“….”

 

 

 راقبت لوسيا أوين بصمت، الذي بدا متحمسًا فجأةً لمشروع الفراولة.

 

 

 كان ذلك لأنه بدا مريضًا جدًا. ربما لأنه أدرك مشاعره، وتخلص من تردده، وأصبح الآن صريحًا جدًا. 

 

 

المشكلة أنه لم يكره الأمر. أعجبتها طريقة تمتمه بكلمة «أحبك»ّوطريقة إظهاره حبه بكل قوته. 

 

 

جعلها ذلك تشعر بالحب. أدرك أوين أن هذا هو معنى أن يكون المرء محبوبًا ومهتمًا من قِبل شخص ما.

 

 

 

 “خذ بعض البودينغ أيضًا.” 

 

 

 

لوسيا، التي كانت تراقبه بصمت، سرعان ما مدت له وعاءً من البودينغ.

 

 

 قبل أوين الوعاء وأكله بملعقة بطاعة.

 

 

 

 تحركت الملعقة آليًا، كما لو أن البودينغ المنعش والحلو بطعم الفاكهة لم يكن من ذوقه. 

 

 

 

‘ أعتقد أنه لم يكن يحب الحلويات كثيرًا.’

 

 

 

بالتفكير في الأمر، بدا أن أوين لا يفضل الأطعمة الحلوة. كان يضع الحلويات في فمه فقط عند الحاجة، ويطهو طعامًا خاليًا من أي حلاوة.

 

 

 

 على العكس، بدا أنه يستمتع بأشياء مثل الشاي ذي المذاق المر، أو الأشياء التي حامضة للغاية. 

 

 

على الرغم من أنها لا تُدرج غالبًا في مطبخ العاصمة، إلا أنه كان يستمتع أحيانًا بالطعام الحار أو الأطعمة ذات التوابل القوية.

 

 

 

 

“….”

 

 

” يجب أن أتذكر ذلك “

 

 

 

 تمتمت لوسيا لنفسها وهي ترتشف من عصير الفراولة. أكل الاثنان الطعام المتبقي ببطء، واحدًا تلو الآخر. 

 

 

عندما انتهيا من كل الطعام المتبقي باستثناء بعض الأشياء التي بقيت لأنهما شبعا، نهضت لوسيا وأوين مرة أخرى. 

 

 

على عكس القارب الذي استقلاه، عادا هذه المرة سيرًا على الأقدام. تركا الحصيرة وسلة النزهة وبقايا الطعام في مكانها، حتى ينظفها الخدم.

 

 

 

 “أوين.”

 

 

 

 لحسن الحظ، كان طريق البحيرة مُعتنى به جيدًا، لذلك سار الاثنان دون صعوبة.

 

 

 وبينما كانا يسيران على الطريق المرصوف بالحصى جيدًا، تحدثت لوسيا.

 

 

 

 “لماذا تحدثت مع لويس بهذه الحزم سابقًا؟” 

 

 

 

كانت نظرة أوين، التي تبدو وكأنها فضولية، مثبتة عليها.

 

 

 كانت عيناها الحمراوان مليئتين بفضول خالص. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لها.

 

 

 

 “لأنه كان وقحًا معكِ”.

 

 

 ستجد لوسيا صعوبة في الفهم. ستعتقد أن أوين لا يعرف الكثير عن تاريخ عائلتها بعد. 

 

 

لكنه كان يعرف ما حدث من  « زهرة الإمبراطورية»

 لويس لا يعذب لوسيا فحسب. بل إنه يساعد في دفعها إلى الموت. 

 

 

‘ … ليس خطأ لويس فقط.’

 

 

 

 بالطبع، كان أوين هو من دفعها إلى الموت مباشرة.

 

 

 

 ‘ وأنا أيضًا…، لا.’

 

 

 

 ‘ليس أنا، بل أوين.’

 

 

 

 هز أوين رأسه عند الفكرة التي تلت ذلك وغير رأيه.

 

 

 

 في الآونة الأخيرة، كان يشعر بالارتباك. هل كان حبسه في جسده حقًا قصة خيالية أم شيء من هذا القبيل؟

 

 

 

 كانت هناك أوقات كان أوين يعتقد فيها أنه هو منذ البداية. 

 

 

 

“لويس صغير وغير ناضج، بعد كل شيء.”

 

 

 

 لحسن الحظ، لوسيا، التي ربما لم تلاحظ ذهول أوين، ردت على هذا النحو.

