شعرت أغاثا، التي كانت لا تزال ملقاة على الأرض، بألم حارق كأن فروة رأسها تُسلخ. وبقوة وحشية، رُفع جسدها قسرًا، وسُحبت من العربة وهي تمسك بشعرها.

“دع هذا الأمر يمر يا جون كالفينو!”

كانت عقدة النقص المتأصلة فيه منذ الطفولة نقطة ضعف جون القاتلة. بالكاد كان يطيق سماع قصص عن شقيقيه الأكبر، كلاوزن وكريستيان، أمامه.

وبينما كانت أغاثا تُسحب إلى الخارج، تمزق طرف فستانها نتيجة الاحتكاك.

“فمكِ هذا هو المشكلة دائمًا. يبدو أنكِ لا تفهمين معنى الاعتدال. حتى المزاح يجب أن يكون معتدلًا ليكون لطيفًا. فهمتِ يا عزيزتي؟”

خرجت من شفتي جون أنفاس حارة، وارتجفت أغاثا من الإحساس البارد، كما لو أن عشرات الحشرات تزحف عليها، لكنها لم تستطع التحرك بحرية لأنها كانت مقيدة من شعرها.

«في حالة الخطر، هذه أداة للدفاع عن النفس. الفرسان سيكونون دائمًا بجانبك، لذا لا ينبغي أن يحدث شيء، ولكن تحسبًا لأي طارئ، إذا وجدت نفسك في موقف خطير، اخرجي هذه الأداة واطعني بها خصمك الذي يهددك.»

تذكرت في تلك اللحظة كلمات كاين قبل أيام. من خلال ليانا، علم كاين بما مرت به أغاثا خلال إقامتها في المقاطعة، وأهدى لها شعارًا منقوشًا عليه اسم كريستين.

عندما سُئل عن الغرض منه، أجاب بأنه ينبغي أن يكون لدى المرء وسيلة لحماية نفسه في حالة الخطر.

كان الشعار يحمل شعار العائلة محفورًا في أسفله، وبدا في البداية كختم عادي، إلا أنه عند فتح الغطاء العلوي، ظهر طرف حاد مخفي، ليصبح أداة للدفاع عن النفس.

تساءلت أغاثا: لماذا لم تفكر في الأمر إلا الآن؟ مدت يدها لتستخرج الشعار من الحقيبة المربوطة حول خصرها، لكن جون منعها.

أدار جون أغاثا، وألقى بجسدها على الأرض كما لو كان يتخلص منه، ثم اعتلاها على الفور. وبسبب قوة الضربة، انزلقت الحقيبة التي تحتوي على الشعار وسقطت في الحقل العشبي، وأصبحت أغاثا عاجزة عن الحركة تحت ثقل جون.

“جون كالفينو، إذا علم السيد كاين بهذا، فسيقتلك. إذا سمحت لي بالذهاب الآن، فسأساعدك في التستر على ما حدث اليوم. لذا دعني أذهب.”

حتى الأمل الأخير، الشعار، تلاشى. ورغم هدوء صوتها الظاهر، شعرت أغاثا بالخوف الشديد.

مهما قالت، ظل جون مصراً على موقفه. مدفوعًا بعزمه على سحق المرأة التي أمامه، بدا الشوق والرغبة جليين في عينيه، وتجاوز كل الحدود، ولم يعد بإمكانه التوقف بنفسه.

كانت ستيلا بعد شربها كمية كبيرة من النبيذ تغضب لأتفه الأسباب، وترمي الأشياء حولها. إذا لم تهدأ، تصبح الخادمات هدفها التالي.

تجاوز عدد كبير من الخادمات ضحايا جلد ستيلا لأسباب تافهة، ومع ذلك حصلن على تعويض سخي مقابل صمتهن، بل بعضهن تتبعها عن قصد للحصول على مكافآت إضافية.

ورث ابنها جون ميلها لحل كل شيء بالمال. كان يقضي أيامه في القمار وبيوت الدعارة، ويجر الخادمات إلى فراشه دون خجل، ثم يملأ جيوبهن بالمال ليزيل أي شعور بالذنب.

كان من المحتوم أن تتدهور سمعته في ليدن. لم ترغب أي عائلة محترمة في قبوله كصهر، وكلما ظهر في التجمعات، كانت السيدات النبيلات يشهقن ويهربن منه.

رغم مأزقه، لم يعتقد جون أبدًا أنه مخطئ، فقد تعلم من والدته أن يلوم الآخرين على كل المصائب.

حتى وسامته لم تستطع أن تخفي عنفه، بل طغت على كل شيء آخر.

في نهاية المطاف، قيل إنه عبّر عن شعوره بالدونية من خلال إيذاء البغايا في غرفته، وانتشرت شائعات غريبة عليه.

“لقد كان مجرد فارس حقير. إذا أراد قتلي، فليجرب. أنا لست خائفًا.”

كلما نطقت أغاثا اسم قايين، تنتفخ عروق جبين جون، ويبدو كأنه يجز على أسنانه.

مهما حاولت، لن يُجدِ ذلك نفعًا. لقد فات الأوان جدًا. ألم تسمعي أن قايين حصل على موافقة الإمبراطور على زواجنا؟ ما تفعلينه الآن هو تحدٍ للإمبراطور نفسه. لماذا لا تفهمين ذلك؟

تحت وزن جسد جون، لم تستطع أغاثا سوى استفزازه بالكلام. كانت يداها مقيدتين، وكل مقاومة كانت عبثية.

