“هذه المرة، الإمبراطورة بالغت حقًا.”  

استمر منير في التذمر وهو يسير مع جيستا في الممر الطويل، لكن جيستا لم يجب.  

“سأبقى هنا لبعض الوقت، فاذهب وأنجز مهامك.”  

“معًا…”  

“أريد أن أكون بمفردي.”  

قبل دخول المكتبة، تمتم جيستا بحزن.  

عندما غادر منير، دخل جيستا إلى الأرفف، وأخرج كتابًا كان يقرؤه سابقًا، وجلس في زاوية وفتحه.  

لكنه ما إن جلس حتى بدأت الدموع التي كبحها تسقط، فتتسرب على الصفحات البيضاء.  

لاحظت أمينة المكتبة مجيء جيستا، فمرّت بالقرب منه حاملة كتابًا ثقيلًا، وتفاجأت عندما رأت دموعه.  

“السيد جيستا؟”  

هرعت الأمينة مرتبكة، ووضعت الكتاب، واقتربت من جيستا.  

كان جيستا لا يزال ذا عينين محمرّتين، عندما سمع خطوات الأمينة، أدار رأسه وحاول إخفاء وجهه، محرجًا.  

ترددت الأمينة، ثم أخرجت منديلًا وقدمته له.

“خذ، هذا.”  

ابتسم جيستا بحزن وقبل المنديل: “شكرًا.”  

خشيت الأمينة أن تزعج جيستا، فغادرت بسرعة إلى أبعد نقطة لا يمكن لجيستا رؤيتها فيها، ثم دخلت غرفة استراحة الأمناء.  

اتكأت على الباب تلهث، فسألها زميل يأكل الحلوى مستغربًا: “ما بك؟”  

“السيد جيستا يبكي.”  

“حقًا؟”  

لم يبدُ الزميل مهتمًا، واستمر يأكل الحلوى.  

“هل تريدين بعضًا؟”  

جلست الأمينة على الأرض متكئة على الباب: “هل أنتِ من أبكاه؟ ما الخطب؟”  

سأل الزميل مجددًا، فتمتمت بحزن: “السيد جيستا يتردد إلى هنا منذ سنوات، فأنا قلق عليه.”  

“أنا لست كذلك.”

“بالتأكيد بسبب جلالتها.” 

“ليس بسببك، إذن.

”  

“السيد جيستا أطهر وأنقى شخص رأيته، يعاني بسبب الإمبراطورة التي تحب الرجال، وهذا يغضبني.”  

“يا لها من قصة.”  

غضبت الأمينة من نظرة زميلها، فقام الزميل، لف كيس الحلوى، ووضعه على الطاولة، وساعدها على النهوض: “لماذا تغضبين؟ السيد جيستا لا يمكن أن يرتبط بكِ بسبب مكانته، لا تنغمسي.”  

“حتى لو لم يرتبط بي، هناك الكثير من النبيلات اللواتي يعجبن به، لو ارتبط بإحداهن، لما بكى هكذا!”  

“من بينهن قد تكون هناك جيدات وسيئات.”  

“حتى لو كانت سيئة، فهو محبوب عائلة رودس، كان والداه سيتدخلان للطلاق.”  

“…”  

“لكن مع الإمبراطورة، لا يمكنه الطلاق، وهذا يبكيه، وهو أمر محزن.”  

نقر الزميل بلسانه، وعاد إلى مقعده، ووضع ساقيه على الطاولة، وحذر ببرود: “التعاطف خيارك، لكن إفراطك في العاطفة سيضرك، توقفِ عن الغضب.”  

***

في يوم الحفل، دخلت لاتيل مع كلاين منذ البداية.  

“انظروا إلى هذا.”  

“إنهما ملتصقان.” 

“لكنهما يبدوان جيدين.”  

“يقال إن كلاين كان الوحيد الذي لم يدرك أن الإمبراطورة المزيفة كانت كذلك، ومع ذلك، ترعاه هكذا، يبدو أنها تفضله حقًا.”  

“ربما لأنها تلقت مساعدة من إمبراطور كاريسين، قد تكون تريد تحالفًا معهم.”  

