في تلك اللحظة، بدت الكلمات وكأنها محاولة لطمأنتها، لكنها لم تصدق أنها صادقة أو حقيقية.

مع ذلك، لماذا تكررت هذه الكلمات في ذهن أغاثا الآن؟ فتحت غطاء الختم ولمست الحافة الحادة للقاطع.

انجذب انتباهها إلى عنق جون الأبيض المكشوف. كان منغمسًا تمامًا في تمزيق الفستان، غافلًا عما تخطط له. وبينما هو مشتت الذهن، أصبح الوضع فرصة مناسبة لضربة واحدة.

أخذت أغاثا نفسًا عميقًا، وحددت الهدف: النقطة أسفل الفك، عند التقاءه بالأذن.

ارتجفت يدها. رغم كراهيتها لجون كالفينو، فإن مهاجمة شخص ما لم تكن سهلة على الإطلاق.

طعنة.

وأخيرًا، بينما كان جون، الذي أرخى الحزام إلى منتصف الطريق، يبتسم بخبث ويميل نحوها بوجهه، أغمضت أغاثا عينيها بإحكام، وتحركت يدها الحاملة للختم دون تردد نحو رقبة جون.

***

عاد الصبي الذي غادر مع إيثان. أما بقية المجموعة فقد ذهبوا إلى مكان ما، تاركين إياه وحيدًا.

وأشار إلى أن الخادمة من حاشية الدوقة الكبرى جاءت إلى غرفة الملابس لإحضار أغاثا.

“إلى الدوقة الكبرى؟”

“نعم، لم نتمكن من الرفض. أصرت بشدة، قائلة شيئًا عن ضرورة عدم تجاهل تحيات الدوقة الكبرى…”

وكأنها تنتظر أغاثا لزيارة غرفة الملابس، ظهرت الخادمة وأخذتها بعيدًا. مع أن استدعاء سيدة نبيلة على وشك الزواج للتحدث مع سيدة رفيعة المقام لم يكن أمرًا غريبًا، إلا أن هناك شيئًا من الغرابة في الطريقة.

منذ البداية، لم تكن الدوقة الكبرى نورفولك من النوع الذي يستدعي الناس بلا سبب لتعزيز العلاقات. كانت جميع علاقاتها تُدار بدقة، سواء كانت مصالح مادية أو معنوية.

أولئك الذين قدموا ثروات وموارد طائلة أو ظلوا متملّقين بقربها لم يُنظر إليهم إلا بحسب منافعهم. أما أغاثا فلم تنتمي إلى أي من هاتين الفئتين.

بالنظر إلى طبيعة الدوقة الكبرى المرحة والمتقلبة، التي كانت تتصرف أحيانًا كفتاة صغيرة، قد يُظن أنها شعرت بفضول بسيط عند سماعها نبأ زواج الليدي كريستين، وانتشار الخبر بسرعة في الأوساط الاجتماعية في ليدن. ربما أرادت إجراء محادثة مباشرة مع أغاثا، إذ لم يكن هناك من يعرف عنها الكثير.

“حسنًا، هناك شيء غريب.”

“غريب؟ ما الغريب؟”

كان من المفترض أن تصعد السيدة إلى العربة التي أعدتها الدوقة الكبرى بنفسها، ولم يُسمح للسير إيثان أو الفرسان بالركوب معها. رغم أن وجود أحد الحراس المرافقين كان مقبولًا، إلا أنهم منعوا أي شخص من الصعود. بدا الأمر غريبًا بعض الشيء.

توقف الصبي عن الكلام في النهاية، شعورًا بعدم الارتياح لمروره دون أن يذكر الأمر، لكنه تردد في إطلاق أي تخمينات متهورة عن نوايا الدوقة الكبرى، خشية الاستهانة بالنبلاء.

“أفهم ما تقول. عد أدراجك.”

“نعم.”

انحنى الفتى الصغير، ذو المظهر الرقيق، وأدى التحية العسكرية. شعر بالفخر لأنه أتم مهمته الأولى بنجاح منذ أن أصبح فارسًا مبتدئًا.

“الدوقة الكبرى.”

كانت بوديكا دورر، الزوجة الثانية للدوق الأكبر نورفولك. أسند كاين ذقنه على يده، غارقًا في أفكاره.

عانت الزوجة الأولى من مرض طويل الأمد وتوفيت قبل عدة سنوات. أما الدوقة الكبرى الحالية، التي دعت أغاثا، فكانت الزوجة الثانية.

من المرجح أن تدهور العلاقات بين الإمبراطور والدوق الأكبر بدأ بعد وفاة الزوجة الأولى بفترة قصيرة، وقد قيّد الإمبراطور بلاهوفا الدوق الأكبر وقمع أي تهديد محتمل لحكمه.

قبل ثلاثة وثلاثين عامًا، قتل بلاهوفا، حين كان أميرًا، إخوته الخمسة ووالده ليستولي على العرش، وفي سن الحادية والعشرين فقط نفّذ التطهير الدموي.

وُلد الدوق الأكبر ابنًا للإمبراطورة الثالثة، وكان يبلغ من العمر ست سنوات آنذاك. وسط المذبحة، نجا لأن الفصيل الخارجي رأى فيه ميزة سياسية لصغر سنه.

