سقطت شمس الظهيرة مباشرة عبر مركز سقف القصر الشمسي.

 

وعلى مقربة من ذلك الضوء المبهر، أُقيمت مأدبة غداء فاخرة. فتح الإمبراطور فمه وهو ينظر إلى إيليون.

 

“معجزة، حقاً.”

 

كان الإمبراطور ماكسيس أودر كونستانس قد تجاوز الستين من عمره. ورغم أنه لا يزال يتمتع بالحيوية، إلا أن حيويته لم تكن كما كانت من قبل، وانفجرت مشاعر لا يمكن السيطرة عليها من زوايا عينيه.

 

كان ينبغي عليك المجيء إلى القصر في وقت أبكر.

 

“نُصحت بأنه قد يكون من الخطير على عينيّ اللتين تم ترميمهما حديثًا التعرض لضوء الشمس، لذلك بقيت في عزلة.”

 

عند سماع كلمات إيليون، بدا على وجه الإمبراطور خيبة أمل واضحة.

 

“ومع ذلك، هل يجب أن أعرف في النهاية أن بصر ابن أخي الوحيد قد عاد؟”

 

“أعتذر.”

 

“الآن وقد فكرت في الأمر، أين سابيل؟”

 

عندما سأل الإمبراطور، مسحت الإمبراطورة سيرافينا شفتيها بمنديل.

 

“قال سموه إنه لديه أمور عاجلة وسيكون من الصعب عليه الحضور.”

 

“أمور عاجلة؟”

 

تمتم الإمبراطور بتشكك، وتصلّب وجه الإمبراطورة سيرافينا.

 

“لقد عاد حامي الإمبراطورية. لطالما ندمت على عدم تكريم أعمالك بالشكل اللائق في حرب السنوات السبع.”

 

“هذا كله من الماضي. أرجو ألا تشغل بالك به يا جلالة الملك.”

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة دافئة لإيليون.

 

“اطلب ما تشاء. إن استحقاقاتك في زمن الحرب تستحق مكافأتها الخاصة، وتعافيك كدوق كبير يستحق احتفالاً منفصلاً.”

 

عند سماع تلك الكلمات، فتح إيليون فمه كما لو كان ينتظر.

 

“أرجو منكم، بموجب مرسوم إمبراطوري، أن تمنحوني الإذن بالزواج.”

 

“ماذا قلت؟”

 

اتسعت أعين كل من الإمبراطور والإمبراطورة عند سماعهما كلمات إيليون.

 

“هل الرجل الذي أقام في مقر الدوق الأكبر منذ عودته من ساحة المعركة، يفكر في امرأة للزواج؟”

 

لم تستطع الإمبراطورة سيرافينا كبح فضولها.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

حدق الإمبراطور في إيليون بنظرة مذهولة قبل أن ينفجر ضاحكاً من أعماق قلبه.

 

“هه هه. فليكن.”

 

أقسم لي أنك لن تعارض اختياري للعروس، مهما كانت.

 

“بالتأكيد، سأحترم رغبتك.”

 

ضحك الإمبراطور وكأنه يحتفل بثروة عظيمة، بينما كانت الإمبراطورة تقف بجانبه بوجهٍ يعكس استياءً مبهماً. وجلس إيليون بهدوء أمامهم.

 

شعر أسود فاحم وعيون قرمزية.

 

استعاد تلك النظرة. تحت الطاولة، شدّت سيرافينا طرف فستانها بقوة.

 

هدد ذلك اللون المشؤوم مكانة ابنها سابيل. عندما وُلد سابيل بعيون زرقاء، لم تكن تشعر بهذا القدر من الاستياء تجاه العالم. كانت تعتقد أن إنجاب أمير ثانٍ أو ثالث يحمل سمة “النظام” سيكون كافيًا.

 

لكن بعد بضع سنوات، تزوجت شقيقة الإمبراطور، الأميرة ريف، من العائلة الدوقية الكبرى وأنجبت إيليون. كانت هذه هي المرة الأولى التي يولد فيها طفل يحمل سمة “النظام” من خارج السلالة الإمبراطورية. ومنذ ذلك الحين، بدأ جحيم سيرافينا.

 

إن المصيبة التي نسيتها بينما كان إيليون أعمى، تسللت الآن ببطء إلى جسدها مثل رعب بارد زاحف.

 

“يرجى إصداره كمرسوم إمبراطوري.”

