عندما استجاب أوين بسهولة، انفجر كايل في ضحكة صغيرة، بعينين واسعتين كما لو كان متفاجئًا.

 

“أنت لست نبيلًا كما كنت أعتقد.”

 

لقد امتنع عن الكلمات التي كان سيقولها لو سمعها النبلاء الآخرون، منتقدًا إياها بأنها غير مهذبة.

 

وكأن لويس، الذي كان يراقب بصمت من الخلف، أراد أن يثبت هذه الحقيقة، فاندفع إلى الأمام.

 

“أن تقول إن صاحب السعادة ليس من صفات النبلاء! اسمع، اسمع، كيف لك أن تكون وقحًا إلى هذه الدرجة…!”

 

وبينما كان لويس على وشك الاحتجاج بشدة، تدخل أوين.

 

لا بأس. ربما لم يقصد سيد البرج ذلك بسوء.

 

كيف لا تكون هذه طريقة سيئة! ترك هذا الرجل الوقح كما هو-

 

“قلت أنه بخير.”

 

تحدث أوين بحزم إلى لويس الذي كان يحتج بشدة.

 

وعند هذا هدأ لويس وكأنه أغلق فمه.

 

“اعتقدت أنك ستكون غاضبًا.”

 

عندما تحدث كايل بشكل غير رسمي بلغة غير رسمية، رد أوين بتعبير غير مبال.

 

“لا يوجد سبب لذلك.”

 

“لكنك غضبت من هذا الرجل، وقلت أن هذا تصرف وقح.”

 

“ليس كل الناس يفكرون بنفس الطريقة.”

 

“مممم، لا يزال مثيرا للاهتمام على الرغم من ذلك.”

 

أومأ كايل برأسه باهتمام ثم طرح سؤالاً آخر على أوين.

 

“بما أننا قررنا إسقاط الإجراءات الشكلية، ما اسمك؟”

 

لقد تفاجأ أوين قليلاً بسؤال كايل.

 

كان أوين فيردان مشهورًا. لم يكن بطل الرواية فحسب، بل كان أيضًا دوق الإمبراطورية.

 

أن لا أعرف اسم مثل هذا الشخص…

 

“أنت لا تعرف اسمي؟”

 

عندما سأل أوين، ضحك كايل كما لو كان مسليًا.

 

أنت مغرورٌ جدًا. حسنًا، كوني دوق فردان، أعتقد أن الأمر منطقي.

 

أومأ كايل برأسه وكأنه يفهم جيدًا بما فيه الكفاية، ثم واصل حديثه.

 

لكنني لستُ مهتمًا بالشائعات عن النبلاء أو الناس. مهما كان الأمر، فأنا لستُ مهتمًا. على الأكثر، سمعتُ أشخاصًا يمرون بي يقولون: “دوق فردان، دوق فردان”.

 

بقبول كلماته بأنه يعرف فقط اللقب وليس الاسم، أومأ أوين برأسه في فهم.

 

“أعتقد أنه يمكن رؤيته بهذه الطريقة.”

 

ثم ذكر اسمه.

 

“أنا أوين، هذا اسمي.”

 

“أوين. إنه اسم جميل.”

 

“وأنت يا كايل؟”

 

هل تعرف اسمي؟

 

“أعتقد أن عدم المعرفة هو أمر غير معتاد.”

 

عندما رد أوين بشكل غريب، هز كايل كتفيه.

 

بما أنك تُنادى دائمًا بدوق فردان، وأنا أُنادى دائمًا بسيد البرج مثلك تمامًا، فقد يكون هناك الكثير ممن لا يعرفون.

 

“ربما.”

 

بينما كان الاثنان يتحدثان بشكل غير رسمي ويصبحان ودودين، كان لويس، الذي كان يراقب بصمت من الخلف، يتمتم لنفسه.

 

‘…ماذا يحدث هنا.’

 

ولسبب ما، أصبح أوين وكايل قريبين من بعضهما في لحظة، وكانت الكونتيسة سيريس، وهي شخصية بارزة في الفصيل الإمبراطوري، تتفق بشكل جيد مع ولي العهد ريتشارد.

 

شعر لويس بأنه مهمش بين المجموعة، فتنهد بعصبية، وضيّق عينيه.

 

“لعنة عليك.”

 

تسلل إليه شعورٌ بالقلق من العزلة. خشيةً من أن تغمره العواطف، عضّ على شفته السفلى.

 

“ينبغي لي أن أتحدث مع والدي حول هذا الموضوع.”

 

اعتقد لويس أنه يجب عليه أن ينقل المعلومات المذهلة التي سمعها من أوين في وقت سابق إلى الدوق إيديلت.

 

‘بما أنهم عشاق بالفعل، إذا اقترحوا الزواج، فلن أرفض.’

 

لقد كان هذا وضعًا لا مفر منه بالنسبة لأي شخص.

