“إنها هي…”

“رأيتها في مسابقة الصيد.”

“أجل. لقد هزمت الوحش بنفسها.”

انتشرت الهمسات بين النبلاء.

“أيتها القديسة، أنا حنان من ماركيز سيليد.”

“تشرفت بلقائك، أيتها الشابة حنان.”

ثم، واحدًا تلو الآخر، اقترب الناس من بيلا. بدأ الأمر ببعض الشابات، لكن في النهاية، أحاط بها الكثيرون.

القديسة، التي وُهبت سلطة المعبد والعائلة الإمبراطورية، سيكون لها بلا شك نفوذ كبير ليس فقط في الطبقة الراقية، بل في مجالات أخرى أيضًا.

لذلك، حاول الكثيرون التقرب منها.

بالطبع، لم يقترب من يعرفون لوسيا بتهور، بل اكتفوا بالمراقبة. كانت لوسيا في الأصل زهرة الطبقة الراقية، وهي من قادت الطريق.

بدا أنهم ظنوا أنهم يستطيعون معارضة رغباتها.

“يرحب بكم جلاله الإمبراطور وسمو ولي العهد!”

وبينما كانت أعين الجميع على بيلا، فُتح باب قاعة المأدبة مرة أخرى. هذه المرة، كان ريتشارد وولي العهد.

انحنى الجميع لأفراد العائلة الإمبراطورية، فحيّاهم الجميع عند وصولهم.

وعندما دخل ولي العهد وولية العهد القاعة ووصلا إلى مكان الشرف، دخل الإمبراطور والإمبراطورة أخيرًا.

“جلالة الإمبراطور والإمبراطورة هنا!”

هذه المرة، انحنى جميع من في القاعة بأدب.

وعندما وصل الإمبراطور والإمبراطورة أيضًا إلى مكان الشرف، بدأ لحن يتدفق عبر قاعة المأدبة.

“تعلمون جميعًا أن وليمة هذا الصيف مميزة.”

وبينما بدأت الأوركسترا في عزف الموسيقى الهادئة، بدأ الإمبراطور خطابه.

“لأول مرة منذ مئتي عام، تظهر قديسة في الإمبراطورية. لقد تأخرت المأدبة لمدة شهر لهذا السبب، لذا أعتقد أنكم ستفهمون.”

ترمز القديسة إلى أشياء كثيرة. السلام والأمان، النبل والنزاهة.

ومع مرور المئتي عام، أصبحت الرموز أكثر غموضًا وتجريدًا. كان يُشار إليها أحيانًا كما لو كانت كائنًا مطلقًا أو ممثلة لحاكم.

على الرغم من أن كل هذا لم يكن صحيحًا. كانت القديسة ببساطة.

كانت ببساطة كائنًا قادرًا على التعامل مع القوة المقدسة بشكل أفضل من الكهنة ورجال الدين العاديين. ومع ذلك، فإن مقدار ونقاء وكثافة القوة المقدسة التي تمتلكها كانت مختلفة.

“أعتقد أن الجميع سيرحبون بوصول القديسة. أيتها القديسة، هل لديكِ أي شيء آخر لتقوليه؟”

بالطبع، كانت بيلا، بطلة <زهرة الإمبراطورية>، تمتلك صفة خاصة أخرى. يمكنها استخدام القوة المقدسة، التي كانت عادةً مخصصة للشفاء والبركة، لأغراض هجومية أيضًا.

بفضل هذا، يمكن للإمبراطورية إبقاء الدول الأخرى تحت السيطرة بمجرد وجودها. إن الكائن القادر على الشفاء على نطاق واسع وحتى الهجوم يحدث فرقًا كبيرًا في القوة العسكرية.

“أتمنى ببساطة السلام والراحة للجميع. هذا كل شيء.”

ابتسمت بيلا، وهي تعلم جيدًا ما يتوقعه الإمبراطور. اهتزت الغرفة مرة أخرى لإجابتها الهادئة واللطيفة.

كان هذا ما يتوقعه هذا العالم من بيلا. أن تكون ألطف وألطف من أي شخص آخر، وأن تفاجئ الجميع وتسحرهم.