 

وسط كل هذا، أوضح إيليون طلبه بوضوح.

 

“مرسوم؟ هل تقصد قراراً رسمياً؟”

 

“أطلب أن تُدوّن كلماتك بشأن زواجي الآن وتُصبح وثيقة رسمية.”

 

وبينما كانت الإمبراطورة سيرافينا تشاهد الإمبراطور يضحك “هه هه هه” ولكنه يوافق بسهولة، تسارعت أفكارها.

 

هل يمكن أن تكون عبدة أجنبية أم أسيرة حرب؟

 

وإلا، فلماذا يصر على وعد بعدم وجود معارضة، بغض النظر عمن يختار؟

 

سيكون من المقبول أن تصبح فتاة من عامة الشعب أو غير مهمة دوقة كبرى.

 

كان أمام سابيل زواج مهم أيضاً. لم تكن قد طرحت الموضوع مع الإمبراطور بعد، لكن إيليون قد مهد الطريق لذلك – وهذا في حد ذاته كان مفيداً.

 

“دعه يفعل ما يشاء. فوراً.”

 

ابتسمت الإمبراطورة سيرافينا.

 

“هه هه هه. يبدو أنني سأصدر مرسوماً في منتصف الغداء.”

 

ووفاءً بوعده، ما إن انتهى الغداء حتى سارع إيليون إلى مكتب الإمبراطور وحصل على المرسوم الذي كان يرغب فيه. ألقى المخطوطة ذات الشرابة الذهبية بيده برفق ثم التقطها.

 

“هذا يكفي.”

 

كان العثور على رونا أمراً ثانوياً؛ فقد يكون تنصيبها قانونياً دوقة كبرى أمراً صعباً.

 

على الرغم من أنه لم يعترف بمشاعره بشكل صحيح بعد، إلا أن إيليون كان ينوي إعداد كل شيء في وسعه قبل حتى أن يبدأ بحثه عنها.

 

“كانت هذه فرصتي الوحيدة للحصول عليه.”

 

استحقت إسهاماته في حرب السنوات السبع تقديرًا عظيمًا. فقد بلغت الأراضي التي أخضعها للسيطرة الإمبراطورية خلال تلك الحرب ثلث مساحة الإمبراطورية بأكملها. وقبل عودة إيليون إلى العاصمة، كان الرأي العام يميل بشدة إلى منحه نصف تلك الأراضي كإقطاعية شخصية.

 

لكن عندما فقد بصره ولم يتمكن من حضور موكب النصر، تلاشى كل شيء في غياهب النسيان.

 

ومع ذلك، لم يشعر إيليون بأي ندم. ففي نظره الآن، كان هذا المرسوم الوحيد – القادر على حسم وضع رونا الغامض – أثمن بكثير من إقطاعية شاسعة مليئة بالمتاعب تعج بالشعوب الأجنبية. لقد تذكر بوضوح أن رونا قد أتت للعمل في مقر الدوق الأكبر لأنها لم تستطع تقديم دليل على هويتها.

 

تنهد إيليون لفترة وجيزة عندما خطرت رونا بباله.

 

“كيف يمكن أن تكون قد اختفت تماماً؟”

 

لقد حدث الكثير في هذه الأثناء. أولًا، أرسل وكيله الكفؤ، برنار، إلى الإقطاعية. كان من المفترض أن يذهب إيليون بنفسه، لكن برنار كان يدير شؤون الضيعة طوال فترة فقدان إيليون لبصره. ثم، عالج برنار الكم الهائل من الأمور العالقة في القصر الدوقي الكبير، واحدة تلو الأخرى. حتى برنار لم يكن ليتمكن من البت في أهم القضايا دون حضور سيده.

 

ضغط مساعده، سيدريك، بشدة على نقابة المراسلين للعثور على رونا، لكن لم يدّعِ أحدٌ رؤية امرأة كهذه، وكأنها اختفت فجأة. لم تكن هناك خادمات بشعر طويل منسدل. عادةً ما كانت رونا تُدخل شعرها بعناية في القبعات التي ترتديها الخادمات عادةً؛ ربما كان هذا هو السبب. هل كان من الصعب حقًا العثور على شخص ما بناءً على بعض السمات الجسدية المميزة فقط؟

 

ومع ذلك، لم يكن بإمكانه نشر الإعلانات. فبسبب وضع رونا غير الواضح، إذا انتشر خبر أن البيت الدوقي الكبير يبحث عن امرأة مجهولة الأصل، فإن رونا نفسها – أينما كانت – قد تتعرض للخطر، وتُطارد كفريسة للحصول على مكافأة.