 

 

 استجاب أوين بشكل طبيعي لإجابتها وقادها.

 

 

 

 “يبدو الأمر كذلك.”

 

 

 

 “إنه لا يزال صغيرًا حقًا. إنه ليس بالغًا حتى. إنه في التاسعة عشرة من عمره.”

 

 

 

 

 بفضل هذا، بدأت لوسيا في الحديث مرة أخرى. 

 

 

 

استمع أوين باهتمام إلى ما كانت تقوله، لكنه لم يستطع التخلص من الأفكار حول حالته الحالية.

 

 

 

 لم يكن من الممكن مساعدته. كانت الصور البانورامية اللاحقة التي بدأت في الظهور منذ مسابقة الصيد تزداد سوءًا.

 

 

 [ من فضلك افتح. من فضلكِ افتحٍ يا أمي…]

 

 

 

 رن صوت في أذني. كانت صورة لاحقة رأيتها من قبل.

 

 

 ربما كانت هذه أيضًا ذكرى أوين. 

 

 

 

[من فضلك… متى جاءت إلي؟]

 

 

 تعال للتفكير في الأمر، أعتقد أنها جاءت إلي عندما رأيت الباب في هذه الذكرى. 

 

 

 

[ كنت مخطئًا. لن أفعل ذلك مرة أخرى. سأستمع إلى كل ما يقوله أمي وأبي. ]

 

 

 

كانت الغرفة علية باردة وضيقة. كان والدا أوين يعاقبانه بقسوة كلما عصى أوامرهما.

 

 

 لم يترددا في ضربه، وإن لم يكن ذلك كافيًا، كانا يحبسانه ويجوعانه طوال اليوم. لم يكن أمام الطفل خيارات كثيرة في مواجهة العنف والإهمال. 

 

 

 

“أوين”. 

 

 

 

عاد صوت الواقع. عاد تركيز أوين، الذي كان مشوشًا.

 

 

 “تغيرت بشرتك، هل أنت بخير؟” 

 

 

رأى لوسيا بتعبير قلق. ابتسم أوين لها ابتسامة طبيعية.

 

 

 

 “خطرت لي فكرة.” 

 

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

 

 

 أومأت لوسيا في حيرة. 

 

 

 

تبع أوين رأسها، الذي عاد إلى الأمام، ومد يده وأمسك بيدها.

 

 

 قبضت لوسيا على يدها. 

 

 

 

“أجل”. 

 

 

شعر بالأسف لإخفاء سر عن لوسيا، لكن لم يكن لديه خيار آخر. لم يستطع إخبارها بالحقيقة. 

 

 

أوين الذي كانت تتوق إليه لم يكن هنا. لذا… كان لا بد من حل هذه المشكلة بنفسها. المشكلة هي أنه لا يوجد حل مناسب.

 

 

 “ما السبب؟” 

 

 

 

علاوة على ذلك، لم يكن يعرف سبب هذه الظاهرة بعد. 

 

 

 

لهذا السبب كان يشعر أحيانًا بالخوف. كان يخشى أن تجرفة ذكريات أوين فيصدق فجأة أنه أوين. 

 

 

 

لحسن الحظ، كانت الذكريات الأصلية واضحة كذكريات أوين التي تخطر بباله، لذلك لم يحدث هذا كثيرًا بعد، لكنه لم يكن يعلم ما سيحدث مع مرور الوقت.

 

 

 فكر في ذلك حتى الآن تقريبًا دون وعي.

 

 

 “آه.” 

 

 

 

استمع أوين إلى قصة لوسيا وهو غارق في أفكاره، وبينما كانا يسيران نحو البوابة الأمامية للقصر، صادفت لوسيا شخصًا تمنت لو لم تصادفه. 

 

 

 

قال دوق إيديلت: “زارني دوق فيردين”. 

 

 

 

كان والدها البيولوجي.

 

 

 

 “نعم، دعتني لوسيا، فجئت.”

 

 

 

 “أفهم. هذا توقيت مناسب. أردت أن أسألك شيئًا.”

 

 

 

 وكان توقع لوسيا في محله. بدأ دوق إيديلت، دون تردد، بالحديث عن الخطوبة. 

 

 

 

ثم خلعها.

 

 

 

 

” سألتُ لوسيا مؤخرًا، فقالت إنها تواعد شخصًا ما.

 

 متى تتوقع أن تتم خطوبتكما؟”

 

 

 

 “يا إلهي.” 

