“نعم يا صاحب السمو. لقد تم الانتهاء من إلغاء الطلب واسترداد المبلغ.”

 

“ماذا؟”

 

شكّ إيليون فيما إذا كان قد سمع بشكل صحيح.

 

أخرجت إميلي صندوقاً خشبياً كبيراً وثقيل المظهر.

 

“بما أنك دفعت نقداً، فقد قمنا بإعداد رد المبلغ على شكل عملات ذهبية.”

 

انتظر. ماذا يعني هذا؟

 

“نعم؟”

 

“استرداد؟ ماذا تقصد بكلمة استرداد؟”

 

بدت إميلي في حيرة من رد فعل إليون.

 

“جاءت الآنسة رونا وألغت الطلب، وأخبرتني أن أسلم المبلغ المسترد عندما يأتي شخص ما من مقر إقامة الدوق الأكبر.”

 

“… هل أتت رونا إلى هنا بنفسها؟”

 

“نعم.”

 

“متى؟ متى أتت؟”

 

“كان ذلك قبل حوالي عشرة أيام.”

 

“قبل عشرة أيام؟”

 

في ذلك الوقت، كانت رونا لا تزال تقيم في القصر.

 

     هل كانت تمرّ بنا عندما تخرج؟

 

هذه هي الملابس التي اختارها إيليون.

 

انزعج من إلغاء رونا للطلب.

 

شعر وكأن قلبه قد رُفض لأن معروفه كان عبئاً عليها.

 

 من طلب منك أن تقبل قلبي؟

 

لم يكن حتى اعترافاً صحيحاً.

 

حصل على استرداد أمواله دون علمه.

 

في الأيام القليلة الماضية، كان إيليون يعاني من ألم شديد.

 

بدا أن كل شيء سيكون مثالياً لو استعاد بصره. ظن أنه سيبيع روحه للشيطان لو عاد إلى زمن كانت فيه عيناه سليمتين.

 

في الأصل، كانت حياة لم يكن إيليون يعرف فيها ما هو مفقود.

 

شعر بفراغٍ هائلٍ عندما شفيت عيناه. والسبب هو أن رونا ألغت الطلب.

 

يجب أن يكون لكل شيء في العالم مقابل مكافئ.

 

إذا لم يكن هناك ما نخسره، فلن يكون هناك ما نربحه أيضاً.

 

“استعدت بصرك ثم فقدتها؟”

 

 هذا أمر سخيف.

 

لم يسبق لأحد أن أبلغ إليون بمثل هذا الشرط المسبق.

 

لم يستطع قبول هذا الظلم.

 

المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه رونا هو بجانبه.

 

ثم غادر إليون متجر الملابس كما لو لم يكن هناك شيء آخر يستحق المشاهدة.

 

وضعت إميلي يدها على صدرها الذي كان ينبض بشدة.

 

“يا سيدي، هل أنت بخير؟”

 

اقتربت الخياطة المتدربة من إميلي بقلق.

 

أومأت إميلي برأسها.

 

“أحضر لي بعض الماء.”

 

دخلت إميلي غرفة الخياطة وترنحت إلى كرسيها.

 

يا إلهي.

 

كانت راضية للغاية عن نجاحها وثروتها، كما كانت فخورة جداً بعملها.

 

ومع ذلك، فإن كل يوم عبارة عن نمط متكرر دون تقلبات كبيرة.

 

كانت تتقدم في السن ببطء، وتنتقل من المنزل إلى العمل.

 

ثم حدث اضطراب كبير في حياتها.

 

كان ذلك تحديداً لأن دوقة يوتر وابنتها قد جاءتا لزيارتها قبل بضع ساعات.

 

كانت الأم وابنتها متشابهتين تماماً في الشعر ولون العينين والمظهر، مثل قطع البسكويت المصنوعة من نفس القالب.

 

والمثير للدهشة أن الابنة كانت شخصاً تعرفه بالفعل.

 

لطالما كانت دوقة يوتر موضوعاً ساخناً.

 

لقد أشادوا بجمالها، وكان انضمام ابنتها الوحيدة إلى هادونشا أمراً غير معتاد أيضاً.

