أثناء اجتماع مجلس الدولة، عندما طُرحت قضية اختفاء الجثث والأشخاص على مستوى القرى، دار النقاش التالي:  

“بالطبع، يجب أن نطلب إذن الكاهن الأعظم ونرسل فرسان المعبد للتحقيق، إرسال الجنود العاديين قد يؤدي إلى عواقب وخيمة، أليس كذلك؟”  

“لا يمكن ذلك، جلالتكِ، عدد فرسان المعبد أقل بكثير من الجنود العاديين، إرسال فرسان المعبد فقط؟، كم من الوقت سيستغرق منهم لتغطية البلاد بأكملها بهذا العدد القليل؟”  

“إذن، هل تقترح إرسال الجنود العاديين فقط، يا رئيس الوزراء؟”  

“بالطبع لا، أقترح خلط فرسان المعبد مع الجنود العاديين، هذا سيكون أكثر كفاءة.”

“هل سيكون الجنود العاديون مفيدين في هذه القضية؟ إذا كان السحر الأسود متورطًا، ألن يكون إرسالهم مخاطرة؟، قد يموتون أو يتعرضون للعنات، مما يسبب خسارة أكبر.”  

“يبدو أن الدوق أتراكسيل يعرف الكثير عن السحر الأسود؟، هل تعرف سببًا محددًا يمنع إرسال الجنود العاديين؟”  

أدارت لاتيل عينيها بدهشة، ما الذي يحدث هنا؟  

كان رئيس الوزراء رودس والدوق أتراكسيل على خلاف دائمًا، وغالبًا ما تتعارض آراؤهما، قد يبدو هذا الخلاف جزءًا من ذلك، للوهلة الأولى.  

لكن المشكلة أن هذا لم يقتصر على هذا الموضوع، منذ بداية الاجتماع وحتى الآن، كانا يتصادمان باستمرار.  

وعند النظر عن كثب، كان رئيس الوزراء رودس يتعمد استهداف الدوق أتراكسيل بشكل غير معتاد، بينما العكس هو المعتاد.  

‘يبدو كمعارضة من أجل المعارضة، هل حدث شيء لرئيس الوزراء؟’

***

لم تكن لاتيل الوحيدة التي فكرت بهذا.  

“هل عقلك يعمل أصلاً؟”  

بعد انتهاء الاجتماع، أمسك الدوق أتراكسيل برئيس الوزراء رودس وهو في طريقه إلى قصره.  

“حتى لو كنت تكرهني، يجب أن يكون هناك حدود! لقد كنتَ معتدلًا في معارضتي، لكنك اليوم تبالغ فيها بشكل سخيف، هل مشاعرك تجاه البلاد أقل أهمية من مشاعرك تجاهي؟”  

كان رئيس الوزراء يعارض بشدة غير معهودة، مما دفع الدوق أتراكسيل لملاحقته.  

“بالطبع لا، لقد أمرت ابني بالبقاء بجانب الإمبراطورة المزيفة، وأنتَ من أعطى رانامون كل الفضل وألقى باللوم والاتهامات على ابني، حقير جدًا!”  

“همم.”  

تجنب الدوق أتراكسيل النظر إليه وهو يتذمر.  

“في المستقبل، لن نكون في نفس القارب أبدًا، أبدًا!”  

حاول الدوق الإمساك به، لكن رئيس الوزراء دخل قصره وأغلق الباب بقوة.  

وقف الدوق أتراكسيل أمام الباب المغلق، ثم استدار بحرج عندما رأى أحد خدم القصر يحييه.  

***

“كان صوت شجاركما يدوى حتى هنا.”  

عندما دخل رئيس الوزراء رودس إلى مكتبه، اقترب سكرتيره، الذي كان يقف بجانب المكتب، وأخذ معطفه وقال: “دع الجميع يسمع.”  

ضحك رئيس الوزراء بسخرية وجلس على مكتبه، نظر إليه السكرتير بحذر.  

“هل أنت بخير؟”  

“لا.”  

ضرب رئيس الوزراء المكتب بقوة وهو يصر على أسنانه.  

“لقد جعل الدوق أتراكسيل ابني قمامة، لذا لن أترك رانامون وشأنه.”  