ولكن في الوقت نفسه، أن تكون كائنًا أكثر تهديدًا من أي شخص آخر.

أن تكون لطيفة ورقيقة، فلا يُوجّه أحد أصابع الاتهام إليها بسهولة، وفي الوقت نفسه، آمل أن يكون سلاحًا فتاكًا ضد الأعداء.

ارتسم على وجه الإمبراطور تعبير رضا، كما لو أن تتبرع ب بيلا كان صحيحًا.

“إذن، لتبدأ المأدبة.”

ازداد أداء الأوركسترا الهادئ سابقًا روعة.

وبينما بدأوا عزف أغنية راقصة، تسارعت وتيرة الأغنية وتنوعت الألحان. ومع بدء اللحن، اجتمع النبلاء مع شركائهم وخرجوا إلى حلبة الرقص.

التفتت بيلا بنظرها إلى أوين.

“يا قديسة.”

“يا قديسة، أنا-.”

“تشرفت بلقائكِ يا قديسة.”

سُمعت أصوات من حولها، لكن بيلا لم تنظر إلا إلى أوين. ثم ما لفت انتباهها كان…

“… ما هذا بحق الجحيم.”

كان أوين ولوسيا وحتى كايل يجلسون على نفس الطاولة.

ربما لأن المأدبة كانت قد بدأت للتو، كان الناس يتجمعون حولهم. أولئك الذين بدوا وكأنهم رؤساء العائلات أو الورثة ورجال الأعمال وحتى مجموعة لوسيا.

“لماذا هم جميعًا معًا؟”

كان من الطبيعي أن يتجمع الناس حولهم. كان هذا أوين وتلك لوسيا. حتى كايل كان شخصًا مثيرًا للاهتمام للعديد من النبلاء.

نعم، هذا صحيح، ولكن.

‘قلت إن كايل كان مقربًا من أوين… لا، لأن كايل صديق أوين.’

بيلا، التي كانت تفكر في السبب، زفرت.

‘هل أنتِ غبية؟ ستشاهديهم يتصرفون بهذه الطريقة أمامك؟ كما لو أن كل ما عليك فعله هو أن تكوني سعيدة مع أحبائكِ…’

يبدو أن كايل كان أيضًا شخصًا مشابهًا لـ “بيلا”. لهذا السبب ترددت “بيلا” كثيرًا.

مع العلم أنهما شخصان متشابهان.

‘ يجب أن أفكر في أخذه.’

كانت طريقة تفكير يصعب على بيلا فهمها ببساطة.

مثل عدم الرغبة في إيذاء أي شخص، أو أنهما كلاهما شخصان طيبان. ما الفائدة من ذلك؟

كان المشهد نفسه. هل الشخص الذي أحبه وأحبه سعيد؟

بالطبع، إنه أمرٌ سعيد. لكن لو كان الشخص في تلك الصورة شخصًا آخر، لكانت قصة مختلفة.

‘ يجب أن آخذه حتى لو اضطررتُ لسرقته’.

ما فائدة سعادة الشخص الذي أحبه؟

سيُحزنني ذلك ويؤلمني. في هذه الحالة، من الأفضل أن أكون أكثر أنانيةً وقسوةً.

لو أخذتُ المقعد بالقوة، لشعرتُ براحة أكبر من البؤس.

“قديسة”.

بينما كانت بيلا منغمسةً في أنظار الثلاثة، دخلت شخصية جديدة إلى المكان المحيط بها.

“صاحب السمو، ولي العهد”.

“صاحبة السمو…”

كانت ولية العهد ديزي. <إمبريال> في <فلاور>، لم تكن شخصيةً مهمةً جدًا.

ذُكرت فقط كمجرد تعزيزٍ لمكانة بيلا الاجتماعية. كانت شخصًا كثيرًا ما كانت بيلا تقضي الوقت معها، إلى جانب هانا، ابنة ماركيز سيليد.

“صاحبة السمو، ولية العهد”.

“أوه، يمكنكِ مناداتي ديزي، قديسة”.

