صُدمت لاتيل حقًا بقوتها.  

“أنا قوية لهذه الدرجة؟”  

صاحت مرة أخرى، كانت تعلم أنها قوية، لكن ليس لدرجة ركل رجل بالغ من طرف الشارع إلى الحائط المقابل، لقد ركلته كما لو كان كرة ناعمة.  

“هل جننتِ؟”  

غضب السكارى أكثر من دهشتها الصادقة، ظنوا أنها تستهزئ بهم.  

“كيف تجرؤين على ضرب صديقي؟”  

“سنرميك بنفس الطريقة!”  

بسبب عددهم وسكرهم، نسوا المشهد المذهل الذي رأوه.  

عندما هجموا بقبضاتهم، شعرت لاتيل أن هذا مناسب.  

“كنت في مزاج سيء على أي حال.”  

كان ظهور كارلين ذو الشعر الطويل مساعدًا ومثيرًا للفضول، لكن عندما كاد الرجل الغريب في الكوخ يضرب صاحبة الجسد، غضبت حقًا.  

خرجت إلى الشوارع بسبب ارتباكها بشأن سونوت.  

ابتسمت لاتيل، ودفعت الكوب الورقي في وجه أول سكير هجم، فصرخ وتعثر جانبًا، ركلت كومة الصناديق نحو رأس سكير آخر كان يلوح بخنجر، فتحطمت الصناديق على رأسه، التقطت واحدًا وضربت به جانب سكير حاول الهجوم.  

في لحظة، أصبح السكارى، رغم تفوقهم العددي، في نفس حالة زميلهم الأول.  

“يا للصداقة العميقة، تريدون الطيران مثل صديقكم.”  

صفقت لاتيل ساخرة، فنسى السكارى خوفهم في سكرهم وأمطروها بالشتائم.  

كانت لاتيل تفتح قبضتها وتغلقها، تخطط لصفع أفواههم.  

لكن الحراس هرعوا فجأة.  

‘ربما تلقوا بلاغًا عن الشجار’

نقرت لاتيل بلسانها، لكنها لم تصفع السكارى.  

وقفت، فسألها الحراس القادمون: “تلقينا بلاغًا عن شجار.”  

نهض سكير ضربته لاتيل، متكئًا على الحائط، وأشار إليها: “هذه المرأة ضربتنا!”  

“لا نعرفها، لكنها هجمت فجأة!”  

“كل هؤلاء المصابين، هي من فعلت ذلك!”  

“يجب سجنها!”  

تحدثوا بطلاقة رغم سقوطهم، لكن كلما تحدثوا، بدا الحراس أكثر دهشة.  

سأل أحدهم مباشرة: “امرأة واحدة ضربتكم… واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة… كم شخصًا؟ هل تمزحون؟”  

“إنها الحقيقة!”  

“اسألوا ذلك الرجل!”  

أشار السكارى إلى بائع النقانق، لكنه نظر إلى لاتيل وابتسم، رافعًا ملقطه: “آسف، كنت مشغولاً بالشواء ولم أرَ شيئًا.”  

أضافت لاتيل بمظهر محزن: “هؤلاء كانوا يضربون بعضهم بعضًا، أيها الحارس.”  

كان كلامها أكثر مصداقية، لكن المبلغ كان أحد السكارى.  

أخذ الحراس لاتيل والسكارى إلى مركز الأمن.  

***

على عكس السكارى، خضعت لاتيل للتحقيق بمفردها.  

رغم اتهامات السكارى، لم يبدُ للحراس أنها يمكن أن تتغلب على هؤلاء الرجال الأقوياء.  

خشوا أن تشعر بالتهديد إذا خضعت للتحقيق معهم، ففصلوها.  

لكن الحارس الذي سألها عن اسمها وعنوانها شعر بالإحباط لسبب مختلف.  

“الاسم لاتيل، العنوان القصر الإمبراطوري؟”  

جلس الحارس مقابلها على مكتب كبير، يكتب تقريرًا، وفتح فمه بدهشة عندما أجابت مبتسمة.  

“لا تمزحي، ما اسمك.”  

“الاسم لاتيل، العنوان القصر الإمبراطوري، هذا صحيح.”  

كررت لاتيل بوضوح، لكن الحارس ظنها تمزح فغضب.  

“اسمعي، أعلم أنكِ لستِ الجانية بسبب فرق العدد، لكنكِ لستِ بريئة تمامًا، هذا ليس وقت المزاح.”  

“أنا جادة.”  

عندما أصرت لاتيل على أن عنوانها القصر، زجرها الحارس: “الكذب قد يسبب مشاكل كبيرة لاحقًا، مفهوم؟”  

“مفهوم، لكنني لاتيل، وأعيش في القصر الإمبراطوري.”  

هز الحارس رأسه واستدعى حارسًا مبتدئًا: “هذه الفتاة تقول إنها تعيش في القصر الإمبراطوري، اذهب وتحقق إذا كانوا يعرفون امرأة تُدعى لاتيل.”  

ضحك الحارس المبتدئ وخرج، ضحكت لاتيل أيضًا، ووضعت رزمة من النقود أمام الحارس.  

“ما رأيك في رهان؟ أعيش في القصر الإمبراطوري ام لا؟”  

بدت واثقة، فتردد الحارس، نبيلة؟، لا، النبلاء لا يعيشون في القصر، خادمة؟، الخادمات لا يقلن إنهن يعشن في القصر.  

