كانت الإمبراطورية، فريون، متغطرسة.

 

 

 

 كان شعار عائلة فريون الملكية أسدًا ذهبيًا. انغمسوا في هذا الدور لدرجة أنهم تباهوا بأنهم سيكونون الحكام الأبديين.

 

 

 

 “ظننتُ أننا نستطيع الاستغناء عن برج السحر ودوق فيردين لأنني ظننتُ أنه لن تكون هناك حرب.”

 

 

 

 لم يعتقد الأسد أن وحوشًا أخرى تجرؤ على عضه. ظنّ أنه قطيع من الوشق في أحسن الأحوال.

 

 

 

 لكنهم أدركوا مدى غطرسة ذلك في عهد الإمبراطور السابق. 

 

 

 

“هل تقصد محاولة الاغتيال؟” 

 

 

 

“نعم.” 

 

 

 

عندما كان الإمبراطور السابق هو الإمبراطور والإمبراطور الحالي ولي العهد. 

 

 

 

في وليمة صيفية، شرب الإمبراطور الحالي السم. نجا بأعجوبة من الموت، لكنه واجه أزمات عديدة بصفته ولي العهد. 

 

 

 

ربما كان هذا أيضًا سبب حماية الإمبراطور لابنه ريتشارد. تورط ولي العهد في حادث أينما زار. 

 

 

 

“كان كل ذلك بسبب نقابات القتلة الأجانب.” 

 

 

 

“اتضح أنها كذبة.” 

 

 

 

كانت هناك خمس دول في القارة. من بينها، كانت فريون الإمبراطورية الوحيدة، أما البقية فتألفت من مملكتين ودوقيتين. 

 

 

 

كانت الدوقيتان دولتين يحكمهما أحفاد العائلة الإمبراطورية، فروعًا جانبية للإمبراطورية.

 

 

 

 “شنت الإمبراطورية حرب غزو قبل مئتي عام، قبل اختفاء القديسة. في ذلك الوقت تقريبًا، اندلع الخلاف في القارة مجددًا، لكنهم لم يكونوا على دراية بذلك.”

 

 

 

 

 في الأصل، كان هناك العديد من الدول الأخرى في القارة.

 

 

 

 غزا فريون سبعًا من الدول الاثنتي عشرة تقريبًا، وحصل على إعلانات استسلام من مملكتين. 

 

 

 

ثم غيّر اسمي الدولتين الأصغر إلى دوقيتين، وعيّن اثنين من أحفاد الإمبراطور اللذين قاتلا معًا في حرب الغزو لحكمهما. انحنت جميع الدول خوفًا، لكن مئتي عام مرت.

 

 

 

 علاوة على ذلك، كان المضطهدون عرضة بطبيعتهم للتمرد والعصيان. حتى عدد الوحوش التي تسكن الشمال بدأ يتزايد. 

 

 

 

“في ذلك الوقت تقريبًا.”

 

 

 

 بالطبع، لم تكن هذه أحداثًا ذات صلة. سبب تزايد الوحوش هو ازدياد عدد الكهنة تحسبًا لظهور القديس الجديد.

 

 

 

 كان عدد الوحوش ببساطة رد فعل عنيف ضد تزايد عدد الكهنة والكاهنات، والقديس الذي سيظهر قريبًا.

 

 

 

 “شعرتُ بالحاجة إلى الاستعداد. “

 

 

إذا زاد عدد الوحوش أكثر من الآن، أو إذا اندلعت الحرب، فسيكون برج السحر ودوق فيردين ضروريين للغاية. 

 

 

 

كان فرسان الإمبراطورية، وفرسان المعبد، وفرسان العائلات النبيلة الإمبراطورية جميعهم ممتازين. 

 

 

ومع ذلك، لم يكن أوين، سيد السيوف، وكايل، ساحر الدرجة التاسعة، شيئًا مقارنةً بهم. حتى باستثناء أوين، كان دوق فيردين عائلة درّبت عددًا لا يحصى من الفرسان والجنود منذ تأسيس الإمبراطورية. 

 

 

وبالطبع، كان برج السحر هو نفسه. ينتمي تسعون بالمائة من سحرة الإمبراطورية إلى برج السحر، لذا كان استبعادهم أمرًا سخيفًا.