 

 

 

تنهدت لوسيا لكلمات الدوق إيديلت، الذي دخل في صلب الموضوع مباشرةً دون أن يقول أي شيء قبل أوانه.

 

 

 

 لم يكن هذا مجرد رد فعل لوسيا، بل كان كبير الخدم المرافق للدوق إيديلت والخدم الذين يتبعونه قلقين أيضًا وارتسمت على وجوههم علامات الضيق والتنهدات.

 

 

 

 “هل سألت لوسيا؟” 

 

 

 

على عكس ردود أفعالهم القلقة، كان أوين هادئًا. سأل بصوت حاد، يكاد يكون هادئًا. 

 

 

 

“هذا طبيعي.” 

 

 

 

“الحمد لله. حتى لو كان هو من سيصبح والد زوجتي، فكرتُ ألا أعترف له إن لم يحترمني.” 

 

 

 

اعوجت شفتا أوين. كانت ابتسامته المائلة غريبة بعض الشيء. كان من الواضح أنها تهديد تحذيري. 

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

 “هذا ما تقوله. إذن، كيف ردت لوسيا؟” 

 

 

 

بينما بدا الدوق إيديلت مرتبكًا، واصل أوين استجوابه.

 

 

 

 نظرت لوسيا إلى الموقف بنظراتٍ مُندهشة. بدا أنها المرة الأولى التي ترى فيها والدها مرتبكًا إلى هذا الحد، وأن أحدهم ضغط عليه بشدة.

 

 

 

 “… قالت إنه لا يزال مبكرًا جدًا.”

 

 

 

 لحسن الحظ، لم يكذب الدوق إيديلت. قرر أوين اعتبار ذلك نقطة قوة الدوق إيديلت الوحيدة. 

 

 

 

“لكن هل سألتني عن نواياي؟” 

 

 

 

استمر الحديث كحرب أعصاب. في النهاية، كان الدوق إيديلت هو من التزم الصمت. 

 

 

 

ربما تذكر حديثه الأخير مع أوين، فلم يستطع قول المزيد وأغلق فمه. بعد قليل، أخذ نفسًا عميقًا وسأل

 

 

 

“هل لديك نوايا؟” 

 

 

 

“إذا كنت لا تزال لا تُصدقني، فلا أرى أي سبب للإجابة.”

 

 

 

 “ليس الأمر أنني لا أُصدقك. لن يكون هناك سبب لتأجيل الخطوبة، ولكن بما أنك قلت ذلك، فأنا أُخبرك.” 

 

 

 

 

” في أي علاقة، لا بد من موافقة متبادلة واتفاق.

علاوة على ذلك، الدوق إيديلت هو الأب البيولوجي للوسيا. من الطبيعي أن تأخذ نوايا ابنتك في الاعتبار.”

 

 

 

 

 “لكن.”

 

 

 

 ضيّق الدوق إيديلت حاجبيه كما لو أنه لم يفهم إجابة أوين.

 

 

 

 ومع ذلك، أومأ برأسه دون أن ينطق بكلمة أخرى.

 

 

 

 “… أفهم ما يقصده الدوق فيردين. على أي حال، بما أنك تبدو متعلقًا بابنتي، فسأعتبر  الخطوبة والزواج نيتك، حتى لو استغرق الأمر وقتًا.” 

 

 

 

لم يُجب أوين على كلمات الدوق إيديلت.

 

 

 التفت ببساطة إلى لوسيا والتقت نظراتها. أدارت لوسيا رأسها عند اللقاء المفاجئ. 

 

 

 

عندما التقت نظراته، ابتسمت لوسيا وأومأت برأسها قليلاً.

 

 

 كانت علامة موافقة. فهم أوين على الفور وابتسم قبل أن يُجيب أخيرًا على كلمات الدوق إيديلت.

 

 

 

 “تفضل.”

 

 

 

 بعد تحية قصيرة، أدار الدوق وأوين ظهريهما لبعضهما البعض. 

 

 

 

قبل المغادرة، طلب الدوق من لوسيا الحضور إلى مكتبه.

 

 

 كانت لوسيا على دراية تامة بما سيقوله، فتبعته دون تردد.

 

 

 

 خططت لتوديعه. بعد أن سلمت عليه، ذهبت إلى المكتب.

 

 

 لن يكون الوقت متأخرًا للذهاب. على أي حال، كل ما سيرد عليه هو التذمر بشأن اليوم.