لكنه لم يتراجع حفاظًا على كبريائه، فظل عابسًا.  

فجأة، سُمع صوت كراسي تسحب وأصوات همهمة، ثم سكت كل شيء، نظر الحارس إلى الباب المغلق، ففتح فجأة ودخل سونوت.  

نظر إلى لاتيل بعبوس “يا لكِ من مشاغبة”.  

لوحت له لاتيل بخفة، لكنه لم يبتسم.  

“ما هذا؟”  

كان الحارس مرتبكًا.  

“إنه السير سونوت، قائد الحرس الإمبراطوري.”  

أغلق قائد الحراس الباب موضحًا، فقفز الحارس وأدى التحية: “أتشرف بلقائك كابتن!”  

تجاهل سونوت التحية واقترب من لاتيل قلقًا: “ما هذا بالضبط، جلالتكِ؟”  

عند سماع “جلالتكِ”، توقف الحارس عن الحركة ونظر إلى لاتيل.  

بدت الصدمة على قائد الحراس أيضًا، الذي لم يكن يعلم أنها الإمبراطورة، فتجمد ونظر إليها.  

لم يصدقوا أن الإمبراطورة في مركز أمن عادي.  

استعادوا رباطة جأشهم، وركع الحارس وقائد الحراس معًا: “نعتذر، جلالتكِ.”  

“لم نعرفكِ.”  

كان الحارس الذي تجاهل كلامها يبدو كأنه يفكر “الآن أنا ميت”.  

لوحت لاتيل: “لا بأس، تحققوا إذا كان هناك مصابون ينزفون من السكارى، أو شخص كان يحمل سلة تفاح أخضر، لا تذكروا أنني هنا.”  

تفاح أخضر وسلة؟، تساءل قائد الحراس، لكنه كان ممتنًا لعدم غضبها، فخرج مع مرؤوسه دون طلب توضيح.  

عاد قائد الحراس وقال: “هناك شخص ينزف.”  

“كما توقعت، شممت رائحة الدم.”  

“ووجدنا شخصًا قال إن والديه كانا يملكان بستانًا قديمًا، لكن لم يكن هناك أشجار تفاح.”  

“حسنًا.”  

أعادت لاتيل ارتداء غطاء عباءتها.  

‘إذن، ما رأيته لم يكن أفكار أحد السكارى؟’

لكن قراءة أفكار الآخرين لم تكن بهذه الواقعية، فلماذا شعرت بهذه التجربة كما لو كانت تعيشها؟.

‘هل أحصل على قدرة جديدة؟’

لم تكن رؤية كارلين مفاجئة، لكن قدرتها على شم رائحة الدم بشكل استثنائي كانت غريبة.  

‘سونوت ليس الوحيد الذي يجب أن يوبخ، أنا غريبة أيضًا.’

تذكرت وهي تتأهب للمغادرة كلام والدتها عن شكوك أخيها بأنها اللورد.  

لأول مرة، اهتز إنكارها، عضت شفتيها بقلق.  

“ما هذا؟”  

***

طوال الطريق في الشوارع الليلية، لم يتحدث سونوت، بل تبعها بصمت.  

كان عادةً يتبادل النكات، لكن بعد صمت طويل، تكلم أخيرًا: “السير مع جلالتكِ هكذا…”  

“لم أهدأ بعد، لا نتحدث عن الماضي.”  

“…غضبك يدوم طويلاً.”  

“لم يمر يوم بعد.”  

“صحيح، منذ طفولتكِ…”  

“قلت لا ماضي.”  

“هل ستظلين ضيقة الأفق حتى تكبرين؟”  

“يا لك من رجل!”  

حدقت لاتيل فيه، فهز سونوت كتفيه.  

“قلتِ لا تتحدثي عن الماضي.”  

“تحدث عن الحاضر فقط!”  

“أنتِ ضيقة الأفق حتى الآن.”  

“السير سونوت!”  

كادت لاتيل تضحك، لكنها كبحت ابتسامتها، لم يكن الوقت للمزاح.  

استدارت وسارت، فتبعها سونوت وتمتم: “سأحتفظ بسر قبض الأمن عليك.”  

“يبدو كتهديد بنشر الخبر إذا لم أهدأ.”  

“تقرأين نواياي جيدًا.”  

شعرت لاتيل بالذنب عند ذكر النوايا.  

“أنا جيدة في ذلك.”  

ضحك سونوت بخفة، مما جعلها تشعر بالهدوء، فغضبت أكثر.  

كيف تثق به هكذا، وإذا خانه، لن تتحمل ذلك.  

“السير سونوت، لا تخنني.”  

“لن أفعل.”  

“تبدو مشبوهًا.”  

“لا بأس، استمري في الشك.”  

“!”  

“هكذا ستركزين عليّ.”  

“ماذا تعني؟”  

“أعني أنني أحب جذب انتباهك.”  

نظر إليه لاتيل بدهشة، فأخرج منديلاً وقدمه لها: “هناك زيت على فمكِ، ماذا أكلتِ؟”  

النقانق! زيت على فمها في هذه اللحظة! صرخت لاتيل داخليًا، وانتزعت المنديل وفركت شفتيها.  

كاد سونوت يضحك، لكنه سعل عندما رأى عينيها الغاضبتين، وغير الموضوع: “إلى أين تذهبين الآن؟”  

“إلى أخي، سأمسك بياقته واخنقه.”