 

 

 

 “إنه نوع من التحذير. إذا فعلوا شيئًا كالمرّة السابقة، فلن تهدأ الإمبراطورية.”

 

 

 

 

 “هذا كل شيء.”

 

 

 

 “هذا صحيح.”

 

 

 

 لم يرحّب دوق فيردين والبرج باندلاع الحرب.

 

 

 

 ولأنّ مصالحهما المختلفة تلاقت، شارك دوق فيردين والبرج طوعًا في بطولات الصيد التي أُقيمت في الشمال وفي المأدبة الإمبراطورية الصيفية.

 

 

 

 في المقابل، خفّفت العائلة الإمبراطورية بعضًا من حدة العداء الذي أبدته.

 

 

 

 “المعذرةً.” 

 

 

 

بينما كان الاثنان يتحادثان، سُمع طرقٌ مصحوبٌ بصوت خادم.

 

 

 

 “حان وقت دخولك، لقد جئنا لرؤيتك.” 

 

 

 

فُتح باب غرفة الانتظار، وواصل الخادم حديثه.

 

 

 

 نهضت لوسيا وأوين، الجالسان على الأريكة، على الفور. 

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

 

 مدّ أوين ذراعه قليلًا، فابتسمت لوسيا ووضعت يدها على يده. 

 

 

 

ربما لأنّ قاعة المأدبة لم تكن بعيدة، وصل الاثنان بسرعة إلى الباب الكبير. 

 

 

 

“سيدخل صاحب السعادة دوق فيردين والأميرة إيديلت.”

 

 

 

 الخادم، الذي بدا أنه المسؤول أعلن المأدبة عن وصول الاثنين بصوت عالٍ. 

 

 

 

وبفضل حجر السحر لمكبر الصوت، ملأ إعلانه قاعة المأدبة.

 

 

 

 رنين. 

 

 

 

ثم انفتح الباب الثقيل 

 

 

 

صريرًا.

 

 

 

 

 لفت الضوء المبهر المنبعث من أضواء قاعة المأدبة انتباه عشرات الأشخاص. 

 

 

 

“… “

 

 

 

 

“هناك أكثر مما كنت أعتقد.”

 

 

 

 

 فوجئ أوين مرة بحجم قاعة المأدبة الهائل، ومرة أخرى بالعدد الهائل من الأشخاص الذين يملؤون الطاولات. 

 

 

 

سرعان ما أصبح الصمت اللحظي الذي سقط على القاعة عند ظهور الاثنين ضجيجًا.

 

 

 

 يبدو أن ذلك يرجع إلى الأفكار التي خطرت بباله عند رؤية لوسيا وأوين يدخلان معًا.

 

 

 

 

 “أنتما مخطوبان، أليس كذلك؟”

 

 

 

 “الم يتزوجًا؟” 

 

 

“انظر إلى هذا الفستان. إنه أسود وأحمر معًا، لذا فهو بالتأكيد …”

 

 

 

 بدأت الكلمات المتوقعة تتدفق. لا شيء مفاجئ بشكل خاص.

 

 

 

 “أوين.” 

 

 

 

بينما كان يمشي، متجاهلًا كل الهمسات والاهتمام، سمع صوتًا مألوفًا.

 

 

 

 “أعتقد أنك قلت أنه لا توجد مقاعد مخصصة؟ تعال من هنا.” 

 

 

 

كان كايل.

 

 

 

 التفت أوين إلى لوسيا عند كلماته.

 

 

 “لا بأس.”

 

 

 

 عندما أومأت برأسها، بدا مرتاحًا واستمر في المشي. 

 

 

انضم الاثنان إلى كايل على الطاولة حيث كان يجلس بمفرده. 

 

 

 

“من الجميل رؤيتك مرة أخرى.” 

 

 

 

“بالتأكيد.” 

 

 

رحب بها كايل بارتباك، وابتسمت لوسيا وردت. 

 

 

 

“لقد جاء. “

 

 

ابتسم كايل بارتباك وتحدث إلى أوين مرة أخرى. 

 

 

“ألم يكن من اللائق دخول المأدبة؟”

 

 

 

 “هذا صحيح.” 

 

 

 

 

“لكن لماذا دخلت قبلك مباشرة؟”

 

 

 

 “الإمبراطور، لا بد أنها إرادة جلالته.” 

