“هذا غير صحيح.”

أليست الغيرة أمرًا لا يحدث إلا إذا أعجبك الطرف الآخر؟

سمعتُ أنها تحدث أحيانًا حتى بين الأصدقاء… لكن هل كانت لوسيا من النوع الذي يفعل ذلك؟

“لا أعرف.”

من ناحية، بدا الأمر ممكنًا، ومن ناحية أخرى، بدا مستحيلًا.

بهوسها ورغبتها في التملك، بدا وكأنها ستغار، لكن من ناحية أخرى، لم يكن من المرجح أن يصل شخص يمل من شيء ما إلى هذا الحد ليغار.

“لا أعرف أيضًا.”

بدت لوسيا نفسها غير متأكدة، عبست فقط ولم تذكر أي شيء آخر. لم يستطع أوين إعطاء إجابة قاطعة، فتجاهل الأمر. استمر في إضافة النغمة الأخيرة من لحن الأغنية.

“أوين.”

عندما انتهت الأغنية، غادر لوسيا وأوين حلبة الرقص.

عادا إلى طاولتهما الأصلية، حيث رأيا كايل يتعامل مع النبلاء بتعبير محير.

“هل ترغب بالبقاء مع سيد البرج لحظة؟ لديّ مكان أذهب إليه. “

“إلى أين تذهبين؟”

“إنها وليمة، لذا عليّ التحدث مع السيدات. وأنا أيضًا متشوقة لمعرفة السيدة التي التقيتها سابقًا.”

إذا كانت السيدة التي التقيتها سابقًا، فلا بد أنها كانت تشير إلى من يبدو أنها ستواعد فتاةً لأول مرة.

سأل أوين بصوتٍ عالٍ.

“…حسنًا. رحلة سعيدة.”

بصراحة، كنت قلق بعض الشيء، لكنني قررت أن أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام.

ما فعلته لوسيا قبل ثلاث سنوات ذُكر بإيجاز في <زهرة الإمبراطورية>. ومع ذلك، كنت أعلم أنه بما أنها ليست من النوع الذي يلجأ إلى العنف، فلن تكون هناك أي مشاكل كبيرة.

“نعم.”

بينما ابتعدت لوسيا، اقترب أوين من كايل. تخلى النبلاء المحيطون بكايل عن مقاعدهم بشكل طبيعي عندما اقترب أوين.

“صاحب السعادة، دوق فيردين.”

“صاحب السعادة، لقد مر وقت طويل.”

كان الأمر مفهومًا، لأنه شخص سيرحبون به. كان معظم المحيطين بكايل من الراغبين بشراء أدوات سحرية، أو التعامل معها، أو توظيف سحرة.

باستثناء هؤلاء، لم يبقَ سوى من تجمعوا بسبب مظهره. لم يكن هناك سببٌ لعدم الترحيب بأوين في الحالة الأخيرة، لكنه كان سيرضى بالأولى.

سيكون أوين ودودًا، سواءً للعمل، أو لمصلحة العائلة، أو حتى لمنفعة شخصية. كان شخصًا طيبًا.

“كايل”.

تقبّل أوين تحيات النبلاء بفظاظة ونادى على كايل فورًا.

أجاب كايل، الذي بدا عليه التعب من الحشد:

“أوه، هل عدت؟”

ضحك أوين على تعبيره الذي بالكاد ينبض بالحياة وساعد كايل على النهوض.

“اخرج”.

بدا أنه سيتصرف بتكلف إذا استمر وجوده محاطًا بالناس، فقرر أوين سحب كايل من الحشد.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

تبع كايل أوين مطيعًا، ربما راغبًا في الهروب من الحشد الصاخب، لكن صوته كان متسائلًا.

لم يكن في وضع يسمح له بالخروج من المأدبة بأكملها. هذا هو الغرض من دعوة أوين وكايل إلى المأدبة الملكية الصيفية.

“لا أعتقد أنك تريد الاستمرار في التعامل مع الناس.”

“بالتأكيد. أنا متعب بالفعل.”

