كانت عينونها الحمراوان تحملان نفس الشعور الذي رأيته أثناء رقصنا معًا سابقًا.

“… “

“قد يكون هذا صحيحًا.”

كنتُ أظن سابقًا أنه على الأرجح ليس كذلك. كنتُ أعتقد أن الغيرة شيءٌ لا بد أن يكون لديك قلبٌ لتشعر به.

لكن الآن وقد فكرتُ في الأمر، لا أعتقد أن هذا هو الحال بالضرورة. ألم تكن وليّة العهد تغار من لوسيا أيضًا؟

كان شعورًا مشابهًا للحسد، لذا كان السياق مختلفًا بعض الشيء، ولكن على أي حال، لم يكن الأمر مستحيلًا تمامًا.

“غيرة، هاه؟”

ملأ تفكير لوسيا بالغيرة صدري. لا بد أن هذا كان حماسًا وفرحًا.

كانت غيرتها ممتعة. بدت وكأنها تستمتع بالطريقة التي تنظر بها إليّ.

ذلك الهوس، ذلك التملك، تلك الغيرة، التي همست لي أن أنظر إليها فقط. لقد أحببتُ كل ذلك.

“لا داعي للقلق بشأن أي شيء.”

كانوا بعيدين، لذا لن يكون صوتهم مسموعًا. مع ذلك، تمتم أوين، ظانًا أنه يستطيع رؤية شفتيها. حتى لو لم يستطع، أراد أن يقولها.

“لا يُمكنني أن أنظر إلى أي شخص آخر غيركِ، أليس كذلك؟ لوسيا.”

كيف أجرؤ، وأنا من يُتفاعل مع كل عاطفة من عواطفكِ بهذه الطريقة؟

هذا لا يُمكن أن يحدث. مهما كان شكله.

“جلالتك.”

انحجبت الرؤية المُوجهة إلى لوسيا فجأة. وبينما كانت رؤيته واضحة، ضاق أوين حاجبيه وحوّل نظره إلى الشخص الذي ناداه.

شعر بني وعينان بنيتان. كان شعره ولون عينيه عاديين، لكن هذا كان طبيعيًا للنبلاء دون رتبة الماركيز.

لم يكن هناك نسب مباشر إلا في العائلة الإمبراطورية والعائلتين الدوقيتين. أما ألوان الشعر والعينين غير العادية الأخرى فلم تكن مُتاحة إلا في برج السحر والمعبد.

‘بهذا المستوى من المظهر، فهو على الأقل مُمثل مُساعد.’

ومع ذلك، كان للشخص الآخر وجهٌ مُلفتٌ يصعب وصفه بأنه عادي. يُعتبر أوين وكايل، وولي العهد ريتشارد، ولويس، من أجمل الرجال في العالم.

ثم موضوع النقاش هو… تذكر أوين بسرعة أجواء <زهرة الإمبراطورية> وذكرياته.

“…ماركيز سيليدس.”

لحسن الحظ، وجد الإجابة في الوقت المناسب. نعم، كان هناك العديد من الأشخاص في المجتمع الراقي الذين اشتهروا بمظهرهم الجميل.

كان ماركيز سيليدس واحدًا منهم.

“إنه لشرف لي أن أتعرف عليك.”

“أنت مشهور جدًا.”

لم يتذكر أوين وجوه الناس جيدًا. لذلك كانت هناك أوقات كثيرة لم يستطع فيها مناداة شخص ما باسمه.

كما كان الحال في <زهرة الإمبراطورية>، ربما كانت أسماء الأشخاص الذين يعرفهم من عشرة إلى خمسة عشر شخصًا على الأكثر.

“هل هذا صحيح؟”

“نعم.”

“أتساءل عما تعنيه بذلك.”

انحنى ماركيز سيليدس شفتيه ببطء. كانت ابتسامة واضحة، ولكن كان هناك شيء غريب وبارد فيها، كما لو كانت مليئة بالعداء.