 

 

 

 “أوين، أراك الأسبوع المقبل.” 

 

 

 

ابتسم أوين وهو يرحب به وهو يصعد العربة. 

 

 

 

“حسنًا. أراكِ لاحقًا.” 

 

 

 

 

“أجل.”

 

 

 

 راقبت لوسيا العربة السوداء وهي تغادر، ولم تستدر إلا بعد أن اختفت تمامًا عن الأنظار. 

 

 

 

عندما دخلت قصر إيديلت، لسبب ما، كان لويس يقف في الطابق الأول بلا تعبير. 

 

 

 

 

“أنتِ.”

 

 

 

 بالنظر إلى عينيه البنيتين، المليئتين بالاستياء والاستياء، بدا أن الأمور لا تسير في طريقها.

 

 

 

 بصراحة، أرادت تجاهله وتجاوزه، لكن أوين أسعدها اليوم، فقررت أن تولي لويس اهتمامًا خاصًا.

 

 

 

 

 “هل عليّ استدعاء معلمة الإتيكيت مرة أخرى؟” 

 

 

 

“ما هذا الهراء الذي تتحدثين عنه فجأة؟” 

 

 

 

“الأوغاد فقط هم من ينادون النبلاء الأكبر سنًا بـ “أنت”.”

 

 

 

 “أوغاد؟ هل انتهيت من الكلام؟” 

 

 

 

حاول لويس، الذي كان حاد الطباع، أن يغضب، لكن لوسيا ارتسمت على وجهه علامات الانزعاج. 

 

 

لوّح بيده.

 

 

 

 “إذن، ما الذي أردت التحدث عنه؟ أخبرني” 

 

 

 

عندما سألتُه، أغلق لويس فمه بإحكام. 

 

 

 

ثم نظر إليّ بنفس النظرة الجارحة التي رآها عند البحيرة سابقًا، وعيناه تتسعان. 

 

 

 

“لقد اكتُشف كل شيء، بسببكِ.”

 

 

 

 “ماذا؟” 

 

 

 

 

ضاقت لوسيا حاجبيها قليلًا عند السؤال الذي قطع كل سياق الكلام. فتذمر لويس مرة أخرى.

 

 

 

 

 “ماذا قلتِ عند البحيرة؟”

 

 

 

 “أوه، هل تقصد أنك تقابل ابنة البارون”

 

 

 “…! لماذا تقولين هذا بصوت عالٍ!” 

 

 

 

قفز أخيها غير الشقيق وصاح بصوت عالٍ.

 

 

 هزت لوسيا رأسها لأخيها الصغير الغافل وأجابت بخفة.

 

 

” قلت إنك قد كُشف أمرك، فلماذا أنت خائف هكذا؟ ألا تقول إن والدك اكتشف الأمر؟ “

 

 

 

“… هذا صحيح.”

 

 

 كان صوته كئيبًا. كان الأمر مفهومًا. على عكس لوسيا

نشأ لويس وهو يحظى بقدرٍ لا بأس به من “حب العائلة” من والديه، ولكن لفترةٍ وجيزة. 

 

 

 

مقارنةً بلوسيا، هذا كل شيء. أظهرت قسوةً تُضحك الآخرين. 

 

 

 

كان الأمر كذلك منذ البداية، تُشجع طفلةً صغيرةً على التصرف بقسوةٍ وبرودٍ لمجرد أنها الخليفة. ربما كان هذا هو السبب الرئيسي لكراهية لويس للوسيا.

 

 

 فعلى عكسه، الذي خضع لتدريبٍ صعبٍ على الخلافة وأُجبر على ذلك، بدت لوسيا وكأنها تعيش بحريةٍ دون تفكير. 

 

 

 

“لا بد أنه طٌلب منك الانفصال.” 

 

 

 

“أجل…”

 

 

 

 بما أنها خمنت، لم تشعر لوسيا بالكثير. حسنًا، شعرت ببعض خيبة الأمل.

 

 

 

 أرادت أن ترى الدوقة ابنها الذي أحبته كثيرًا يتزوج من فتاةٍ من عائلةٍ متواضعة، وأن ترى دوق ودوقة إيديلت يُمسكان به من قفا عنقه.

 

 

 “إذن. لماذا تُخبرني بذلك؟” 

 

 

 

هذا كل شيء. لماذا يخبرها لويس، الذي لم يكن قريبًا منها حتى وكان يكرهها من جانب واحد، بهذه القصة؟