“ها…”

 

تنهد أوين وهو يدخل إلى العربة.

 

على الرغم من أن الدعوة التي أرسلتها لوسيا ذكرت بوضوح أن حفل الحديقة يبدأ في الساعة الثالثة بعد الظهر، إلا أن اجتماع عمله انتهى متأخرًا عن الموعد المحدد، مما جعله يتأخر.

 

كان سيد القصر مشغولاً دائماً، لكن اليوم كان موعد لقاء لوسيا، فاهتمّ بها قدر الإمكان، حرصاً على ألا يتداخل عمله مع موعد حفلتها في الحديقة.

 

“ولكن اتضح الأمر على هذا النحو…”

 

وعلى الرغم من جهوده، فإن الخطة فشلت.

 

كان السبب هو وصول شريك العمل الأجنبي متأخرًا عن الموعد المحدد. أراد أن يقول شيئًا لذلك الشخص، لكن كونه شريكًا تجاريًا، تحمّل أوين الأمر ببساطة. إن توبيخ الطرف الآخر أو لومه لن يُغيّر الواقع. 

 

“إلى قصر إيديلت في أسرع وقت ممكن.”

 

فحص أوين ساعة يده وحث السائق.

 

استجابة لحث أوين، أومأ السائق برأسه وبدأ في قيادة العربة بسرعة.

 

داخل العربة السريعة، أجرى أوين فحصًا أخيرًا لملابسه.

 

 عادةً، لم يكن مهتمًا بالتأنق، لكن اليوم كان يومًا مميزًا. يعلم جيدًا أن لوسيا تحب الملابس المزخرفة. ولذلك استثنى الجميع بارتداء زيٍّ رائع. اختار أوين ملابسه المصممة خصيصًا بعناية، حتى أنه أضاف إليها بروشًا.

 

“لقد وصلنا، يا صاحب السمو.”

 

بينما كان أوين غارقًا في أفكار لا طائل منها، وصلت العربة إلى وجهتها. نزل السائق أولًا لفتح باب العربة، فأخذ أوين نفسًا عميقًا وخرج منها. 

 

قبل قليل، كان في عجلة من أمره ومضطربًا بسبب تأخره، ولكن عند وصوله إلى القصر، توتر جسده كله.

 

عندما نزل أوين من العربة وسار نحو مدخل قصر إيديلت، اتسعت أعين البوابين وتلعثموا من الدهشة. كان الأمر مفهومًا، إذ كان أوين ضيفًا غير متوقع عليهم.

 

كانت قصة سعي سيدتهم لكسب قلب الدوق فيردين مشهورة للغاية، لكن لم يصدق أحد أن سيدتهم قادرة على كسب قلبه. كان الدوق فيردين أكثر الرجال المطلوبين في الإمبراطورية، إذ كان مثاليًا في كل شيء.

 

لكن الدوق فيردين كان أيضًا شخصًا لا يهتم ببناء علاقات مع الآخرين، ويبدو أنه وجد لوسيا تحديدًا مصدر إزعاج.

 

 لذلك، ورغم أن لوسيا كانت ترسل دعوات يومية، لم يتوقع أحد حقًا حضور أوين. حتى لوسيا نفسها لا بد أنها شعرت بالمثل.

 

حتى حراس البوابة شكّوا عند رؤية العربة الفخمة. ورغم نقش رمز الذئب الأسود الذي يمثّل الدوق فيردين على العربة، لم يصدقوا أنها الدوق نفسه.

 

عندما رأى أوين ردود أفعالهم المذهولة، شعر بالحيرة.

 

بالتأكيد، كانوا على دراية تامة برغبة لوسيا في الحصول على أوين. ألا يعرفون مظهر أوين؟

 

لفترة من الوقت، كانت لديه مثل هذه الأفكار.

 

بالنظر إلى الشائعات التي انتشرت في جميع أنحاء الإمبراطورية حول لوسيا التي تستهدف أوين، لم يكن هناك أحد تقريبًا لم يسمع.

 

لا، هذا غير ممكن. الشعر الأسود والعينان الداكنتان سمتان فريدتان تُشيران إلى السلالة المباشرة لعائلة فيردين.

 

بعد التأمل، كان أوين هو السليل المباشر الوحيد لعائلة فيردين الذي بقي في هذه الإمبراطورية الشاسعة. لذا، بدلًا من السؤال عن المشكلة، قدّم ببساطة الدعوة التي أرسلتها لوسيا.