تجاهلت لاتيل همهمات الناس، ونظرت إلى كلاين بعيون مليئة بالمودة عمدًا.  

بدلاً من ملابسه المبهرجة المعتادة، ارتدى كلاين زيًا يليق بأمير، مما جعله يبدو أكثر تألقًا، جماله الاستثنائي طغى حتى على ملابسه الفاخرة.  

باختصار، كان كلاين مذهلاً للوهلة الأولى، وأكثر روعة عند التدقيق.  

لذا، لم يستغرب الناس اهتمام لاتيل المفاجئ به، بل بدا الأمر مقبولاً: “إذا كان هكذا، فهذا معقول”.  

“كلاين، جرب هذا، طبق توفو من هواويغو، لذيذ جدًا.”  

“طبق من هواويغو؟”  

“لدينا طاهٍ درّس في هواويغو، إنه لذيذ.”  

نظر النبلاء بنظرات جانبية إلى كلاين وهو يأكل ما أطعمته لاتيل، راضيًا، وحسبوا حساباتهم.  

النبلاء غير المقربين من الدوق أتراكسيل أو رئيس الوزراء رودس كانوا الأكثر تفكيرًا.  

“إذا أصبح الأمير كلاين القرين الملكي، سيعزز الارتباط بين البلدين، كاريسين ليست حليفًا سيئًا.”  

“أليس كلاين غبيًا ليكون القرين الملكي؟”  

“أليس الغباء ميزة؟ لا توجد قوة تسعى للسيطرة خلفه.”  

“أفضل بكثير من سيطرة الدوق أتراكسيل أو رئيس الوزراء رودس.”  

شعرت لاتيل بالرضا لأن الجو يتشكل كما أرادت، فزادت من رعايتها لكلاين.  

جهل كلاين السبب، لكنه بقي بجانبها، ورقص معها عندما بدأت الموسيقى.  

بعد الرقص، أمسك كلاين يدها، وسأل واثقًا: “أعلم أن جلالتكِ تفضلني أكثر من غيري.”  

لم يكن سؤالًا، بل تأكيدًا.  

جذب كلامه انتباه الناس، فلم تنفِ لاتيل، بل غيرت الموضوع: “دوراننا جعلني أشعر بالدوار. هيا، نرتاح بمفردنا.”  

“إلى مكان بمفردهما!”  

“ترعاه بشكل علني. هل الآخرون مزعجون لها؟”  

***

في هذه الأثناء، بينما أجلت لاتيل تساؤلها “هل أنا اللورد؟” وحاولت تقسيم توازن القوى إلى ثلاثة أجزاء، كان تالا لا يزال غارقًا في قلقه “هل أنا لست اللورد؟”.  

لكنه لم يستطع سؤال أتباعه “هل أبدو مزيفًا؟”، فشعر بالإحباط أكثر من لاتيل.  

جلست أناكشا بجانبه، تتصفح كتاب سحر أسود من مكتبة القلعة تحت الأرض، ولاحظت وجهه القاتم وسألت: “هل لديك هموم؟”  

لم يستطع تالا قول “أخشى ألا أكون لورد مصاصي الدماء”، لكنه عبر عن قلقه: “نعم، أشعر بالانسداد، أتمنى لو كان لدي أخ أو أخت.”  

ألقى تالا الدفتر على ركبتيه واستلقى على السرير، لم يكن كلامًا عابرًا، بل جادًا.  

لكن أناكشا لم توافق: “الأخوة يجب أن تكون علاقتهم جيدة، وإلا ستصبحون أعداء قريبين، انظر إلى رايان ولاتيل.”  

استغرب تالا المثال: “أليسا علاقتهما جيدة؟”  

كان يحسد لاتيل أحيانًا، وهي تتبع رايان كبطة صغيرة، لاحقًا، أدرك أن الأخت الصغري ليست بطة، بل تمساحًا، لكنه ظن أن تمساحه ستكون لطيفة.  

سخرت أناكشا: “هل كان رايان يحب لاتيل وهو يشك بها ويطالب والده بالتحقيق فيها؟”  

“ما الذي تقولينه؟”  

“رأيت الإمبراطور السابق قلقًا بسبب شكوك رايان في لاتيل.”  