تفاجأ السكرتير لكنه لم يظهر ذلك وأومأ برأسه.  

“بالطبع، يمكنك فعل ذلك.”  

“حتى لو لم يصبح جيستا القرين الملكي، لن أدع رانامون يصبح كذلك!”  

“هل لديك خطة معينة؟”  

نقل رئيس الوزراء يده إلى مسند الكرسي وهمس بصوت منخفض: “استدعِ ‘تشيلر’ إلى منزلي في التاسعة مساءً.”  

***

كان تشيلر رسول رئيس الوزراء السري، شخصية موهوبة تقوم بأي مهمة مقابل المال.  

كان ماهرًا وسريعًا ويحافظ على السرية، لكنه كان أجنبيًا متورطًا في نظام المسؤولية الجماعية، فلم يتمكن من استخدام مهاراته علنًا حتى لاحظه رئيس الوزراء واستقدمه.  

ساعد رئيس الوزراء أطفال تشيلر على التحرر من هذا النظام عن طريق تبنيهم من قبل أقربائه البعيدين، مما جعل تشيلر رسولًا مخلصًا لا يخونه أبدًا.  

“ميزة ابن الدوق أتراكسيل الوحيدة هي وجهه، ماذا لو تشوه هذا الوجه؟”  

كان تشيلر قادرًا حتى على تنفيذ مثل هذه المهام.  

“سأفعل ما يريحك، سيدي رئيس الوزراء.”  

فهم تشيلر نوايا رئيس الوزراء بسرعة من تلميح بسيط، وغادر القصر مسرعًا ليجد مسؤول صيانة الأنابيب.  

خرج مسؤول صيانة الأنابيب لرمي القمامة، فجذبه شخص ما إلى زقاق، فصرخ خائفًا.  

لكن يدًا كبيرة منعته من الصراخ، فارتجف وهو ينظر إلى رجل ملثم.  

عندما هدأ، أشار تشيلر إليه بالصمت، ثم أزال يده وسأل: “أنت مسؤول صيانة أنابيب الحرملك، أليس كذلك؟”  

أومأ المسؤول برأسه وهو يرتجف.  

“نعم، نعم، لكن لماذا، لماذا أنا؟ لا أعرف شيئًا.”  

“لوث مياه أنبوب غرفة رانامون.”  

ارتجف المسؤول وهو ينظر إلى الرجل الملثم، ثم انتفض عندما أخرج تشيلر زجاجة صغيرة.  

“لا، لا يمكنني! سأُعدم إذا فعلت هذا.”  

“وإلا ستموت الآن.”  

همس تشيلر ببرود، فابتلع المسؤول ريقه وارتجفت ساقاه.  

نظر إلى الزجاجة في يد تشيلر، التي تحتوي على مسحوق رمادي.  

“ما هذا؟ إذا كان سمًا…”  

“لا يؤثر على الحياة، ولا يضر بالصحة.”  

“لو كان كذلك، لما طلب مني ذلك سرًا.” فكر المسؤول، لكنه لم يرد، ومسح العرق من جبهته.  

كان يتساءل عما إذا كان يجب أن يرفض، أو يتظاهر بالموافقة ثم يبلغ الحرس، لكنه كان يعلم عواقب إيذاء رانامون، زوج الإمبراطورة وابن الدوق أتراكسيل.  

في تلك اللحظة، أعطاه الرجل الملثم كيسًا ثقيلًا.  

“ما، ما هذا؟”  

أخذ المسؤول الكيس وهو يرتجف، كان ثقيلًا ومليئًا بأشياء صلبة مستديرة.  

عندما نظر إلى الداخل، رأى كتلًا ذهبية لامعة تحت ضوء القمر.  

“هذا!”  

“سيباع بثلاثين مليون بارت.”  

حدق المسؤول في الرجل الملثم بعيون متسعة.  

ثلاثين مليون بارت؟، وكلها ذهب؟، إذا انتظر ارتفاع سعر الذهب، قد يحصل على ضعف المبلغ.  

هدأ المسؤول وابتلع ريقه، فأعطاه تشيلر الزجاجة مرة أخرى.  

“ليس سمًا، فلا داعي للقلق، يمكنك الادعاء أن هناك مشكلة في الأنبوب بعد إضافته، لكن ربما لن تحتاج لذلك، الكمية صغيرة جدًا، ستختفي آثارها في يوم واحد.”  