 

ومع ذلك، ظل شيء ما يزعج إيليون.

 

ربما كانت الفرضية الأساسية لبحثه معيبة.

 

غارقاً في هذه الأفكار، سار إيليون في الممر الطويل الذي يربط القصر الشمسي بالمقر الرئيسي.

 

ومن الجهة المقابلة، رأى مجموعة من النساء يقتربن من القصر الشمسي، برفقة خادمات.

 

*****

 

“إيليون!”

 

شعرت إليسيا وكأن قلبها قد سقط بقوة.

 

تسلل ضوء الشمس ببراعة بين الأعمدة الرخامية الأنيقة. وبينما كانت تسير في ذلك الإشعاع، بدت إيليون أطول بكثير مما كانت تتذكر.

 

وقف منتصب القامة، كتفاه مرفوعتان، وسار بثقة عبر الضوء. في ردهة القصر الشمسي -المزينة بالرخام الأبيض والزخارف الذهبية- لم يبدُ أن شيئًا يسطع أكثر من إيليون.

 

لم يعد منحني الظهر، ولم يعد بحاجة إلى انتظار يد إليسيا المرشدة ببطء. بدا وكأنه تحفة فنية مكتملة، كاملة منذ ولادتها، لا تحتاج إلى أي مساعدة أو دعم على الإطلاق.

 

أروع إبداع صنعه الحكام.

 

أروع إنسان، يحمل السلالة الأسطورية لأولئك الذين اعتلى العرش الحكامي.

 

مع كل خطوة يقترب فيها إيليون، بدا صوت خطواته وكأنه يطبع نفسه واحدة تلو الأخرى على قلبها.

 

“لطالما تمنيت أن أرى إيليون وعيناه مفتوحتان.”

 

لقد تخيلته كما هو موصوف في “زهرة الوحش الأعمى”. لكن إيليون الذي استحضرته من الكلمات وإيليون الذي يقف أمامها الآن كانا مختلفين تمامًا.

 

كيف لها أن تصف تلك العيون القرمزية، التي ازدادت إشراقاً بفعل ضوء الشمس؟ كان إيليون، بعد أن استعاد بصره، جميلاً لدرجة تخطف الأنفاس، حتى أن إليسيا شعرت بالدموع تترقرق في عينيها.

 

كان زيه الرسمي يليق به تماماً. من الذي قام بربط تلك الأزرار وتنسيق ملابسه بهذه الدقة؟

 

هل كان ذلك وكيله، برنار؟ أم أنه استأجر خادمة أخرى؟

 

قالوا إن القصر الدوقي الكبير كان يوظف العديد من الخدم – من المؤكد أن شخصًا ما كان يدير ظهوره الرسمي.

 

تذكرت الأيام التي كانت تقضيها قلقة بلا نهاية، خوفاً من أن إيليون لن يفتح عينيه أبداً لأن كارينا لم تختره.

 

تذكرت بوضوح بكاءها من شدة الألم وهي تشاهده يعاني من نوبات الصرع.

 

ذلك المستقبل الذي دعت الله من أجله مئة وألف مرة – على أمل حدوث معجزة – هو هذه اللحظة بالذات.

 

ومع ذلك، على الرغم من سعادته باستعادة إيليون لبصره، ما هذا الشعور الغريب؟

 

انحسرت المشاعر المتصاعدة في صدرها كما ينحسر المد، ليحل محلها فراغ طاغٍ.

 

كانت تعلم ذلك – لكن رؤيته الآن، وقد أصبح غير بحاجة إلى “رونا”، جلبت لها الفرح والحزن معًا.

 

“ربما وجد عائلته ومكانته تحديداً لأنه لم يعد بحاجة إلى رونا.”

 

خطرت لها تلك الفكرة. عالم القصة يُصلح كل ما يُثقل كاهل بطلتها. ربما يكون السرد نفسه قد أرشد رونا بلطف بعيدًا.

 

مرّ إيليون بجانبها دون أن يتغير تعبير وجهه. وتلاشت خطواته خلفها.

 

لم يعد بحاجة إليّ.

 

في تلك اللحظة، اخترق ألم حاد صدرها. فزعت إليسيا من الألم المفاجئ، فتعثرت قليلاً.

 

“إليسيا”.

 

أمسكت بها مارييلا.