 

 

 

أضاف أوين، الذي كان على وشك أن يقول “إمبراطور”، لقبًا على عجل.

 

 

 

 حتى في قاعة مأدبة مليئة بالنبلاء، لا يمكنه تجاهل الآداب ويكون وقحًا.

 

 

 

 “أعتقد ذلك؟”

 

 

 

 “أعتقد ذلك. ربما أراد أن يُظهر أنه يحترمني كثيرًا.” 

 

 

 

“…هذا ما يفعله عادةً.” 

 

 

 

عندما تمتم كايل بانزعاج، أطلق أوين ضحكة مكتومة. 

 

 

 

 

“لكن، هل أنتما مخطوبان؟”

 

 

 

 تمتم كايل، ثم قال:

 

 

 

 “الجميع يقول ذلك الآن”.

 

 

 

 نظر أوين إلى لوسيا عند سؤال كايل. 

 

 

أمسكت لوسيا يد أوين برفق وأجابت.

 

 

 

 “بعد المأدبة. هل يبدو هذا سريعًا جدًا؟”

 

 

 

 لا شيء يمكن أن يكون بهذه السرعة في عالم النبلاء.

 

 

 لا. 

 

 

 

بل إن عالم النبلاء كان يهيمن عليه فكرة أن الخطوبة يجب أن تتم فور بدء العلاقة.

 

 

 كان الزواج عن حب نادرًا بين النبلاء. لكن عامة الناس كانوا مختلفين. لم يكن لديهم مفهوم الخطوبة، وكان من الشائع أن يتزوجوا بعد مواعدة لبضع سنوات على الأقل. 

 

 

 

 

كان هذا صحيحًا على الرغم من أن الطلاق كان سهلًا نسبيًا للعامة، على عكس النبلاء. 

 

 

 

كان الزواج أمرًا جادًا، وكان عامة الناس يعتقدون أنه لا يمكن حسمه في فترة قصيرة من الزمن.

 

 

 

 “إذا سألتني، نعم، ولكن… هذا ليس من شأني. ليس لي الحق في قول أي شيء عما قرره شخصان.”

 

 

 

 “…هل هذا صحيح؟” 

 

 

 

كان هذا منظورًا لم تسمعه لوسيا من قبل. 

 

 

 

كان النبلاء يحبون التدخل في شؤون الآخرين. كان من المفترض أن يتزوجوا من أجل مصلحة عائلاتهم. لا يمكنهم الزواج دون الموازنة بين الإيجابيات والسلبيات، ودون مراعاة عائلاتهم. 

 

 

 

في مثل هذه الحالة، لا بد أن منظور شخص لا يأخذ في الاعتبار سوى آراء الأطراف المعنية كان جديدًا وغير مألوف.

 

 

 

 “نعم. لقد فكرت فقط، كما هو متوقع. يبدو أن أوين معجب بالأميرة كثيرًا.”

 

 

 “رأيتها.” 

 

 

“آه.” 

 

 

 

تنهدت لوسيا بهدوء، وأخفض أوين بصره إلى الطاولة، محرجًا.

 

 

 كانت أطراف أذنيه حمراء.

 

 

 “انظر إلى هذا. لا يمكنني حتى تجاوزه بكلمة واحدة.”

 

 

 

 “همم، قلت إنه حبك الأول. ربما لهذا السبب.”

 

 

 “حقا؟ حسنًا، بدا الأمر أخرقًا بعض الشيء.”

 

 

 تبادل كايل ولوسيا المزاح، تاركين أوين عاجزًا عن الكلام.

 

 

 

 فتح فمه ليقول شيئًا، لكنه ارتعش ولم يستطع الكلام. 

 

 

 

“هل سمعتِ سابقًا؟ هل طلب مني أن أفعل شيئًا؟”

 

 

 

 “كايل!” 

 

 

 

أمسك أوين معصم كايل بإلحاح، حتى وهو على وشك ذكر الفيديو. لكن كايل ابتسم بخبث، ولم يُبدِ أي نية للتوقف.

 

 

 

 “أوه، انظر إلى هذا. أنت خجول جدًا. أنت دائمًا تطلب مني معروفًا.”