 

وعندما أظهر أوين الدعوة، أصيب حراس البوابة بالدهشة أكثر، وبدأوا يلهثون من الدهشة.

 

“…هل هناك مشكلة؟”

 

وكان رد فعلهم غريبًا لدرجة أن أوين عبس وسأل، فأسرعوا في هز رؤوسهم.

 

“لا، إطلاقًا. تفضل بالدخول، يا صاحب السمو دوق فيردين.”

 

في الرواية، كان أوين نبيلًا وفارسًا استثنائيًا، لكنه كان معروفًا أيضًا ببروده الشديد. لذا أنكر حراس البوابة وجود أي مشاكل، ودخلوا أوين إلى الداخل، خوفًا من أن يعاقبهم.

 

عندما دخل أوين القصر، رأى الخدم مذعورين لرؤيته. ارتسمت على وجوههم علامات عدم التصديق، مما جعل أوين يعقد حاجبيه لا إراديًا. عندها، بدأ يتساءل إن كان هناك خطب ما في وجوده.

 

خلال لحظة ارتباك أوين، تمكنت رئيسة الخدم من جمع نفسها وتحدثت إليه وهي تتلعثم.

 

“ل-لقد أتيت إلى حفلة حديقة السيدة إيديلت، جلالتك؟”

 

“نعم.”

 

بينما أومأ أوين، انتشرت موجة أخرى من الدهشة بين الخدم. لحسن الحظ، هذه المرة، تماسكوا بسرعة، متظاهرين باللامبالاة.

 

“…سوف أرشدك، من فضلك اتبعني.”

 

تبع أوين كبير الخدم نحو الحديقة حيث كان الحفل يُقام. بدت الحديقة تعجّ بأصوات المحادثات التي تملأ الجو.

 

“سيدتي، لقد وصل الدوق فيردين.”

 

لكن ما إن تكلم كبير الخدم حتى اختفت تلك الأصوات، وحلّ صمتٌ ثقيلٌ مكانها.

 

دخل أوين الحديقة حيث خيّم صمتٌ عميق. بحركةٍ هادئةٍ ورشاقةٍ مُعتادة، تجوّل أوين في أرجاء الحديقة، مُتأمّلاً في الجميع بنظراته البطيئة.

 

كان لقاء شخصية غير متوقعة في مكان غير متوقع أمرًا مفاجئًا بدرجة كافية، ولكن لقاء دوق فيردين، المعروف بأنه النبيل الأكثر أناقة في الإمبراطورية، كان أكثر إثارة للدهشة.

 

وبينما كان الجميع متوترين، تحدثت لوسيا بهدوء.

 

“مرحبًا بك في حفل الحديقة، جلالتك، دوق فيردين.”

 

نظر أوين إلى المناطق المحيطة، ثم اتجه على الفور نحوها.

 

“…لوسيا.”

 

نادى اسمها في صمت. ورغم محاولته كبت ضيق التنفس المتزايد، ظل قلبه ينبض بقوة.

 

عيون حمراء ياقوتية أعمق وأكثر قتامة من أي ياقوت،

 

شعر طويل بلون الكستناء يتدفق بأناقة،

 

أنف مستقيم وشفتين حمراء مثل النبيذ الفاخر،

 

تنبعث منها هالة من الفخر والإغراء،

 

كانت تلك “لوسيا” الخاصة به.

 

مثالية لدرجة أن وصفها في الرواية لم يكن كافيا.

 

رغم أن أوين لم يردّ على تحياتها، إلا أنها حافظت على رباطة جأشها. وبابتسامة رقيقة، طلبت من الخادمة أن تُجهّز كرسيًا آخر على الطاولة.

 

“هل ترغب بالجلوس هنا، يا صاحب السمو؟”

 

“…بالتأكيد.”

 

بعد الرد، جلس أوين بسرعة. بما أن لوسيا اقترحت ذلك بنفسها، فلا داعي لرفض المقعد الذي عرضته. كان مقعده مقابل لوسيا مباشرةً.

 

“لدينا الشاي الأخضر والشاي الأسود والشاي الأبيض.”

 

في الحديقة الهادئة بعد وصول أوين، لم يُسمع سوى صوت لوسيا الخافت. ربما بسبب كل الاهتمام بلوسيا، لم يُلاحظ أوين الهدوء من حوله. ركز فقط على صوت لوسيا وهو يتحدث.