الغضب كان الشيء الوحيد الذي كبح جماح شهوة جون، لذا حاولت أغاثا استغلال نقطة ضعفه بالكلام، حتى لو تعرضت لشد شعرها وصفعها.

“يا للسخرية يا عزيزتي. هل تعتقدين أنكِ تستطيعين الاختباء وراء ذلك الوغد؟ أنتِ مجرد يتيمة بائسة لا تستطيعين فعل أي شيء بمفردك. ربما يتمسك بكِ بسبب مظهرك القليل، لكن حتى هذه الميزة ستختفي إذا سمحتِ لرجل آخر بلمسك. أنتِ جاهلة، أغاثا كريستين، حمقاء ومثيرة للشفقة.”

حتى لو كان تقدير السير كاين مجرد مجاملة سطحية، فهذا لا يهم. المهم أننا مخطوبان وسنتزوج قريبًا، والجميع في العاصمة يعلم ذلك. إن مسستني، فكأنك تتحداه علنًا. هل سيقف السير كاين مكتوف الأيدي إذا أذى أحدهم حبيبته؟

ارتسمت على وجه جون نظرة تردد للحظات، كبصيص أمل. ابتلعت أغاثا ريقها بصعوبة.

“سأقولها مرة أخرى. إذا سمحت لي بالذهاب الآن، وتأكدت من عودتي أنا وليانا بأمان، فلن أخبر السيد كاين بأي شيء. لذا، تنحّى جانباً.”

رفع جون رأسه وحدق في الهواء، غارقًا في أفكاره. وخفّت قبضته على ذراعيها قليلًا.

استغلت أغاثا الفرصة، سحبت ذراعها بقوة ودفعت جون بعيدًا، لكنه كان أسرع وأمسك بها مجددًا.

“إلى أين تظنين نفسك ذاهبة؟”

“أرجوك اتركني.”

“همم. يبدو أن التوسل أفضل من الصراخ.”

ضحكته الساخرة أثارت قشعريرة في جسدها، وتلاشت شرارة الأمل التي بالكاد أشعلتها. عضت أغاثا شفتها بقسوة.

بقوة أكبر، ضغط جون على جسد أغاثا وانحنى ببطء نحو خصره.

“دعنا نفعلها مرة واحدة، بعد ذلك سأتركك تذهبين بأمان.”

“هل أنت مجنون، جون كالفينو؟”

“كما قلت، أنا وغد مجنون. ما الذي تخافين منه؟ وحتى لو كنت مجنونًا، لست أحمق لأترك امرأة مسلوبة من رجل آخر.”

“لا، لا. فكر مرة أخرى.”

“آه، توقفي عن الصراخ، إنه مزعج.”

“لا، أرجوك، لا!”

غطى جون فم أغاثا بيده الكبيرة، وبدأ بيده الأخرى تمزيق فستانها. مزق، مزق. تحت لمسته الوحشية، تمزق القماش الرقيق بشكل عشوائي.

“لماذا كل هذه الأربطة اللعينة؟ إنه مزعج.”

ليانا، التي تعاملت مع خروج أغاثا الأول كعملية عسكرية، طبقت عدة طبقات من الملابس عليها كدرع. لخلعها، يجب فك العشرات من العقد، إزالة الكورسيه بالقوة، وأحيانًا قضاء وقت طويل لفك الملابس الداخلية.

لكن ذلك لم يدم طويلاً. أصبح تحرك جون أكثر خشونة، وهو يلعن الملابس التي رفضت أن تُخلع.

“آه! آه!”

لم يعد هناك طريقة لوقفه. الخوف الخانق من احتمال حدوث شيء سيء غمر أغاثا. إذا ماتت، فماتت؛ لكن ذلك لا يمكن أن يحدث. أمام نظرة جون المستمرة، تحركت أغاثا ببطء نحو الحقيبة التي سقطت.

طقطقة. شعرت بأصابعها تلمس شيئًا. أدركت فورًا أن هذه الحقيبة هي ما سقطت.

أوه، شكرًا للحاكم. بيدين مرتعشتين، فتحت الحقيبة على عجل، وكان شيء رفيع وطويل بداخلها. كان ختم كاين.

أخرجت أغاثا الختم ببطء وأخفته خلف ظهرها، بينما واصل جون تمزيق الفستان وهو يلعن.

“إذا وجدت نفسك في موقف خطير، اخرجي هذا واطعني به في رقبة الشخص الذي يهددك.”

الرقبة. تذكرت أغاثا شرح كاين، أنها أكثر أجزاء الجسم عرضة للخطر، حيث يمكن أن تكون ضربة واحدة قاتلة. وقال إن النساء ضعيفات القبضة قد يفشلن في إحداث إصابة صحيحة إذا هاجمن الجذع أو الأطراف.

“لا أتوقع أن أستخدمه أبدًا. ماذا لو قتلت أحدهم أو سببت له إصابة قاتلة؟ أليس هذا خطيرًا جدًا؟”

أغاثا، التي لم تؤذي أحدًا من قبل، شعرت بالرعب من فكرة طعن شخص في الرقبة.

“لا بأس. الأولوية لسلامتك. لا حاجة لإظهار الرحمة لمن يشكل تهديدًا لك.”

“حتى مع ذلك…”

“حتى لو قتلت أحدهم، سأتولى ترتيب الأمور بعد ذلك. لذا، لا تقلقي.”