“عيد ميلاد جلالتكِ قريب.”  

 

“هل تقصد ‘قريب’؟ أليس مبكرًا بعض الشيء؟” 

 

“يجب أن تكون احتفالية عيد الميلاد فخمة، لذا علينا التحضير مبكرًا، إذا أخذنا فترة التحضيرات بعين الاعتبار، فهو قريب بالفعل.”

  

“آه، مفهوم.”  

 

كانت لاتيل تتحدث مع رئيس الخدم حول احتفالية عيد ميلادها عندما دخل خادم آخر وأخبرها أن تيسير يرغب في رؤيتها.  

 

“جلالتكِ، السيد تيسير يود مقابلتكِ الآن.”  

 

رئيس الخدم، الذي أصبح يكن بعض الود لتيسير بعد مساعدته في عودة لاتيل، انسحب بسهولة ليتركها تتحدث بحرية.  

 

بعد خروج رئيس الخدم، دخل تيسير إلى الغرفة.  

 

دفعت لاتيل الأوراق الموضوعة على المكتب جانبًا بطريقة عشوائية لتفسح مكانًا في المنتصف وسألت: “ما الأمر؟”  

 

“جئت لأخبر جلالتكِ أنني أكملت المهمة التي كلفتني بها.”  

 

“المهام التي كلفتك بها ليست واحدة أو اثنتين!”  

 

“إذن، جلالتكِ تعلم ذلك جيدًا.”  

 

اقترب تيسير بنشاط من جانب لاتيل، ومالبث أن اتكأ عليها قليلاً وهو يبتسم.  

 

“هكذا أتسلل إلى حياتكِ، إذا اختفيت يومًا، ستشعرين بالإزعاج، أليس كذلك؟”  

 

“لحسن الحظ، لا يوجد ما يدعو لاختفائك.”  

 

عندما دغدغت لاتيل خصره، لوى تيسير جسده يمينًا ويسارًا، ثم انتقل أخيرًا إلى الجهة المقابلة للمكتب، وسحب كرسيًا وجلس.  

 

“يبدو أنك تخاف الدغدغة كثيرًا.”  

 

“يبدو أن معرفتكِ بجسدي تزداد!”  

 

“…”  

 

نظرت لاتيل إليه بنظرة جانبية، فمد تيسير يده عبر المكتب وفرك محيط عينيها، ثم انفجر ضاحكًا.  

 

“هل قررتِ تجاهل الكلام الذي لا يستحق الرد؟”  

 

“لم أتجاهله. فقط لم أعرف كيف أرد.”  

 

“وما المشكلة؟ زوج وزوجة، أنا الوحيد في هذا العالم الذي يمكن لجلالتكِ دراسته!”  

 

“هل يستحق الأمر الدراسة؟” 

 

“بالطبع.”  

 

ابتسمت لاتيل دون قصد وهي تنظر إلى تيسير، لكن عندما دقت الساعة ثلاث عشرة مرة، أدركت أن هذا ليس وقت المزاح.  

 

“حسنًا، ما الذي جئت من أجله؟، توقف عن المزاح وأخبرني.”

  

“يبدو أنني اكتشفت معقل الأمير تالا.” 

 

“إذا اكتشفته، فقل إنك اكتشفته، لا ‘يبدو أنني اكتشفته’!”  

 

“لأنني لست متأكدًا إن كان ذلك معقله الرئيسي أم مجرد مخبأ آخر لإخفاء أناكشا.”  

 

“حسنًا، هذا صحيح.”  

 

نظرت لاتيل إلى خياطة ملابس تيسير الدقيقة والخالية من أي تمزق اليوم، وأومأت برأسها.  

 

“لكن لا بأس، سواء كان مخبأً أو معقلًا، لا يهم، اكتشاف مخبأ سيكون مفيدًا، واكتشاف المعقل أيضًا، إن قبضنا على تالا، فهذا جيد، وإن لم نفعل… على الأقل سنحصل على مزيد من المعلومات.”  