 

“ثم الشاي الأخضر، من فضلك.”

 

عند رد أوين، نادت لوسيا الخادمة، فأحضرت بسرعة إبريق شاي أخضر ووضعته أمام أوين في كوب فارغ. ارتجفت يد الخادمة قليلاً، على الأرجح بسبب توترها من مواجهة أوين.

 

بعد رؤية يد الخادمة المرتعشة وهي تضع فنجان الشاي أمامه، تحول نظر أوين بعيدًا عن لوسيا.

 

“لماذا الجميع متوترون وقلقون حول أوين؟”

 

بالتأكيد، في فيلم <زهرة الإمبراطورية> ، كان أوين هو البطل الرئيسي، ولم يكن شخصية شريرة على الإطلاق. لم يستطع فهم سبب شعور الجميع بالرعب والتوتر لمجرد النظر إليه.

 

“هل هذا بسبب شخصية أوين؟”

 

لقد فكر في إعداد شخصية أوين.

 

حتى لقاء بيلا، كان أوين أشبه بوحش بري شرس. ليس كقط بري هائج، بل أشبه بأسد مهيمن يتحكم بالجميع، ينظر من الأعلى إلى الأسفل.

 

كان شديد اللامبالاة والبراغماتية. 

 

 

يُفضّل التركيز على العمل دون بناء علاقات شخصية، وكانت شخصيته باردة وحازمة. لذلك، إذا كان يتعامل مع شخص غير مرتاح، كان يقاطعه دون تردد، حتى لو أدى ذلك إلى ضرر أو خسارة. ونتيجةً لذلك، كان من الطبيعي أن يجده أولئك الذين رأوا أوين من بعيد أو لأول مرة مُخيفًا.

 

“لذا، هذا هو السبب!”

 

كان من المنطقي بالنسبة له ربط شخصيته بردود أفعال الخدم والضيوف النبلاء الجالسين حول الطاولة.

 

وبينما كان أوين يفكر في هذه الأفكار، رفعت لوسيا صوتها.

 

“بما أن الربيع هنا، هل نقيم حفلة بالقارب على البحيرة؟ هل ننتقل جميعًا إلى مكان آخر؟”

 

بدا وكأنّ الجوّ المتوتر قد أثقل كاهلها. وبينما كانت تتحدث، استعادت الحديقة الهادئة حيويتها.

 

 أُعجب أوين بتعامل لوسيا السلس مع هؤلاء النبلاء والأرستقراطيين. كان هذا شيئًا لم يقرأه إلا في الروايات. لكن الآن، وقد رآه شخصيًا، لم يستطع أوين أن يرفع بصره عن لوسيا.

 

“صاحب السمو؟”

 

عندما رأت لوسيا أوين جالسًا في مكانه، خاطبته بعناية بلقبه.

 

لم يتمكن أوين من الخروج من غيبوبته إلا بعد سماع صوت لوسيا.

 

“…نعم؟”

 

“ربما لا تجد رحلة القارب ممتعة؟”

 

تساءلت لوسيا عن سلوك أوين. ونظرًا لقلة اهتمامه بمثل هذه التسلية، رأت أن هذا هو الجواب الأكثر منطقية.

 

“…لا بأس.”

 

نهض أوين من مقعده ببطء.

 

رغم أن لوسيا كانت ترتدي حذاءً بكعب عالٍ، إلا أن فارق الطول بينهما كان ملحوظًا، إذ كان أوين أطول منهما برأس.

 

 وبينما بدا أن لوسيا أدركت فارق الطول بينهما، تكلم أوين مجددًا وهو يحدق في عينيها مباشرةً.

 

“لديّ أمرٌ لأتأمّله. أعتذر عن وقاحتي.”

 

تيبست لوسيا عندما تحدث أوين، وحاولت قدر استطاعتها الحفاظ على التواصل البصري.

 

لطالما رغبت في أوين، لكنها لم تكن في موقف كهذا من قبل. حتى مع جهودها، ظل أوين السابق بعيدًا، مع فرص قليلة للتواصل الوثيق. 

 

لذا، فإن قربه منها، وكلماته التي تكاد تكون همسًا، جعلت لوسيا تشعر بتوتر غير متوقع.