تنهد كايل بوجه متعب.

“لهذا السبب أكره الأماكن المزدحمة…”

كان هناك بالتأكيد سبب لجنون كايل بالسحر، لكنه كان مهووسًا بالسحر، لذلك بقي في برج السحر وكرّس نفسه للسحر. لا بد أن هناك سببًا لتعبه من مقابلة الناس.

“إنهم يواصلون إزعاجي، ولا يمكنني التحدث بلا مبالاة مع النبلاء.”

بالطبع، كان عليه التحدث إلى السحرة في برج السحر، لكن الأمر كان مختلفًا هنا. الرتبة لا تعني شيئًا في برج السحر.

كانت القوة مطلقة. في برج من مئة طابق، كلما ارتفعت مهارة الساحر، زاد الاحترام والسلطة الممنوحة له. هذا يعني أنه لا يوجد سحرة في برج السحر يتمردون على كايل، مالك البرج، الذي يشغل القمة.

“ألستَ مُتعبًا؟”

كان كايل، الذي عاش على التفاعل مع الناس بقدر الضرورة فقط، يُعاني من هذا الاهتمام المُفرط. بالنظر إلى نظرة الملل، بدا أن أوين يعتقد أنه يشعر بنفس الشعور.

“أنا مُتعب.”

أومأ أوين، وهو كذلك بالفعل. كان أكثر اجتماعية من كايل بقليل، لذا كان الأمر مُحتملًا، لكنه لا يزال مُتعبًا.

إن مجرد الوقوف في مكان مع هذا العدد الكبير من الناس كان مُسببًا للتوتر.

“لستُ الوحيد، أليس كذلك؟ ولكن لماذا الجميع نشيطون جدًا؟”

“هذا كل شيء.”

تنهد كايل وأشار إلى النبلاء الذين يملئون قاعة الولائم. كان بعضهم يرقصون في أزواج على حلبة الرقص، وكان آخرون يتجاذبون أطراف الحديث حول الطاولات، وكان آخرون يقفون في مجموعات.

كان مشهد هذا العدد الكبير من الناس مُجتمعين معًا اجتماعيًا بحق.

“هكذا هي الحياة الاجتماعية، لذا فالجميع مُعتاد عليها. لا بد أن هناك من يستمتع بها.”

“مُستمتع بها؟ هذا…؟”

سأل كايل بدهشة من إجابة أوين.

“أليست شخصيتكِ غريبة؟ تحب التواجد في مجموعة من الناس والتحدث بسخاء؟”

ضحك أوين على سؤالها تلو الآخر، كما لو أنها لم تفهم.

“الأمر يختلف من شخص لآخر.”

“مع ذلك…”

هز كايل رأسه، ما زال غير قادر على الفهم. لحسن الحظ، لم يتبعهم أي نبلاء، ربما لأنهم ابتعدوا عمدًا عن الطاولة للتحدث.

يبدو أن النبلاء على طاولة كايل الأصلية قد تفرقوا وذهبوا إلى مكان آخر، أو يبدو أن من بقوا بدأوا يتحدثون عن أشياء أخرى.

“يا إلهي، تلك الشابة ستحضر المأدبة لأول مرة هذا العام.”

“نعم. بدت وكأنها فتاة جديدة.”

“آه… إذًا.”

“سمعت أن هناك منطقة في أقصى جنوب الإمبراطورية. لا بد أن هذا هو سبب عدم سماعي الكثير عن العاصمة.”

“أوه، هذا مؤسف.”

سمع عدة شابات وسيدات يتحدثن بالقرب منهنّ. التفت أوين إليهنّ، إذ لم تكن لديه فكرة واضحة عن هوية الشابات في حديثهنّ.

ولاحظ بسهولة أين تلاقت نظراتهنّ. وكما هو متوقع، رأى الشابة تقف وجهًا لوجه مع لوسيا.

ربما بسبب المسافة، لم يستطع تمييز تعابير وجهيهما. مع ذلك، استطاع أن يرى بوضوح أن لوسيا كانت تبتسم ابتسامة مشرقة كعادتها.