“…هل يمكنني؟”

شعرتُ ببعض الثقل. لكن، من أجل القصة الأصلية، أجبرت بيلا نفسها على الرد.

“بالتأكيد. هل يمكنني أيضًا مناداتكِ باسمكِ يا قديسة؟”

” أنه شرفٌ لي.”

كانت هذه أول مرة تتحدثان فيها مع بعضهما البعض، لكن هذا لم يُهم.

ففي النهاية، كانت هذه هي القصة الأصلية على أي حال. وبينما كانت تفكر في ذلك، كانت تتحدث إلى ديزي، ولية العهد، وهانا، ابنة ماركيز سيليد.

“أوه. إنه دوق فيردين والأميرة إيديلت.”

“أفهم. أوه، بعد مطاردتي هكذا، هل كان عليكِ فعل ذلك حقًا؟”

“تتعبين بسهولة، لكنكِ أيضًا مثابرة جدًا…”

خرجت القصص المألوفة من فمي ديزي وهانا.

جعلها شعورٌ مُريب تُدرك شيئًا ما فجأة. أدارت رأسها، فرأت شخصين يتجهان إلى حلبة الرقص.

“إنهم يرتدون ملابس مثالية. الأحمر والأسود… أعتقد أنه يرمز إلى اتحاد العائلات. ونظرًا لطبيعة الأميرة إيديلت، فربما كانت تقصد أن يفكر الجميع في ذلك.”

“ربما. إنها نفس الأميرة إيديلت.”

أدركت بيلا متأخرًا ما يدل عليه زي مأدبتهم.

“اتحاد العائلات؟ هل يمكن أن يكون…” .

“الخطوبة. ثم الزواج.”

*******************

“هل هذه أول مرة ترقص فيها في مأدبة؟”

سألت لوسيا أوين في طريقها إلى حلبة الرقص.

“لم أرقص أبدًا في مأدبة.”

أومأ برأسه لأنه كان صحيحًا. كان لا بد أن يكون صحيحًا لأنه مكتوب بهذه الطريقة في أجواء <زهرة الإمبراطورية>.

لم يتذكر أوين الرقص في مأدبة أيضًا.

“سأكون أول من يفعل ذلك أيضًا. إنه لشرف كبير، من نواحٍ عديدة.”

ابتسمت لوسيا بمرح. بوجه راضٍ وسعيد للغاية.

“أنا سعيد لأنه أعجبكِ.”

“أوه… هل ظهر؟”

“قليلاً.”

أجاب أوين بابتسامة ناعمة، فابتسمت لوسيا ابتسامةً غامرةً.

“أنا آسفة.”

“لم يكن الأمر يستحق الأسف.”

أجاب أوين باقتضاب وأمسك بيد لوسيا. مع أنه لم يرقص قط في مأدبة، إلا أن أوين، المُدرّب تدريبًا كاملًا على الإتيكيت، لا بد أنه لم يعرف الرقص.

قاد الرقصة على أنغام اللحن الذي كان يتردد صداه آنذاك كما لو كان متأصلًا في جسده.

” أنت بارع في ذلك؟”

“لقد تعلمته كله.”

“من لا يتعلم لا يستطيع فعل ذلك يا أوين.”

عندما أشارت لوسيا، ابتسم أوين ابتسامةً خفيفة.

“على أي حال. إنه مثالي جدًا، إنها مشكلة.”

هزت لوسيا رأسها بحماس، كما لو أنها فهمت معنى ابتسامته. ثم، متتبعةً الحركة، وضعت يدها على كتف أوين.

لمست يد أوين خصر لوسيا. ساند خصرها بإحكام واستدار.

ثم انفرجت حافة فستان لوسيا كنسيمٍ خافت.

كانت حركةً بديعةً لدرجة أنها أوحت بتلات زهور حمراء وسوداء ترفرف.

“انظر إلى هذا. كل العيون عليك.”

“لهذا السبب نحن…”

“هناك الكثير من الناس يحدقون بك.”

“همم.”

أغلق أوين فمه، ظانًا أن ذلك صحيح على الأرجح.