“حقًا؟”  

“يقولون إن الإمبراطورة السابقة خانت لاتيل، لكنني أرى رايان هو المذنب الرئيسي.”  

نظر تالا إلى أمه مصدومًا، فأدركت أناكشا أنه لم يسمع هذا من قبل: “أول مرة تسمع عن هذا؟”  

“نعم.”  

“لم أخبرك عن الإمبراطور السابق، لكن ألم تعرف بخيانة الإمبراطورة ورايان للاتيل؟”  

“لا.”  

تمتم تالا، ولمس عنقه دون وعي، حيث شعر بخدش خفيف.  

مالت أناكشا رأسها، لكنها ظنت أن عزلته في القلعة جعلته يجهل الأمر، فعادت إلى كتابها.  

لكن تالا استمر بلمس عنقه، مدركًا أن المعلومات التي يملكها محدودة، مما أثار شكوكه: “لماذا لم يخبرني قناع الثعلب بهذا؟”  

“ربما لأنه غير متعلق؟”

“كان يخبرني عن أخبار القصر، لكنه لم يذكر هذا الحدث الكبير؟ هذا غريب.”  

بعد تفكير طويل، قرر تالا سؤال قناع الثعلب أولاً، فغادر الغرفة.  

لكنه لم يجده، حتى في غرفته، لم يره يخرج.  

“سأبحث عنه لاحقًا.”  

أغلق تالا الباب، لكنه عندما أغلقه جزئيًا، لاحظ شيئًا غريبًا: طرف صورة صغيرة يبرز من تحت قناع احتياطي لقناع الثعلب.  

“ما هذا؟”  

فتح تلا الباب مجددًا، واقترب، وسحب طرف الصورة.  

اتسعت عيناه عندما رآها.  

“لماذا يملك قناع الثعلب هذه…؟”  

***

في تلك اللحظة، كان النبلاء المهتمون بالسلطة يفكرون في تفضيل لاتيل لكلاين، بينما سخر النبلاء غير المهتمين من الدوق أتراكسيل ورئيس الوزراء رودس.  

“كانا يتقاتلان على تفضيل جلالتها، لكن كلاين هو من حصل على الفائدة.”  

“لا تعرفون مدى إزعاج دعواتهما في نفس اليوم والساعة.”  

“بالضبط، بعضنا لا يريد الانحياز أو القتال مع أي منهما، لكنهما يضغطان لاختيار طرف.”  

لم يفوت الدوق أتراكسيل هذا الجو.  

رأى ابنه يتحدث مع منير دون اقتراب من الإمبراطورة، فقرر أن هذا لا يمكن أن يستمر، وتوجه إلى رئيس الوزراء رودس واقترح: “لا يمكننا السماح لأمير أجنبي أن يصبح القرين الملكي، ماذا لو توقفنا عن القتال واتحدنا حتى تبتعد جلالتها عن كلاين؟”  

لكن رئيس الوزراء رودس رفض بقوة: “أفضل أن يصبح أمير أجنبي القرين الملكي، على أن يصبح ابنك كذلك.”  

نظر إليه بحدة وغادر.  

لم يكن جادًا تمامًا، كان يتحمل كون ابنه وابن أتراكسيل ازواج للاتيل، لكنه لم يتحمل فكرة أن يعيش ابنه تحت ظل شخص آخر.  

“لا يمكن، جيستا رقيق القلب، لكن يجب أن نتحد لاستعادة تفضيل جلالتها من كلاين.”  

كان عليه إقناع ابنه الطيب أن هذا ليس سيئًا.  

“أين جيستا؟ هل رأيتموه؟”  

“آسفون.”  

لكنه لم يجده، بعد البحث في كل مكان، وجده أخيرًا قرب السلالم بعيدًا عن قاعة الحفل، ينظر إلى الأعلى.  

هرع رئيس الوزراء نحوه، لكنه عندما مر بعمود، اختفى جيستا فجأة.  

“إلى أين ذهب؟”  

نظر حوله متعجبًا، ثم سمع صوت شيء ثقيل يسقط من الخلف.  

خوفًا من أن يكون جيستا قد ألقى بنفسه بسبب الألم والحزن، استدار رئيس الوزراء مذعورًا:  

“!”