 

“سيدتي؟”

 

بعد أن ظلت لوسيا متجمدة في مكانها لبعض الوقت، نادى عليها أوين في ارتباك.

 

“أوه نعم؟”

 

تمكنت لوسيا من الاستجابة لموقف أوين المختلف، حيث ضيّقت عينيها قليلاً قبل أن تشعر به يمد يده نحوها.

 

“عذرا للحظة.”

 

عندها، لمس أوين جبينها بيده برفق. شعرت لوسيا بالدفء المنبعث من يده الكبيرة، فتيبست أكثر.

 

“همم؟ يبدو أنكِ لا تعانين من الحمى.”

 

عندما ظلت لوسيا صامتة، أضاف أوين بسرعة عذرًا، “أنا آسف، أردت فقط التأكد… لم أقصد أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح.”

 

كان موقفًا محرجًا حقًا. لو كان شخصًا آخر، لربما وُبِّخ بشدة أو حتى قُطِعَت يداه لإهانته إياها بهذه الطريقة.

 

ولكنه كان أوين فيردين.

 

الشخص الذي أرادته لوسيا كثيرًا.

 

أجمل ما في عينيها.

 

“آه. لا، على الإطلاق. إنه لشرف لي أن تهتم بي.”

 

لأن شخصًا عزيزًا عليها كان قلقًا عليها، لم تشعر لوسيا برغبة في لومه. بل على العكس، شعرت بالامتنان. فهو، الذي كان دائمًا بعيدًا وباردًا، أصبح الآن أول من يتواصل معها.

 

كان النبلاء والأرستقراطيون المتجهون نحو البحيرة يلتفتون إليهم، متسائلين عن الحديث.

 كان سرًا معروفًا أن لوسيا تكنّ مشاعر لأوين. كان الجميع يعلم، لكنهم تظاهروا بالنفي. كانا شخصين استثنائيين في قلب الشائعات.

 

“إذا كان هذا شرفًا لي، اسمح لي بمرافقتك.”

 

دفع رد لوسيا أوين إلى رفع رأسه لينظر إليها مباشرةً ويمد يده إليها مجددًا.

 

 نظرت لوسيا إلى اليد الكبيرة الممدودة أمامها. بدت مترددة، وألقت نظرة خاطفة على يده عدة مرات كما لو أنها لم تصدق ما رأت، قبل أن تستجمع شجاعتها أخيرًا لتضع يدها على يد أوين.

 

عندما التقت يدها بيد أوين، كان من الممكن الشعور بالدفء بين أيديهما المتشابكة، والتي لم يفصل بينهما سوى القفازات.

 

“لا ينبغي لي أن أرتدي القفازات.”

 

فكرت لوسيا في نفسها، وهي تحدق في أيديهما المتشابكة بنظرة فارغة. غارقة في أفكارها، وصلت هي وأوين إلى ضفة البحيرة دون أن يدريا.

 

أفلت أوين يدها بسلاسة بينما نظرت لوسيا سريعًا إلى يده التي أفلتت. مع ندمها الشديد، كانت تعلم أن الإمساك بيده مجددًا لن يُفزع أوين فحسب، بل ضيوف الحفل أيضًا.

 

 حاولت أن تُشيح بنظرها عنه، ومضت في الحفل بسلاسة، مدركةً أنها لن تُفسده بسبب مشاعرها الشخصية.

 

“باستثناء مقعد ربان القارب، يمكن لشخصين الصعود إلى القارب معًا. وبما أن لدينا عشرة أشخاص فقط، يمكنكم تكوين ثنائي والصعود.”

 

بعد أن انتهت لوسيا من شرحها، صعد الضيوف أزواجًا على متن قارب التجديف. وجدت لوسيا، آخر من شارك من الضيوف، نفسها بلا رفيق. وبطبيعة الحال، لم يبقَ سواها سوى أوين، إذ لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه.

 

بعد أن التقيا بنظرات بعضهما البعض، سارا كلاهما نحو قارب التجديف وجلسا في مواجهة بعضهما البعض مع وجود قائد القارب بينهما، تمامًا مثل الآخرين.

 

وبينما صعدا إلى القارب، بدأ قائد القارب بالتجديف ببطء، وفي الصمت الذي أحاط بهما، لم يكن من الممكن سماع سوى صوت المجاديف وهي تضرب الماء من حين لآخر.