‘ ..ماركيز سيليدس كان مخطوبًا للوسيا ذات مرة.’

بالتفكير في سبب ذلك العداء، خطر ببالي شيء ما. كان إبن ماركيز سيليدس يكره لوسيا بسبب فسخ الخطوبة.

وكان الشخص الذي تم فسخه هو هذا يونغ-سيك.

“نعم، هذا صحيح. ظننت أنك تعرف. وبما أنك غير مهتم بالمجتمع، ظننت أنك لن تعرف.”

التجأت زوايا شفتيه، مما أعطاه تعبيرًا يشبه الثعبان.

ظهرت صورة ثعبان ملفوف، فمه مليء بالسم، في ذهنه.

“لم تكن تعرف.”

“لقد عرفت؟ إذن كيف عرفت الآن؟”

“أعتقد أنك تعرف السبب.”

التقى أوين بنظراته الباردة. على عكس ماركيز سيليدس، الذي كان يتمتع ببرودة غير سارة بدت وكأنها ترتفع ببطء من الظلام، كان برودة أوين رتيبة وباردة وعديمة المشاعر في نفس الوقت.

“… هل تقول أن ذلك بسبب لوسيا؟”

“لماذا يذكر ماركيز سيليدس اسمها؟”

كان انعدام المشاعر مغطى بالازدراء. احتوى على رسالة مفادها أنه سيبدو مغرورًا إن تصرف بهذه الطريقة، وأنه يجب عليه استيعاب الموضوع.

“أنا….هي… “

“إذا كنت ستقول إننا مخطوبان، فتوقف. ماذا تفعل بمفردك، متمسكًا بآثار علاقة انتهت؟”

“…”

اتسعت عينا ماركيز سيليد عند تعليق أوين. كانت نظراته السامة سامة للغاية.

نظر إليه أوين وأدرك. ما الذي لا بد أن لوسيا فكرت فيه عندما نظرت إلى لويس؟

أثناء قراءتي لـ <زهرة الإمبراطورية>، لم أفهم الأمر جيدًا بصراحة، لكن لا بد أن هذا ما شعرت به.

ما فائدة اعتبار نفسك وحشًا؟ أنت لا تراه بهذه الطريقة في عيون الآخرين.

حتى لو كنت ثعبانًا سامًا، إذا دُهست حتى الموت، فكل ما يمكنك فعله هو التملص. أنت كائن لا يفرد جناحيه إن لم يكن قادرًا على العض.

“عليك أن تعرف الأخلاق، حتى في علاقة انتهت.”

“…”

التزم الماركيز سيليدس الصمت ولم يُجب. نظر إليه أوين، وتساءل إن كان عليه أن يعتبر نفسه أفضل من لويس.

كان لويس طفوليًا لدرجة أنه كان يُظهر ذلك فورًا عندما يغضب أو ينزعج. لا.

“قد يكون التعامل معه أسهل.”

لكن عندما فكرتُ في الأمر، كان من الأفضل أن أكون غبيًا وصادقًا بدلًا من أن أغرق في مشاعري الشريرة.

“…شكرًا على النصيحة يا جلالة الدوق.”

هذا ما خرج بعد صمت طويل. نظر أوين إلى ماركيز سيليديس كما لو أنه وجد الأمر مسليًا. كان يكبر لويس بسنة، وربما أطول منه ببضع بوصات.

‘ لا بد أنه أصغر من لوسيا بسنة.’

بدا في العشرين من عمره هذا العام. لا يزال شاب وتجاهل.

جعلني قول ذلك أشعر ببرود في الطرف الآخر، لكن ليس من الشائع أن يشعر المرء بالريبة من النظرة الأولى. وخاصةً ليس بالمعنى السلبي.

“هل أسألها لاحقًا؟”

بما أن لوسيا أعلنت الانفصال، فلا بد من وجود سبب. مهما كانت شخصًا يحصل على كل ما تريده، فلن تنهي علاقة دون سبب. علاوة على ذلك، لوسيا نفسها كانت ستعرف.