أطلقت لوسيا نفسًا قصيرًا، وأمسكت بيد أوين، واستدارت بمفردها. بعد عودتها، همست في أذن أوين، وظلت قريبة منه.

“بما أن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها وجهك، أعتقد أن “آه”. بدا أنها الشخص “المحدق” الذي ذكرته سابقًا. “

“… لا بد أن هذه الفتاة مبتدئة أيضًا. رأيتها في مسابقة الصيد آخر مرة.”

كان المكان التالي الذي اتجهوا إليه هو الاتجاه المعاكس.

عندما هم أوين بالالتفاف ليتبع لوسيا، لمست يد لوسيا خده.

“لا داعي للنظر.”

“…”

كشفت عينا لوسيا عن عاطفة واجهتاها مرتين إجمالاً، مرة في رحلة العربة إلى أوشين والمرة الثانية في أوشين .

“ستكون هذه هي المرة الثالثة.”

كان يجب أن أعرف ماهية تلك العاطفة الآن، لكنني ما زلت لا أعرف اسمها.

“قديسة، هاه؟”

في الذكريتين اللتين كانتا لدي، لم تصنع تلك العيون إلا عندما كانت على صلة قرابة ببيلا. لهذا السبب قلتها.

“… كيف عرفت؟”

ازدادت العاطفة في عينيها الحمراوين بشدة لدرجة أنها بدت وكأنها تحترق.

“اعتقدت أنك لا تعرف.”

“حسنًا … لوسيا، لديك تلك العيون.”

“لأن.”

شعر أوين بالقليل من الإحراج، لكنه أجاب بصدق.

“أتذكر أنكِ فعلتِ ذلك من قبل. لقد صنعت هذا النوع من النظرة عندما ظهرت قصة القديسة.”

“هاه …؟”

ولكن لسبب ما، بدت لوسيا وكأنها سمعت إجابة غير متوقعة.

“أليس هذا ما سألته؟”

بينما كان أوين يفكر في الأمر، تحدثت لوسيا متأخرًا.

“أوين… هل فهمت الأمر من خلال رؤية رد فعلي؟”

“صحيح…؟”

لا بد أن هذا هو الأمر. وبينما كان يفكر في الأمر، ظهرت ابتسامة رضا فجأة على وجه لوسيا.

“آه. هذا ما كان عليه الأمر. حسنًا، أنت لا تعرف الكثير عن هذا النوع من الأشياء.”

“إذا كان الأمر كذلك…؟”

“لا، لا شيء. لا بأس إذا كنت لا تعرف. لا، أفضل ألا تعرف حتى النهاية. يجب أن تكون أنت من يضايقني.”

كان من الصعب فهم ذلك، لكن أوين أومأ برأسه فقط.

وبما أنها قالت ذلك، فقد قرر قبول الأمر.

“ولكن، ما نوع النظرة التي صنعتها؟”

سألت لوسيا السؤال عندما فتحت فمها مرة أخرى.

كان السؤال محرجًا بعض الشيء. حتى بالنسبة لأوين، لم يكن واضحًا. لأنه كان سؤالاً لم أكن أعرف إجابته.

لم يستطع تفسير الأمر إلا بشكل تجريدي بشعور عام.

“بدا الأمر كما لو أن عيونًا بها شيء آخر مختلط بالهوس والتملك.”

“شيء آخر مختلط …؟ ما هو؟”

“لا أعرف …”

ضيقت لوسيا حاجبيها. بدا أنها هي نفسها ليس لديها أي فكرة.

“إنه شعور، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“هل هناك شعور يمكن أن يختلط بالهوس والتملك؟”

ردًا على سؤال لوسيا، استعرض أوين أسماء المشاعر المختلفة. من بينها، تلك التي بدت عميقة وحمراء.

“الحب والكراهية، الشوق، الكبت …”

لكنها لم تكن واحدة من تلك. يمكنه أن يقول على وجه اليقين.

“… الغيرة؟”

وكان آخر شعور برز هو ذلك الشعور. شيء يمكن أن يتناسب جيدًا مع الهوس والتملك.