 

كانت هذه الدوقة مشهورة أيضاً ببخلها ونادراً ما كانت تدخل متجراً لبيع الملابس بمفردها.

 

بالطبع، كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها إميلي دوقة يوتر شخصيًا، لكن التي جاءت معها كابنتها كانت الفتاة التي أحضرها الدوق الأكبر كليفنت لخياطة ملابسها.

 

«أعلم أنه طلب صعب. لكنكِ كامرأة، تفهمين ذلك، أليس كذلك؟»

 

سألت الدوقة بجدية.

 

لم تصدق إميلي أن سيدة لطيفة لكنها حازمة ورشيقة ستنحني من أجل مثل هذا المعروف.

 

كانت إميلي في حيرة من أمرها.

 

“ظننتُ أن ابنتي قد ماتت، لكنها عادت بعد ستة أشهر. كيف ستكون حياة إليسيا لو عُرف أنها أقامت مع الدوق الأكبر؟ لقد طُردت من هادونشا، وماذا لو فقدت شرفها كامرأة؟ ستعيش حياةً تعيسة.”

 

“سيدتي إليسيا، هل فقدتِ ذاكرتك؟”

 

أما إليسيا، التي لم تستطع كبح فضولها، فقد ابتسمت ابتسامة باهتة بوجه عاجز ومضطرب.

 

“نعم.”

 

كان وجهها الحزين جميلاً للغاية لدرجة أن إميلي قررت قبول طلبها.

 

اشترت الدوقة جميع الملابس التي طلبها الدوق الأكبر، وطلبت منه إعادة المال، بالإضافة إلى إخباره بأنها طلبت استرداد المبلغ قبل ذلك بوقت طويل.

 

ماذا لو تورطت شابة جميلة كهذه في فضيحة، وانقطع طريق زواجها؟

 

بالإضافة إلى ذلك، فإن المبيعات مضمونة بالكامل.

 

تلقت إميلي تأكيداً مسبقاً بأن الدوقة ستطلب فستان الزفاف من ” لو بالين ” إذا تزوجت إليسيا.

 

أشرق وجه الدوقة وهي توقع العقد وتسلمه إلى إميلي.

 

لو عرضت إميلي التزام الصمت مقابل لا شيء، لكانت شعرت بعدم الارتياح أيضاً.

 

نهضوا من مقاعدهم وغادروا.

 

“آه. كدتُ أخبره بكل شيء.”

 

جاء إليون فجأة، وشعرت إميلي بصدمة كبيرة لأنه كان يستطيع الرؤية بالفعل.

 

لقد كان شخصاً مختلفاً تماماً.

 

في ذلك الوقت، كانت عينا إميلي غير مركزتين وكانت تتحرك وفقًا لتوجيهات رونا.

 

كان من المفترض أن يحكم إليون الناس.

 

شعرت بالإرهاق والرهبة مع كل خطوة يخطوها إيليون.

 

“هل هذه هي قوة الاودر؟”

 

     شعر أسود وعيون حمراء.

 

كان لدى إليون نفس خصائص الإمبراطور الأول الذي أسس الإمبراطورية، ولم يكن هناك سوى سليل واحد في كل جيل.

 

مع ذلك، من الغريب بعض الشيء أنه كان يمتلكها لأنه لم يكن يعرف اسم أودر.

 

“عندما أفكر في الأمر، لم أشعر قط بهذا الشعور تجاه ولي العهد.”

 

  إذن، ألم يحاول ولي العهد “قلب الطاولة” عليه من خلال الجدال في مكان عملي؟

 

أخرجت إميلي ظرفاً من درج مكتبها.

 

استعادت رباطة جأشها عندما رأت توقيع دوقة يوتر.

 

“أحتاج إلى الحفاظ عليه آمناً.”

 

ابتسمت إميلي، التي كانت تتصبب عرقاً بارداً خوفاً من أن يتم كشف كذبها على الدوق الأكبر، بسعادة وهي تتخيل فستان زفاف إليسيا يوتر الذي سيتعين عليها صنعه يوماً ما.