 

ابتسمت لاتيل بخفة وهي تضم قبضتها بقوة.  

 

“بمجرد أن أراه مجددًا، سأقتل ذلك الوغد تالا مرة أخرى، هذه المرة، لن أحتاج إلى الامر بإعدامه، سأقتله بنفسي.”  

 

“هل ستذهبين بنفسكِ، جلالتكِ؟”  

 

“بالطبع، لا يعرف الكثيرون عن تالا.”  

 

لكن لاتيل توقفت عن الكلام فجأة، وعبست ومالت رأسها.  

 

“ما الأمر؟”  

 

“لا، لا شيء، تيسير، اذهب أنت، مع كارلين، سيكون هذا أفضل.”  

 

أومأ تيسير برأسه كما لو أن الأمر ليس صعبًا.  

 

“حسنًا، السير كارلين مخيف بعض الشيء بالنسبة لي… لكن إذا كان مخيفًا للأعداء أيضًا، فلا بأس.”  

 

“لم يمر وقت طويل منذ غيابي الأخير الذي تسبب بمشكلة، إذا غبت سرًا مرة أخرى، قد يحدث شيء، أخي لن يكرر نفس الخطأ مرتين إن لم يكن مجنونًا، لكنه قد يكون كذلك.”  

 

وافق تيسير وهو ينظر حول الغرفة.  

 

“ذلك الخادم الذي كان هنا سابقًا ليس موجودًا اليوم، يبدو أنه لم يجتز الاختبار.”  

 

“ما زلت أراقبه، أنتظر لأرى إن كان سيفتح فمه أم لا، أتمنى أن يجتاز، لأن استبدال جميع من كانوا حولي سيكون مزعجًا.”  

 

***

 

بعد أن أصدرت لاتيل تعليماتها لكارلين وتيسير بأخذ مرتزقة جماعة الموت الأسود ومجموعة الغابة السوداء للقبض على أناكشا وتفتيش مخبأ تالا، دخلت مباشرة إلى اجتماع الدولة.  

 

في هذا الاجتماع، تمت مناقشة الأوضاع في الدولة المجاورة ويلانغ، حيث لوحظت تحركات غير مطمئنة هناك.  

 

“يا للغباء، بعد كل ما حدث في الإمبراطوريتين بشأن الزومبي، هل يظنون أنهم سينجون؟”  

 

بعد انتهاء الاجتماع، حان وقت العشاء.  

 

نظرت لاتيل نحو قصرها ونحو الحرملك، ثم قررت تناول العشاء مع جايسين وسارت نحو الرواق المؤدي إليه.  

 

لم يمر سوى أيام قليلة منذ تعرضه لشائعات غريبة، لذا قررت زيارته لتظهر للجميع أنها لا تصدق تلك الشائعات.  

 

رغم إرسالها هدية له، إلا أن إظهار علاقتهما الجيدة شخصيًا سيكون أكثر فعالية.  

 

لكن بعد خطوات قليلة، بدأت قطرات مطر خفيفة بالهطول، ثم تحولت فجأة إلى هطول غزير، ليس مجرد مطر منعش، بل كأنه شلال ينهمر.  

 

“هل ترغبين بالعودة، جلالتكِ؟ أم أحضر مظلة؟”  

 

“أحضر مظلة.”  

 

جلب الخادم مظلة بسرعة، فأخذتها لاتيل وأمرت الحراس الذين يتبعونها: “سأذهب وحدي، انسحبوا جميعًا.”  

 

بعد انسحاب الحراس، عبرت لاتيل الرواق ودخلت مدخل الحرملك، بسبب المطر الغزير، انحنت الأزهار، مما جعل المرور عبر الممشى صعبًا، لكن لاتيل واصلت السير بصعوبة.  

 

بينما كانت تمر قرب البحيرة، لاحظت رانامون يقف وحيدًا في كشك مفتوح بلا جدران على حافة البحيرة، ينظر إلى السماء بإحراج.  