“مع ذلك، يبدو أن الشابة كانت تشاهد فقط. لن تُثير الأميرة إيديلت ضجة كبيرة، أليس كذلك؟”

“سيكون مجرد تحذير اليوم.”

قبل ثلاث سنوات، واجهت لوسيا أوين لأول مرة.

[” أوه، أنا أسفه. “]

خطرت في بالي ذكرى مألوفة، بانورامية. سُمع صوت مألوف جدًا.

الشخص الذي يُعجب به. كان صوتًا.

[ لا داعي للاعتذار.]

أجاب أوين بصوتٍ حاد. كانت نفس النظرة الباردة الجامدة التي كان ينظر بها كل يوم آنذاك، لكن عيني لوسيا كانتا تلمعان.

[يبدو أنه خطأ.]

امتلأت عيناها الحمراوان المرتعشتان قليلًا بالجشع فجأة.

في ذلك اليوم، لا بد أن تلك اللحظة كانت عندما قررت أنها يجب أن تحصل على أوين.

سألت لوسيا، وهي ترتدي فستانًا داكنًا كشعرها الأحمر، متأخرة.

[ هل ترقصين معي؟]

[“… “]

سألت بابتسامة، ومدت يدها، لكن كل ما حصلت عليه هو الصمت.

[ لا أعرف إن كان عليّ قول ذلك اعتذارًا، ولكن حتى لو كان خطأً، فقد وطئت قدمك يا جلالة الدوق]

[كما قلتِ تمامًا.]

[… “هاه؟” ]

[ طلبًا لـ الرقص كاعتذار يعني شيئًا غريبًا.]

استدار أوين الهادئ.

“مهلاً.”

طعن نداء كايل أذنه. تفتت الذكريات التي كانت معه وتناثرت.

“هل القديسة قادمة من هنا؟”

اختفت قاعة الولائم من قبل ثلاث سنوات، وظهرت قاعة الولائم اليوم.

كانت بيلا تسير في هذا الطريق، تمامًا كما قال كايل. بجانبها كانت الشابات والشابات اللواتي قابلتهم اليوم.

استعاد أوين ذكرى من قبل عندما رأى بيلا تمشي بفستان أبيض. لوسيا، مرتدية فستانًا أحمر، تطلب منه الرقص.

‘ هل كان هناك مشهد كهذا في الأصل؟’

كان يعلم أن لوسيا جعلت كل من كان يطارد أوين يتخلى عن الأمر قبل ثلاث سنوات. لقد ذُكر ذلك من قبل.

أولًا بتحذير، ثم بتهديدات، وأخيرًا، لإبعاده عن مجتمع العاصمة الراقي. كانت هذه طريقة لوسيا في فعل ذلك.

بالنسبة لها، وهي في قلب المجتمع، كان هذا النوع من الأمور غير وارد. كان الأمر بسيطًا.

إذا سألت… الشابات والشابات الذين كانوا يتسكعون معها لحجب الدعوات إلى التجمعات الاجتماعية وعزلها، لم يكن هناك ما يمكنهم فعله.

إذا تم حظر الزواج، فسيكون الأمر صعبًا، لذلك بدأ البقية في التراجع واحدًا تلو الآخر. اختفى أولئك الذين كانوا يستهدفون أوين على ما يبدو.

باستثناء أولئك الذين كانوا عارضات أزياء جديدات في وليمة الصيف. لجأ الفرسان ورجال الأعمال، على سبيل المثال، إلى مخططات أكثر تعقيدًا بعض الشيء.

“مهما فكرت في الأمر …”

ومع ذلك، فإن أول لقاء بين لوسيا وأوين قبل ثلاث سنوات لم يُغطَّ أبدًا في <زهرة الإمبراطورية>. كان الأمر طبيعيًا.

لم تكن هناك حاجة لوصف اليوم الذي التقت فيه لوسيا، التي لم تكن أكثر من شريرة، وأوين، بطل الرواية، لأول مرة.

‘يجب أن تكون هذه ذكرى أيضًا.’