 

* * * * *

 

عندما دخل سابيل إلى الحجرة الخاصة بالإمبراطورة، استقبلته الإمبراطورة سيرافينا بابتسامة.

 

“سابيل”.

 

“لم أركِ منذ مدة طويلة، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

“ما الذي يشغلك يا صاحب السمو؟ يحزنني أنك لا تأتي في كل مرة أتصل بك فيها.”

 

“أنا آسف. لقد كان لدي الكثير من العمل لأنجزه مؤخراً.”

 

أجلست الإمبراطورة سيرافينا سابيل برفق على طاولة الشاي التي تم تجهيزها مسبقاً.

 

“لدي اليوم أمر عاجل أريد مناقشته معك.”

 

“ما المشكلة؟”

 

“حان الوقت لكي تقدم ولية العهد احترامها.”

 

كانت سابيل يرتدي تعبيراً غير مبالٍ.

 

أمسكت الإمبراطورة سيرافينا بيده بعنف.

 

“أعتقد أنه من المبكر جداً بالنسبة لي أن أتزوج.”

 

“يجب على صاحب السمو أن ينجب ذرية. ماذا سيحدث إذا كان الوريث الوحيد للعائلة الإمبراطورية غير مبالٍ إلى هذا الحد؟”

 

نظرت إليه الإمبراطورة سيرافينا.

 

“ظننت أنك مهتم بابنة الكونت هارينغتون.”

 

“ابنة الكونت هارينغتون؟”

 

“أعلم أن الليدي كارينا أقامت في قصر الكريستال، وهذه الأم أيضاً لديها آذان وعيون.”

 

     كارينا؟ من هي كارينا؟

 

ثم تذكر سابيل من هي كارينا.

 

“سيكون من الظلم أن يكون الكونت هارينغتون ثانياً من حيث الثروة. فهم يفتقرون إلى بعض الأناقة.”

 

لم يتذكر ذلك إلا حينها بسبب كلمات الإمبراطورة سيرافينا.

 

امرأة ذات شعر فضي وعيون خضراء ونظرة ضبابية.

 

هز سابيل كتفيه وأجاب.

 

“سيكون ذلك أفضل من النبلاء القدامى.فالأرستقراطيون الجدد أكثر وداً لي.”

 

كان طعم الإمبراطورة سيرافينا مراً.

 

كما كانت ابنة عائلة نبيلة عريقة ذات مكانة رفيعة.

 

لكنها كانت مستاءة لأن ابنها لم يحصل على دعمهم وكان مرتبطاً بسلطات ليست أرستقراطية.

 

كما أن النبلاء القدامى الذين دعموا صعودها إلى منصب الإمبراطورة أحبطوها أيضاً.

 

كانت الإمبراطورة سيرافينا تعاني من صداع بسبب طلب النبلاء القدامى مقابلة معها هذه الأيام.

 

ثم سمعت أخباراً سارة.

 

يقال إن إليسيا، جوهرة هادونشا، قد عادت.

 

كان دوق يوتر أحد العائلات العريقة القليلة التي استطاعت أن تخلق رأيًا عامًا جيدًا في قلب الطبقة الأرستقراطية القديمة، ناهيك عن ثروته.

 

لم يكن الدوق مهتماً بالسياسة، لذلك لم يكن نشطاً جداً في جيله الحالي.

 

لكن إذا أصبح ولي العهد صهره، فسيكون دوق يوتر من أشد المؤيدين له أكثر من أي شخص آخر.

 

لم يكن هناك أي آباء يضعون سعادة ابنتهم كضمانة.

 

“مع ذلك، عليك أن تكسب دعم النبلاء القدامى. مهما كافح الأرستقراطيون الجدد، هل سيحصلون حتى على نصف الأراضي التي كان يملكها النبلاء القدامى؟”

 

كانت تلك هي المشكلة التي واجهت الطبقة الأرستقراطية الصاعدة.

 

لقد تم تعيينهم حديثاً كنبلاء يتمتعون بقدرات استثنائية أو موارد مالية، لكن لم تكن لديهم أي أراضٍ.

 

يشمل هذا الإقليم الناس والأرض وكل ما يأتي من تلك الأرض.