 

بسبب غزارة المطر، لم ينتبه رانامون إلى وجود لاتيل، واستمر بالنظر بين السماء والأرض، حتى اقتربت منه تمامًا، عندها فقط لاحظها وسلم عليها.  

 

“جلالتكِ.”  

 

أدركت لاتيل أن شعر رانامون وكتفيه مبللان تمامًا، يبدو أنه كان قريبًا من المكان وهرع إلى الكشك عندما بدأ المطر.  

 

“أين خادمك؟”  

 

“ذهب لإحضار مظلة.”  

 

اقتربت لاتيل من الكشك ومدت يدها إليه.  

 

“سأحميكِ من المطر، هيا بنا، ملابسك مبللة بالفعل، قد تصاب بالبرد.”  

 

حرك رانامون شفتيه كما لو أنه سيقول إنه بخير، لكنه سرعان ما دخل تحت المظلة بهدوء ووضع يده على مقبضها.  

 

“دعني أحملها.”  

 

بما أنه أطول منها، سلمته لاتيل المظلة.  

 

بعد بضع خطوات، مد رانامون يده فجأة، ولف ذراعه حول كتفيها وسحبها نحوه.  

 

“إذا ابتعدتِ كثيرًا، ستبتلين.”  

 

وجدت لاتيل نفسها ملتصقة بصدر رانامون، وشمّت رائحة خفيفة ومنعشة تنبعث منه، رائحة شمّتها من قبل في غرفته.  

 

أرادت لاتيل أن تسأله عن نوع هذا العطر الذي يناسب شخصيته الباردة، لكنها شعرت بالحرج وسألت بدلاً من ذلك: “هل تعلم أن عيد ميلادي قريب؟”  

 

“نعم، أعلم.”  

 

“وهل تعلم أن عيد ميلادنا يتطابق؟”  

 

لم تسمع صوت ضحكة، لكن لاتيل شعرت باهتزاز صدر رانامون، مما يعني أنه ربما ضحك، أحست بالحرج وأدارت عينيها.  

 

“كيف لا أعلم؟”  

 

“هل هناك شيء تريده في عيد ميلادك؟”  

 

“وماذا عن جلالتكِ؟”  

 

“حسنًا، سأفكر وأخبرك.”  

 

“إذن، سأفعل الشيء نفسه.”  

 

بعد محادثة قصيرة، وصلا إلى مدخل المبنى، شعرت لاتيل ببعض الأسف وهي تنظر إلى رانامون وهو يدخل تحت السقف، ممسكًا بالمظلة بطريقة غريبة وينظر إليها.  

 

بدت عليه الحيرة، كما لو كان يفكر إن كان عليه إعادة المظلة والمغادرة، أم شكرها ودعوتها للبقاء.  

 

لم تكن لاتيل متأكدة مما يجب فعله، هل تطلب المظلة أم ماذا؟، بينما كانت تقف بحيرة، سألها رانامون أولاً: “من أتيتِ لزيارته؟”  

 

“همم…”  

 

الكاهن الأعظم، لكن قول ذلك وطلب المظلة بدا محرجًا، لذا اقتربت لاتيل خطوة نحو رانامون وقالت: “في الحقيقة، أتيت لزيارتك.”  

 

“حقًا؟”  

 

لم تتوقع أن يفرح، لكن رانامون لم يظهر أي تغيير في تعبيره، بل استدار وطوى المظلة بعناية لمنع رذاذ الماء، ثم بدأ يسير وحده.  

 

“ربما كان عليّ الذهاب إلى الكاهن الأعظم”، فكرت لاتيل بندم.  

 

لكنها لاحظت أن خطوات رانامون أبطأ من المعتاد، فتلاشى ندمها.  

 

بعد بضع خطوات بطيئة، أصبحت خطواته أبطأ أكثر، كأنه يتردد. بدا واضحًا أنه يتحقق إن كانت لاتيل تتبعه فعلاً.  

 

‘هل هو مبتهج؟’ تساءلت لاتيل.  

 

“من الصعب معرفة مشاعره، فهو لا يكشف عنها.” فكرت وهي تتبعه بهدوء، واضعة يديها خلف ظهرها.  