حتى وريث عائلة نبيلة… لا رجل أعمال، ولا فارس، ولا كان على الساحر يونغ-آي ويونغ-سيك أن يتزوجا بطريقة تصب في مصلحة عائلتيهما في نهاية المطاف.

كان الأمر ليختلف لو كان والداهما حريصين على حماية أطفالهما وكان أشقاؤهما على علاقة جيدة، ولكن للأسف، لم يكن دوق إيديلت من هؤلاء.

كان يونغ-سيك، ماركيز سيليد، مناسبًا له من حيث المكانة والمظهر، لذا كان من الواضح أنها لن تفسخ الخطوبة دون سبب.

“صاحب السعادة، دوق فيردين. هل لي أن أسألك سؤالاً آخر؟”

بينما كانت لوسيا تفكر في السؤال عن ماركيز سيليد، سأل الماركيز.

أومأ أوين، وأضاف:

“ما الذي جعلك تقع في حبها الآن؟”

هل هذه هي المشكلة؟

يبدو أن الماركيز الساذج ظن أنه سيحظى بفرصة أخرى.

بالنظر إلى الاستياء في تلك العيون الشبيهة بالثعبان، كان من المفهوم أنه، باستثناء أوين، كان المرشحون الوحيدون المتبقين هم خلفاء الماركيز ويونغ سيك.

باستثناء حقيقة أن لوسيا لم ترَ أبدًا أي شخص قطعت علاقتها به ذات مرة.

“لوسيا، لا. الأميرة إيديلت معجبة بك منذ ثلاث سنوات.”

توقف أوين، الذي كان يفكر بهدوء، عند كلمات الماركيز التالية. كانت الكلمات سخيفة.

[لا بد أنها مرت أربع سنوات. كنت أنظر إليكِ منذ أن كنتِ في الثامنة عشرة، يا صاحبة الجلالة. يبدو أنك لم تكن مهتمة بي طوال هذا الوقت، فلماذا تنظر إليّ الآن فقط؟”]

“…”

هل يجب أن أصحح هذا سوء الفهم؟

فكّر أوين مليًا. يبدو أن الماركيز سيليد يونغسيك كان لديه سوء فهم عميق.

قال إن لوسيا وقعت في حب أوين منذ أن قابلته لأول مرة قبل ثلاث سنوات. قال إنها لاحقته لسنوات لأنها كانت مغرمة به بشدة.

“هل أصبحتَ ضروريًا؟ هل هذا هو سبب قيامك بهذا؟”

حاجة. كان معنى تلك الكلمات واضحًا.

كان يسأل إن كان يخاطب لوسيا لأنه حان وقت الزواج ويحتاج إلى شريك.

مع أنه قالها بشكل غير مباشر بدلًا من مباشر، إلا أنها كانت وقاحة واضحة. مجرد نصيحة بسيطة. لم تكن من النوع الذي يُقدمه وريث عائلة لرب الأسرة.

لم يكن أوين حتى رب عائلة بارونية أو فيكونتية نموذجية.

“أتذكر أنني قلت للتو إنه يجب عليك أن تكون مهذبًا.”

“…أنا آسف.”

اعتذر ماركيز سيليدس بنظرة خالية من الندم. كان وجهه باردًا، كما لو أنه لم يجرؤ حتى على محاولة التعبير عن ندمه.

“ولا أعتقد أن لديك عادة الحكم على الأمور واستنتاجها بنفسك.”

” أنا متأكد أنك لست غافلاً عن الشائعات.”

كان كلٌّ من لويس وماركيز سيليدس بارعين في التفكير بمفردهما. حتى لو لم يكن لويس مهتماً بالشائعات وتجاهل أخته، لم يكن هذا الشخص غافلاً عنها، لكنه بدا متشككاً تماماً.