بعد تردد طويل، أخذ المسؤول الزجاجة أخيرًا.  

***

في اليوم الذي أكدت فيه لاتيل أن منير، خادم جيستا، كان يرحب بها بصدق، أقسمت أن تعامل أزواجها بلطف من الآن فصاعدًا.  

ذهبت إلى الحرملك لتناول الغداء مع أحد أزواجها، وقررت زيارة رانامون، رغم الإحراج.  

“أين رانامون؟”  

“إنه بالداخل، سيدي رانامون! جلالتها هنا!”  

لكنها انتظرت طويلاً دون أن يُفتح الباب.  

“؟”  

حتى الحارس عند الباب بدا مرتبكًا وهو ينظر إليها.  

“أليس موجودًا؟”  

سألت لاتيل الحارس، الذي بدا مترددًا بين الكذب أو قول الحقيقة، وهو ينظر إلى الباب.  

كانت تعرف، حتى بدون سماع أفكاره، أن رانامون موجود.  

“هل هو نائم؟”  

طرقت لاتيل الباب بنفسها، فسمعت أخيرًا حركة خافتة من الداخل، ثم…  

نقرة.

صوت قفل الباب.  

“هل أغلقه؟”  

نظرت لاتيل إلى المقبض بدهشة، ثم سمعت صوتًا خافتًا من الداخل:  

“أنا مريض، أرجوكِ اذهبي اليوم، جلالتكِ، أعتذر عن الوقاحة.”  

‘إنه يعرف أنه يتصرف بوقاحة.’ فكرت لاتيل وهي تطرق الباب مرة أخرى.  

“هل أنت مريض جدًا؟ هل أستدعي طبيب القصر؟”  

“لا داعي، لقد ذهب كاردون لجلب الدواء، سأضعه وأكون بخير.”  

“ذهب كاردون لجلب الدواء؟، الطبيب قريب، ودواء يُدهن؟ هل أصبت؟”  

وجدت لاتيل الكثير من الغرابة في كلماته، وطرقت الباب مرة أخرى بقلق.  

“ما الذي يؤلمك؟، ألا يجب استدعاء الطبيب؟، هل أنت مصاب؟”  

ساد الصمت للحظة، ثم جاء الرفض أكثر وضوحًا: “أعتذر حقًا، جلالتكِ، لا أريد أي دواء غير الذي سيحضره كاردون.”  

“هل لديه مرض مزمن يخفيه عني؟ هل نفد دواؤه؟” تساءلت لاتيل، وهي محتارة من تصرفات رانامون الغريبة، ثم فكرت في الكاهن الأعظم واقترحت : “إذن، هل أستدعي الكاهن الأكبر ليعالجك؟”  

لم يرد على الفور، وبدا مترددًا، لكنه رفض مجددًا: “سأنتظر كاردون.”  

بسبب موقفه الحاسم، ذهبت لاتيل إلى غرفة كارلين، تناولت الطعام بمفردها، ثم عادت إلى القصر الرئيسي لمواصلة عملها.  

لكن تصرفات رانامون الغريبة ظلت تؤرقها أثناء العمل، كان رانامون باردًا لكنه مهذب دائمًا، ما الذي يحدث؟.

لم تستطع كبح فضولها وقلقها، فأرسلت إلى الحرملك في المساء لاستدعاء كاردون وسألته مباشرة: “عندما زرت رانامون اليوم، رفض فتح الباب وقال إنه مريض ولا يريد الطبيب، قال إنك ذهبت لجلب الدواء، ما نوع الدواء؟”  

أخفض كاردون رأسه وتردد، لكنه لم يُطلب منه التزام الصمت، فتحدث بحذر: “في الحقيقة، حوالي الساعة الحادية عشرة صباحًا، انقلبت بشرة وجه السيد رانامون تمامًا.”  

“انقلبت بشرته؟”

“نعم، ظهرت عليها بثور حمراء كثيرة.”  

تذكرت لاتيل بشرة رانامون النقية الخالية من العيوب.  

“حتى في فترة المراهقة لم يكن لديه بثور… لقد صُدم كثيرًا ورفض الخروج.”