 

 

 

 “هذا…” 

 

 

 

“يجب أن تخبرني يومًا ما على أي حال. لا يمكنك استخدامه سرًا. عندما تقدمه كدليل في المحكمة.إلا أنه غير قانوني.” 

 

 

 

“أعلم.” 

 

 

 

راقبت لوسيا المحادثة بينهما باهتمام وسألت كايل. 

 

 

“ما هي هذة الخدمة؟”

 

 

 “فيديو. طلب مني أن أصنعه. أراد تصوير فيديو ل الأميرة. قال إنه سيكون من العار ترك صورة فقط، وأنه يريد تصويرها شخصيًا.” 

 

 

 

تفوه كايل بالإجابة قبل أن يتمكن أوين من إيقافها.

 

 لوسيا، التي سمعت الإجابة كاملة، نظرت إلى أوين بعينين مندهشتين.

 

 

 

 “هل فكرت في ذلك؟” 

 

 

 

“هاه…” 

 

 

 

كانت أطراف أذنيه أكثر احمرارًا من ذي قبل. أطلقت لوسيا ضحكة مكتومة وهو ينصرف بنظره، محرجًا، وأجاب بهدوء. 

 

 

 

“هل أرسل لكِ صورة؟”

 

 

 

 ثم سأل. 

 

 

“هاه.” 

 

 

 

“حسنًا. إذًا أرسل صورة أوين أيضًا. لا. هل أرسم واحدة جديدة؟ أنت وأنا معًا؟” 

 

 

 

“سيكون ذلك جيدًا أيضًا.”

 

 

 

 وبينما كان الاثنان يتحدثان بهذه الطريقة، بدت على وجه كايل تعبير متوتر.

 

 

 

 “حسنًا… الأميرة أيضًا…” 

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

“لا، لا شيء. ظننت أنكما جيدان جدًا.” 

 

 

 

ظن كايل في نفسه أنه يحاول خداع الآخرين، لكنه لم يكلف نفسه عناء التطرق إلى الأمر. ولأنه لم يكن بارعًا في المراوغة، انتهى به الأمر بقول شيء مشابه.

 

 

 “ألا يهتم جلالتك؟” 

 

 

 

سألت لوسيا بابتسامة خفيفة بعد سماع كلمات كايل.

 

 

 “ظننت أنك لست مهتمًا بالرومانسية.”

 

 

 

 “ليس لديّ أي أفكار خاصة…” 

 

 

 

“حقًا؟ إن كنت مهتم، تواصل معي. أعرف العديد من السيدات. إن كنت لا تحب النبلاء، يُمكنني تعريفك بإحدى الخادمات أو الفرسان.”

 

 

 “أجل…” 

 

 

 

كايل، الذي لم يكن مهتمًا بالرومانسية، واصل حديثه ببطء.

 

 

 وبينما استمر الحديث بين الثلاثة، بدا أن دوق إيديلت قد وصل إلى نهايته أيضًا. بالنظر إلى جلوس دوق إيدلت ودوقة إيديلت وحتى لويس على طاولة واحدة

 

 

 

“همم… اليس هؤلاء عائلة الأميرة؟” 

 

 

 

“أجل.”

 

 

 

 سألها كايل، لكن لوسيا ردت بهدوء. نظر إليها كايل بدهشة، لكنها لم تُضف أي تفسير آخر. و…..

 

 

 

“صاحبة السموّ ل تتناول الطعام!” 

 

 

 

هذه المرة، ظهر من يُمكن وصفه بالنجم الحقيقي للوليمة.

 

 

 

 فُتح الباب، وعادت أنظار الجميع مُركزة على مكان واحد.

 

 

 دخل من الباب المفتوح شخص يرتدي ثوبًا أبيض ناصعًا.

 

 

 كانت الأحذية ذات الكعب العالي، الجميلة والمتقنة الصنع، تُذكرنا بأحذية سندريلا الزجاجية، والفستان الأبيض الناصع المرصع باللآلئ البراقة، مزيجًا أنيقًا.

 

 

 

 كانت بيلا تايلور بحق…

 

كانت بطلة. 

 

 

“تشرفت بلقائكم جميعًا.”

 

 

 

 تحت أضواء قاعة الحفلات، ابتسمت برقة وحنان.

 

 

 “اسمي بيلا تايلور، القديسة.”