لذا كانت هذه أيضًا ذكرى محفورة بوضوح في جسده.

ذكرى يمتلكها أوين فقط، ذكرى لم يكن يعرف عنها حتى.

“صاحب السعادة دوق فيردين، جلالتك.”

بينما كان أوين غارقًا في أفكاره، تكلمت بيلا. كانت قد اقتربت منه بالفعل، على بُعد خطوة واحدة فقط.

“مرّ وقت طويل. كيف حالك؟ هذه أول مرة منذ أن رأيتك آخر مرة في برج السحر.”

“أوه، فهمت. لقد زارت القديسة برج السحر آخر مرة.”

رحبت بيلا وأجابها كايل. بدا وكأنه تذكر متأخرًا ما قالته بيلا، لكن لا بد أن هذا كان كافيًا.

ربما كان رد فعل الشاب-آي والشاب-سيك اللذين جاءا معها هو ما أرادته بيلا.

“أجل، رأيتك حينها. كيف كانت الهدية؟”

“لقد استلمتها. كانت جوهرة عليها بركة.”

“أجل، هذا صحيح. كانت هدية أعدها الإمبراطور المقدس بنفسه.”

لم تكن تعابيرهم جيدة في البداية. كان الأمر مفهومًا، فالعلاقة بين المعبد وبرج السحر لم تكن جيدة.

لا بد أنهم ظنوا أن العلاقة بين القديسة وسيد البرج لا يمكن أن تكون جيدة أيضًا. في الواقع، كان الأمر مختلفًا.

لم تكن القديسة سعيدة برؤية أوين أيضًا. أشيع أن أوين كان عشيق لوسيا، والنبلاء الوحيدون الذين كانوا مع بيلا هم أولئك الذين لم تكن تربطهم بها علاقة جيدة.

ومن الأمثلة البارزة على ذلك وليّة العهد ديزي لو فريون وماركيز سيليد، ابنته هانا.

كانت ديزي ابنة كونتيسة قبل أن تصبح وليّة عهد. ربما لأنها اعتقدت أنني عاجزة عن إظهار موهبتي في المجتمع الراقي بسبب مكانتي، كانت تغار وتحسد لوسيا، الابنة الوحيدة لعائلتين دوقيتين.

‘لا أعرف في الواقع، لذا فهذه مجرد قصة عن البيئة الأصلية.’

بالطبع، رأيتها بأم عيني.

لم أرَه من قبل، لذا لم أعرفه إلا من خلال المشهد الأصلي. كان هذا هو المشهد الذي رسمه مؤلف <زهرة الإمبراطورية>.

كانت ديزي تشعر بالنقص تجاه لوسيا، وكانت هانا على خلاف مع لوسيا منذ أن فسخ خطوبتها على أخيها الأكبر.

حتى أنها انفجرت غضبًا، متهمةً إياه بتجاهل الماركيز سيليد.

“هيا، أكمل القصة.”

ولأن أيًا منهما لم يكن مهتمًا، اختار أوين المغادرة. الشيء الوحيد الذي كان متأكدًا منه هو أن لوسيا ستكرهه بشدة إذا بقي مع بيلا.

كان كايل وبيلا يتحدثان في تلك اللحظة. كان يخطط لتركهما وشأنهما والرحيل.

إذا غادر، يمكن لكايل وبيلا أن يصبحا صديقين بسهولة، ومن نواحٍ عديدة، سيكون هذا الخيار الأفضل.

“هاه؟ مهلاً، أنتِ-“

“تتمنى القديسة أن يكون لديك وليمة جيدة أيضًا.”

حاول كايل الإمساك بأوين على عجل، لكن أوين تجاهله.

حتى أن أوين رحب ببيلا.

غادر على الفور، تاركًا وراءه رسالة.

“انتظر لحظة يا جلالة الدوق…!”

ظننتُ أنني سمعتُ صوتًا غامضًا يناديني من الخلف. لكن أوين لم يلتفت.

لقد التقت عيناه بعينيَّ الحمراوين اللتين رمقتاني بنظرة خاطفة.