 

صحيح أنه مهما بلغت ثروة النبلاء الجدد، فإنها تصبح رثة مقارنة بالعقارات التي كان يملكها النبلاء القدامى.

 

وبما أن هذا يؤدي إلى أموال سياسية، فإن الإمبراطورة لن تنحاز إلى جانب الأرستقراطيين الصاعدين.

 

شعرت الإمبراطورة بالحزن بسبب اتصال سابيل المستمر مع الأرستقراطيين الجدد.

 

“على أي حال، إذا أصبحت إمبراطورًا، فلن تكون هناك مشكلة.”

 

كان الابن، الذي لم يكن يعرف سوى شيء واحد ولم يكن يعرف عشرة أشياء، محبطاً، لكن الإمبراطورة سيرافينا طرحت النقطة الرئيسية.

 

“هل تعرفي السيدة إليسيا يوتر؟”

 

“إليسيا يوتر؟”

 

     نعم، أنا أعرفها.

 

فكر سابيل فيها للحظة.

 

طورت سابيل هواية غريبة تتمثل في جمع الذهب الخالص والجمشت.

 

كان ذلك لأن إليسيا كانت خارجة عن سيطرته.

 

“تم طرد الليدي إليسيا من هادونشا وعادت إلى عائلة الدوق.”

 

“ماذا قلت؟”

 

أبدى سابيل اهتماماً كبيراً بهذه القصة، وضحكت الإمبراطورة سيرافينا وكررت ما قالته.

 

“يقال إن السيدة إليسيا طُردت من هادونشا وعادت إلى عائلة الدوق.”

 

تم ذكر اسم إليسيا يوتر كمرشحة لمنصب ولية العهد فور ولادتها.

 

لكن عندما كانت في الثالثة من عمرها فقط، انضمت إلى هادونشا وأصبحت كاهنة.

 

اعتقدت الإمبراطورة أن العلاقة بين إليسيا وسابييل قد انتهت عند هذا الحد.

 

“هل تم طردها من هادونشا؟ ألم تكن مرشحة لمنصب الكاهن الأعظم القادم؟”

 

أومأت الإمبراطورة سيرافينا برأسها.

 

يقال إن السبب هو مرضها الشديد، والذي أدى إلى فقدانها للذاكرة.

 

“فقدان الذاكرة؟”

 

“نعم، هذا صحيح. صاحب السمو. هذا لا يعني أنها ليست بصحة جيدة.”

 

هل فقدت إليسيا ذاكرتها؟

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا سابيل بحماس جنوني.

 

كانت هادونشا ملاذاً آمناً.

 

كان مكاناً يصعب على أي شخص الدخول إليه والخروج منه.

 

كان مقر إقامة الكهنة قريبًا، ولم يكن من الممكن رؤية إليسيا إلا من مكان بعيد أثناء تجمع الصلاة.

 

لكن سابيل كان يعتني بها لفترة طويلة، وقد نما لديه فضول تجاهها.

 

كان من قبيل الصدفة أن إليسيا غادرت إلى غريروسا، ولن تعود إلى العاصمة لعدة سنوات.

 

حوّل سابيل الأمر إلى فرصة.

 

استأجر قتلة مأجورين للقضاء على فرسان وكهنة المعبد وإعادة إليسيا.

 

قام سابيل بقص شعر إليسيا بنفسه.

 

إنها رمز لخادمة الحاكم، وعندما رأى سابيل طرف شعرها المصبوغ، تردد في معاملتها معاملة سيئة باعتبارها من نسل أودر.

 

“يا لك من وغد مجنون!”

 

لم يستطع أن ينسى وجه إليسيا الغاضب، التي كانت تسبّ بوضوح من خلال شفتيها عندما كان على وشك أن يخلع ملابسها.

 

طعنت إليسيا سابيل وألقت بجثتها في بحيرة لوريل.

 

المرأة التي ظن أنها ماتت لا تزال على قيد الحياة، وقد فقدت ذاكرتها.

 

ابتسم سابيل ابتسامة مشرقة.

 

“رائع. سأتزوجها إن كانت هي.”