 

“هل انتي بخير؟”

 

“نعم. أنا آسفة، الأحذية الجديدة ليست مريحة تمامًا بعد.”

 

استقامت إليسيا بسرعة.

 

وسرعان ما ستحظى بمقابلة مع الإمبراطور والإمبراطورة.

 

*****

 

كان الإمبراطور والإمبراطورة شخصين يتمتعان بالوقار.

 

وبفضل طبيعة السيدة يوتر اللطيفة والمتواضعة، سارت جلسة جمع الشاي بسلاسة ومتعة.

 

كما ذكرت مارييلا، أبدت الإمبراطورة سيرافينا اهتماماً كبيراً بإليسيا.

 

“كنتُ أحضر دائماً اجتماعات الصلاة التي كنتِ تقودينها يا سيدتي. ألا تتذكرين؟”

 

“نعم، يا صاحب الجلالة.”

 

“عندما تنتهي الاجتماعات، كنت أطلب مقابلة خاصة معك. كنت أنتظر ساعتين أو ثلاث ساعات أحيانًا – ففي النهاية، حتى الإمبراطورة ليست سوى ندٍّ للحكام. ألا تتذكر ذلك أيضًا؟”

 

“نعم. أنا اسفة يا جلالة الملك.”

 

زعمت الإمبراطورة أنها حضرت جميع اجتماعات الصلاة التي ترأستها الكاهنة إليسيا. وقالت أيضًا إنها تبرعت ذات مرة بمبلغ كبير من هاديونشا لتتمكن إليسيا من صنع آثار مقدسة. لكن إليسيا لم تتذكر شيئًا من ذلك، لذا لم يكن أمامها سوى الاعتذار.

 

“فقدان المرء لذاكرته أمرٌ، ولكن إلى هذا الحد؟”

 

“أنا اسفة.”

 

بدت الإمبراطورة محبطة بعض الشيء.

 

طقطقة.

 

أصدرت إليسيا صوتاً غير مقصود وهي تضع فنجان الشاي. كان عليها أن تضعه بهدوء؛ فهذا خرقٌ للآداب لا يليق بها.

 

“أعتذر.”

 

وبينما كانت تعتذر مرة أخرى، ابتسمت مارييلا ابتسامة محرجة.

 

“لقد نسيت كل آدابها وتتعلم كل شيء من جديد.”

 

“آه! إذن هذا هو السبب. كنت أتساءل لماذا بدت وضعية السيدة إليسيا أسوأ من ذي قبل.”

 

بدت الإمبراطورة أخيراً وكأن لغزاً قد تم حله.

 

“إن نسيان حتى الآداب المتأصلة في جسد المرء – فهذا أمر خطير حقاً.”

 

“ومع ذلك، نحن ممتنون للآلهة لأن صحتها لم تتأثر.”

 

“ماذا عن عرضها كفتاة مجتمع؟”

 

بعد أن أدلى الإمبراطور بتصريح تهنئة واحد بمناسبة شفائها، التزم الصمت، تاركاً الإمبراطورة سيرافينا تقود المحادثة.

 

“لقد فاتنا الوقت المناسب، ولكن بالنظر إلى الظروف، فإننا نعتزم إقامته خلال هذا العام.”

 

“فليكن ذلك في الحفل الذي سيقام في القصر الأسبوع المقبل.”

 

“جلالة الملك، إنه لشرف عظيم لي. لكنني أخشى أن يكون التوقيت ضيقاً للغاية – قد لا نكون مستعدين بحلول ذلك الوقت.”

 

“ستظهر الليدي هيرن، ابنة إيرل هارينغتون، لأول مرة في ذلك اليوم أيضاً. وبما أن ظهور الليدي كارينا قد تأجل أيضاً، فقد منحت الإذن بالفعل.”

 

“أوه.”

 

أومأت مارييلا برأسها على مضض، وابتسمت الإمبراطورة سيرافينا كما لو كانت تمنح كرمًا كبيرًا.

 

“فلتنضم إليهم السيدة إليسيا في ذلك اليوم أيضاً.”

 

“نحن ممتنون للغاية لكرمكم الذي لا حدود له.”

 

وبينما انحنت مارييلا برأسها، نظرت إليهما سيرافينا بارتياح واضح.

 

بعد أن كررت عبارة “أنا آسفة” مرات عديدة، شعرت إليسيا وكأن عقلها فارغ تماماً.

 

“أنا آسفة يا أمي.”