما:  “لا، سأستمر بنفسي.”  

سيكون أسرع، إذا جعلته يعترف ببضع كلمات، فلا حاجة للتعذيب.  

تراجع سونوت، وقائد الحرس خفف نظرته وتنحى.  

لم يتوقف عند هذا، بل نظر إلى لاتيل بفضول.  

كانت مهارة الإمبراطورة لاتراسيل في الاستجواب مشهورة، لكنها كانت تستجوب بمفردها عادةً.  

كانت تستخدم قدرتها على قراءة الأفكار، لكن الناس لم يعرفوا ذلك.  

كان الجنود يراهنون أحيانًا على طريقة استجوابها.  

فجأة، أعلنت لاتيل أنها ستستجوب هنا، فتساءلوا عن أسلوبها.  

حتى الجنود ذوو الوجوه الباردة نظروا إليها بحماس.  

عندما أمسكت لاتيل ذقن الخادم ورفعته، مبتسمة ببرود، أعجب قائد الحرس، ابتسامتها بدت مثالًا للتهديد.  

كان الخادم يرتجف من نظرتها، قليلون يبقون هادئين أمام الإمبراطورة في هذا الموقف.  

“هل أخبرك بما تخشاه أكثر؟”  

تمتمت لاتيل ببرود، فحدق الجنود بعينيها وفمها.  

كيف ستجعل إمبراطورتنا هذا يتكلم؟، هل ستعذبه في قاعة الاحتفال؟ رأوا وجهها البارد، وخفق قلبهم.  

هل سيرون الوجه القاسي للإمبراطورة التي أعدمت إخوتها غير الأشقاء بعد استيلائها على العرش؟.

“قبل 15 عامًا…”  

تمتمت لاتيل كمقدمة قصة رعب، فابتلع الجنود ريقهم.  

“قبل 15 عامًا!”  

لا يعرفون لماذا بدأت بالتهديد منذ 15 عامًا، لكن هذا جعل التهديد أكثر رعبًا، خاف الجنود.  

فتحت لاتيل شفتيها ببطء، واتسعت عيون الجنود.  

ثم خرج ما يخافه الخصم أكثر: “ظننت أن زوجة أخيك تقدمت لخطبتك، أليس كذلك؟”  

تاريخ محرج.  

“ماذا؟”  

“خطبة؟”  

كان الجنود مستعدين للتوتر، لكنهم نظروا إلى لاتيل، ظنوا أنهم سمعوا خطأً.  

“ماذا قالت؟”  

شتمت لاتيل داخليًا، إذ قرأت أفكار الخادم مباشرة.  

ابتسمت بشراسة، فظن الجنود أنهم أخطأوا، لم يعتقد أحد أنها تكافح للحفاظ على التعبير.  

لكن بما أن الأمر وصل إلى هنا، لم تستطع لاتيل التراجع، كان هذا أكبر سر يخافه الخادم.  

ثبتت قلبها، وحافظت على تعبير واثق، وأكدت: “بل وقبلت، أليس كذلك؟”  

نظر الناس مذهولين بين لاتيل والخادم، حافظت لاتيل على وجهها القاسي، وبدا الخادم يعاني حقًا.  

“كيف علمتِ جلالتكِ… زوجة أخي أقسمت ألا تخبر…”  

“مثلث حب!” 

“هل هذا صحيح؟”  

ابتسمت لاتيل كشرير، ولوت رأسها مهددة: “ماذا لو علمت زوجتك وأخوك؟، ستحطم زوجتك رأسك لتصنع منه وعاء، سيُسخر أخوك منك كلما رآك، ‘الرجل الذي رفضته زوجتي’، سيعرف والداك، وأبناء أخيك سينظرون إليك كـ’العم الذي رفضته أمي’…”  

“آه! توقفي! أرجوكِ توقفي!”  

اضطرب الجنود، لم يكن تهديد لاتيل كما توقعوا، فلم يعرفوا كيف يفسرونه.  

لكن خوف الخادم كان حقيقيًا.  

“ليس هذا! أرجوكِ ليس هذا!”  

“إذن تكلم.”  

طالبت الإمبراطورة ببرود، فأرتعش الخادم واعترف باكيًا:  

“صحيح، اتفقت على المراقبة مقابل استعارة كتاب من مكتبة القصر سرًا.”  

اضطرب الجنود: “نجح هذا؟” 

“كيف عرفت جلالتها؟”  

“لا أعرف، معرفتها أكثر رعبًا.”  

“قبل 15 عامًا كانت طفلة!”  

بفضل تعبيرها، لم يدرك أحد أن لاتيل في أكثر حالاتها إحراجًا، إلا سونوت الذي نظر إليها بعيون تقول “وجدت مادة للسخرية لعشر سنوات!”  

أرسلت لاتيل نظرة تقول : “إن سخرت، سأقتلك” إلى سونوت، ثم استدارت إلى أمينة المكتبة: “هذا ما قاله.”  

نظرت أمينة المكتبة إلى الخادم بحنق، كأنها تحتقر تخليه عن سر تافه، أطرق الخادم رأسه.  

أصرت أمينة المكتبة على أنها لم تتسلق شجرة في القصر، لكنها استسلم أخيرًا: “صحيح، الجرح من حديقة القصر، لكنه من تسلق شجرة، جلالتكِ.”  

عاد الجو إلى التحقيق، وهدأت قلوب الجنود.  

استغلت لاتيل الفرصة وسألت ببرود : “لماذا تسلقت شجرة في الحديقة ليلاً؟”  

“هذا… أعني…”  

“من الأفضل أن تتكلمي، لم تُسحبِ لتسلقكِ شجرة، بل كمشتبهة بقتل وكيل كاريسين.”  

عند ذكر القتل، زحف الخادم بعيدًا عن أمينة المكتبة، اتسعت عينا الأمينة، وسمعت لاتيل أفكارها:  [ماذا أفعل؟ لا يمكنني القول إنني جئت لأتأكد من إهمال جلالتها للسيد جيستا لصالح أمير أجنبي!]  

‘جئت لرؤية جيستا؟’

تأففت لاتيل داخليًا، توقيت سيء، حتى لو أُمسك بها، كانت ستعاقب، لكن أن يتزامن مع مشتبه بقتل!  

علمت لاتيل من أفكارها أنها ليست الجاني، لكن كيف تقنع الآخرين؟.  

‘على الأقل أفضل من أن تكون مشتبهة بالقتل.’

لم تستطع مساعدتها بالكذب، فانتظرت إجابتها.  

لكن أمينة المكتبة، مرتبكة من الحادث الكبير، لم تجد مبررًا.  

كانت تصرخ داخليًا [ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟]، ثم فتحت عينيها فجأة وصرخت:  “كنت معجبة بالسيد كلاين، فأردت رؤيته من بعيد!”