 

توقف رانامون أمام باب غرفته، وسلم المظلة إلى الحارس، ثم فتح الباب بنفسه.  

 

دخلت لاتيل الغرفة، ونظرت إلى السقف والجدران كما لو أنها تزورها لأول مرة.  

 

“يبدو أن خادمك ذهب للبحث عنك، ماذا نفعل إن لم يجدك؟”

  

“إذا لم يجدني، سيعود إلى هنا.”  

 

“حسنًا.”  

 

وقفت لاتيل بحرج، فقدم لها رانامون منشفة ناعمة من أحد الأدراج.  

 

“شكرًا.”  

 

مسحت لاتيل شعرها ورقبتها المبللة بالمطر بضربات خفيفة.  

 

لكن فجأة، خلع رانامون قميصه دفعة واحدة، توقفت لاتيل عن الحركة مصدومة.  

 

لم يكتفِ بذلك، بل ألقى القميص على الأرض مباشرة، وقال إنه مبلل كثيرًا ويحتاج إلى الاستحمام، ثم دخل إلى الحمام.  

 

عندما أغلق الباب واختفى ظهره المستقيم، وضعت لاتيل يدها على قلبها وفتحت عينيها بدهشة.  

 

“يا إلهي!”  

 

‘إنه وسيم جدًا، لقد فاجأني!’

 

تذكرت لاتيل جسد رانامون المبلل الذي ظهر واختفى بسرعة، وهزت رأسها بسرعة.  

 

لكن قلبها وعقلها تشبثا بتلك الصورة بقوة، فرفضت أن تغيب، استمر قلبها بالخفقان بسرعة، وتكررت صورة جسد رانامون في ذهنها.  

 

جلست لاتيل على كرسي قريب، تلعب بالمنشفة بحرج.  

 

لكن عندما سمعت صوت الماء من الحمام، شعرت بمزيد من الحرج رغم أنها وحدها، فاقتربت من النافذة بعد أن سعلت بصوت عالٍ، كان المطر لا يزال غزيرًا.  

 

“هل السير سونوت بخير؟”  

 

فجأة، سمعت صوتًا منخفضًا من الحمام ينادي: “جلالتكِ.”  

 

“نعم، أنا هنا!”  

 

هرعت لاتيل إلى باب الحمام ممسكة بالمنشفة دون داعٍ.  

 

“ماذا؟”  

 

طلب رانامون من داخل الحمام: “نسيت ملابسي بالخطأ، هل يمكنكِ إحضارها؟”  

 

“ملابس؟ أي ملابس؟”  

 

“أي شيء.”  

 

اقتربت لاتيل من خزانة ملابس رانامون وفتحتها، لحسن الحظ، كان هناك زي مريح معلق كما لو كان يقول “خذني”.  

 

أخذته لاتيل وسارت إلى باب الحمام، وسألت بحرج: “هل أضعه هنا؟”  

 

“هل يمكنكِ إحضاره إلى الداخل؟”  

 

“إلى الداخل؟”  

 

سألت لاتيل بصوت مرتجف، ثم ضربت فمها بخفة لشعورها بالحرج.  

 

لكن بما أنه طلب ذلك، أمسكت الملابس وفتحت باب الحمام بحذر.  

 

بمجرد فتح الباب، ظهر حمام بألوان بيضاء نقية، وفي وسطه، كان رانامون مستلقيًا في حوض استحمام أبيض محاط بالرغوة البيضاء الوفيرة.  

 

نظرت لاتيل إليه دون تفكير، وعندما رأت جسده بين الرغوة، كادت أن تسقط الملابس من يدها.  

 

بدت صورة رانامون المبلل مغرية للغاية، حتى أن لاتيل فكرت أنه لو طلب الآن احتكار كلمة “الإغراء” لنفسه، لمنحته ذلك.  

 

بينما كانت لاتيل تنظر إليه مذهولة، تحدث رانامون بصوته البارد المعتاد.