“هل أعتبر الأمر خطأي الآن؟”

نقر أوين على لسانه ونظر إلى ماركيز سيليدس مجدداً. بدا وكأنه يفكر ملياً في الشائعات.

“الماركيز. أنا…”

“لا أحب الإزعاج.”

فكّر في الانتظار، لكنه كان مضيعة للوقت. لقد جاء إلى المأدبة ليكون مع لوسيا، لا ليتحدث إلى رجل كهذا.

ربما كان من الأفضل أن يكون محاطاً بالنبلاء بدلاً من ماركيز سيليدس. مع ذلك، كان الأخير سيكون أكثر إرهاقاً.

“لست من النوع الذي يشتري أعمالاً مزعجة. هل تعتقد أنني سأتصرف بدافع الضرورة فحسب؟”

“…”

“في هذه الحالة، أعتقد أنه من الأفضل إيجاد خليفة، كما تعلم.”

أنهى أوين بلطف قلق ماركيز سيليد. كان واضحًا، فلم يستطع إنكاره.

” أنا أهتم بلوسيا كثيرًا. أكثر بكثير مما تظن يا ماركيز.”

في هذه اللحظة، شعر وكأنه يُجبر شخصًا لا يريد سماع اعتراف، لكنه فكّر:

“حسنًا، لا بأس.”

كان هو من بدأ أولًا. لستُ أنا.

“وهي تريدني أيضًا. كما قلتَ.”

بالطبع، كان كلامه مختلفًا عما قاله ماركيز سيليد، لكن أوين قاله عمدًا.

بدا هذا أفضل من تصحيح سوء الفهم. بهذه الطريقة، سيفهم الماركيز سيليدس الموضوع بشكل أفضل.

لم تكن كذبة كاملة، لذا اعتقد أنه لا بأس. لوسيا تريده على أي حال.

“لذا، آمل ألا تخطئ.”

“…نعم، معذرة.”

بعد تحذيره الهادئ، تراجع ماركيز سيليدس. راقبه أوين وهو يغادر بعد تحية قصيرة، ففكر فجأة:

“لماذا الآن؟”

استعاد أوين ذكرياته ببطء. كان أول لقاء بين لوسيا وأوين قبل ثلاث سنوات. ومع ذلك، كانت أول مرة يعرف فيها لوسيا…

[لوسيا إيديلت. كان اسم سيدة مجتمع بشعر وعينين حمراوان.]

لا بد أن ذلك كان قبل خمس سنوات. عندما كنت طالب في المدرسة الثانوية، أعاني بعد فترة وجيزة من فقدان والديّ.

رأيتُ لافتة ترويجية لرواية <زهرة الإمبراطورية> على تطبيق روايات إلكتروني كنت أزوره باستمرار.

وهكذا قرأ الرواية.

في ذلك الوقت، كانت لا تزال تُنشر على حلقات. لذا، من بين جميع الصفحات التي قرأها آنذاك، كانت الصفحة الوحيدة التي تُظهر لوسيا هي ظهورها الأول.

[لم تستطع بيلا أن تُبعد بصرها عنها. لم ترَ قطّ امرأةً فاتنةً وجميلةً مثل لوسيا.]

“تشرفتُ بلقائكِ.”

تقدّمت نحو بيلا شابةٌ فاتنة. كانت لوسيا تبتسم ابتسامةً فاتنة، حتى صوتها كان فريدًا.

كان منخفضًا وأجشًا بعض الشيء. لكن صوت لوسيا كان مُبهجًا.

[ “أنا لوسيا إيديلت، صاحبة السمو. أهلًا بكِ في المجتمع.”]

كان وصفًا وشرحًا بسيطين. لكن أوين شعر بشعورٍ ما مع ذلك الظهور.

[“أستطيع أن أكون مُفيدةً أو مُضرةً لسموّكِ. الأمر يعتمد على خياراتكِ.”]

ستترك شخصية لوسيا أثرًا كبيرًا عليه.