كان الإمبراطور القاسي لا يريد أن يُنتقد لقتل شقيقه البالغ ست سنوات، ولكنه لم يطلق سراح أخيه غير الشقيق، وقيّد الدوق الأكبر طوال نشأته، فلم يُسمح له بالإقامة في العاصمة حتى سن الرشد، ولا اختيار شريكة حياته بحرية.

لم تكن علاقته بزوجته الأولى دافئة، إذ كان يعتبرها جاسوسة زرعها الإمبراطور. كانت تواجه الشكوك باستمرار، ولم يكن يُفصح لها عن مشاعره.

لم تعد الدوقة الكبرى قادرة على تحمل سوء معاملة زوجها، ومعاناتها من الاكتئاب دفعتها إلى إنهاء حياتها. انتشرت شائعات بأن وفاتها كانت انتحارًا قسريًا نتيجة مكائد الدوق الأكبر.

بعد ثلاثة أشهر فقط على وفاة زوجته الأولى، تزوج الدوق الأكبر نورفولك من زوجته الثانية، وانتشرت الشائعات بسرعة.

لسوء الحظ، لم يُبدِ الدوق الأكبر أي حزن لائق على زوجته الأولى، ما اعتبره الإمبراطور بلاهوفا تحديًا صريحًا.

نقل مقر إقامة الدوق الأكبر إلى ضواحي العاصمة كان بمثابة تحذير واضح، رسالة بأن الدوق مستعد للهجوم عند أي بادرة تحدٍّ للسلطة الإمبراطورية.

في ظل هذه الظروف، لم تكن العلاقة بين الأخوين ودية، وكان الإمبراطور يرفض كل ما يفعله الدوق الأكبر، بينما يكنّ الدوق الأكبر ضغينة لكل المقربين من الإمبراطور.

كان من شبه المؤكد أن يتحول عداء الدوق الأكبر نحو قايين، فالمفضل لدى الإمبراطور كان أيضًا فارسًا بارزًا نال ثقة الشعب.

الغيرة دائماً تتبع التنافس، وكلما تصادف الدوق الأكبر وقايين في القصر، امتلأت نظرة الدوق بالاستياء الواضح.

لم يُطمئن دعوة الدوقة الكبرى لـأغاثا كاين، فرغم أنه من غير المرجح أن يُهينوا ضيفًا مدعوًا علنًا، إلا أن الدوقة الكبرى كانت شخصية غير متوقعة.

وبعد أن أنهى أفكاره، نهض كاين من مقعده.

“هافيل!”

“نعم، يا ماركيز.”

“استعد للخروج. لدي مكان أذهب إليه.”

“هل أنت متجه إلى مقر إقامة الدوق الأكبر؟”

سأل هافيل وهو يساعد كاين على ارتداء معطفه، مراقبًا رد فعله.

لم تكن الليدي كريستين طفلة صغيرة، وكان الفرسان المرافقون لها جميعهم أعضاء بارزون في فرسان فيرنات، فحمايتهم قلّلت أي احتمال لحدوث مشكلة.

تساءل هافيل عن سبب ذهاب كاين إلى مقر إقامة الدوق الأكبر، فأمره كاين بسرعة: “استعدوا للنزهة.”

⚜ ⚜ ⚜

بدلاً من العربة، اختار كاين ركوب الحصان مباشرة، أكثر ملاءمة وسرعة، وتبعه عشرة فرسان يمتطون خيولهم.

خطط للانتظار بالقرب من مقر الدوق الأكبر، وبعد خروج أغاثا، سيتبعها دون دخول المقر مباشرة.

لو كان إيثان حاضرًا، لربما وبّخ كاين على قلقه غير المبرر.

وصلوا أسرع من السفر المعتاد بالعربة، وامتلأت ضواحي العاصمة بأشجار كثيفة، ولم يتبق سوى ممر غابي يؤدي إلى مقر الدوق الأكبر.

“توقفوا جميعًا. انتظروا هنا.”

“نعم، يا ماركيز.”

أبعدوا خيولهم عن الطريق إلى الأدغال لضمان عدم رؤيتهم.

مرّت ساعة، ثم ساعتان، وواصل كاين والفرسان الانتظار.

ظهرت العربة ذات الأربع عجلات لشعار الدوق الأكبر، وتبعتها عربات المركيزية.

“لا تقتربوا كثيرًا، حافظوا على مسافة، وعندما تختفي العربة الأخيرة، ابدأوا بالتحرك.”

“نعم.”

مرّت أربع عربات، وعند اختفاء الأخيرة، انطلق الفرسان بخيولهم.

غربت الشمس تمامًا، وتوقف الموكب لإضاءة المصابيح، وتوقف قابيل ورفاقه مع الحفاظ على المسافة.

لاحظ قايين عند منعطف حاد في الطريق أن عربة واحدة مفقودة، فراجع العد، ووجد جميع العربات الثلاث التالية كانت تابعة للمركيزية، أما العربة من مقر إقامة الدوق الأكبر فاختفت.

⚜ ⚜ ⚜

دفقة.

تناثر شيء دافئ على جسدها.

“آه… أوه.”

كانت عينا جون محتقنتين بالدم، وبرزت الأوردة حول بياض عينيه.

“أوف… أنتي…!”

في اللحظة التي سحبت فيها الختم العالق في حلقه، اندفع الدم من فمه كالنوافير.