 

حتى لو لم يكن يريد أن يصدق ذلك، بما أن أوين ولوسيا كانا معروفين بأنهما عاشقان، لم يكن هناك طريقة يستطيع من خلالها رفض الزواج.

 

في الواقع، رحب الدوق إيديلت بفكرة أن يصبح أوين صهره.

 

وفكر،

 

“إذا تزوجت لوسيا، فلن تحمل اسم إيديلت بعد الآن.”

 

لم يعد هناك حاجة للشعور بالقلق بعد الآن.

 

لم يكن عليه أن يقلق بشأن فقدان منصب الوريث إذا غيّر والده رأيه.

 

كان والده، فضلاً عن تقديره للوسيا، يقدر رمز إيديلت الذي تمتلكه.

 

لقد كان مدركًا تمامًا للتعبير الندم الذي ظهر على وجهه عندما نظر إليهما بالتناوب.

 

‘عليك اللعنة.’

 

وُلِد في ماذا، هكذا كان يفكر.

 

شحذ لويس نظراته، متذكراً عيون لوسيا الحمراء البريئة.

 

باستثناء مظهرها واسم إيديلت، فقد تم إعطاء أخته الرمز المباشر لإيدلت، وبدا الأمر تبذيرًا.

 

“…إذا لم تعد لوسيا تحمل اسم إيديلت، فسوف يتم حل كل شيء.”

 

وبعد أن فكر في هذا الأمر، زفر لويس ببطء.

 

إذا تخلت لوسيا عن اسم إيديلت، فإن الدوق سوف يفقد الاهتمام حتى لو كانت تمتلك الرمز المباشر.

 

“هذا القلق المرهق سوف ينتهي أخيرًا.”

 

مع التصميم في عينيه البنيتين، قام لويس بتعديل اللجام.

 

* * *

 

واصلت الخيول الركض، وكانت المجموعة قد دخلت بالفعل الجزء الأوسط من الغابة.

 

“كررر….”

 

سرعان ما وصلت المنطقة إلى أعماق الهاوية، ونتيجةً لذلك، بدأت الشياطين تتدفق من كل حدب وصوب. ورغم أن عددها الهائل كان كافيًا لإخافة أي شخص، إلا أن أوين سحب سيفه بهدوء غريب. لاحظ للحظة الشريط الأحمر المربوط بدقة حول المقبض، ثم ضرب الأرض وقفز في الهواء. بشفرة سيفه السوداء، سحق الشياطين واحدًا تلو الآخر. ملأ صوت تمزيق اللحم الخشن المكان.

 

وبعد تكرار ذلك عدة مرات، تحولت الشياطين التي ملأت مجال رؤيته إلى جثث باردة.

 

“…إنه لأمر رائع حقًا أن نراه قيد التنفيذ.”

 

ريتشارد، الذي رأى أوين يواجه وحده حشدًا هائلًا من الشياطين دون عناء، نطق بكلمات مدح بصوت خافت. ردًا على ذلك، خفض أوين رأسه كأنه ينكر ذلك.

 

“لا، على الإطلاق.”

 

لا، إنه مثير للإعجاب حقًا. ظننتُ ذلك عندما رأيتُ النصل، لكن هذا استثنائي حقًا.

 

وعلى الرغم من أن أوين رفض الأمر باعتباره لا شيء، إلا أنه تنهد بارتياح عند سماعه الثناء المتكرر من ريتشارد.

 

‘لحسن الحظ، يبدو الأمر مقنعا بدرجة كافية.’

 

إذا بدا مُبهرًا بما يكفي لجذب انتباه سيّاف، وخاصةً من يستخدم الهالة، فمن المُرجّح أنه كان تقليدًا جيدًا لسيّد سيوف ماهر. علاوةً على ذلك، بما أن ولي العهد نفسه كان يُشيد به، فلا داعي للقلق من الشك.

 

في تلك اللحظة التي شعر فيها أوين بالارتياح، بدأ الشياطين في الظهور مرة أخرى بشكل خفي.

 

“…هذا يصبح مرهقًا حقًا.”

 

تنهد كايل، فانبعث من يده تيار من الماء. سكبه مباشرة على الشياطين. وبينما لامس الماء جلد الشياطين، حرّك كايل إصبعه برفق. تجمد التيار المتدفق على الفور، وتجمدت الشياطين في مكانها.

 

بينما كانت تراقب كايل وهو يتعامل مع الشياطين، فتحت الكونتيسة سيريس، التي كانت تراقب بصمت، فمها ببطء.

 

“…سامحني يا صاحب السمو. أعتقد أنه من الأفضل لحزبنا أن يتفرق.”

 

وبينما كانت الكونتيسة سيريس تطرح الموضوع بحذر، سأل ريتشارد بتعبير محير: “لماذا تعتقد ذلك؟”

 

ردًا على ذلك، انحنت الكونتيسة سيريس برأسها بأدب وأجابت، “في الأصل، كان كل منا يذهب للصيد بشكل منفصل … قد يكون من الأكثر كفاءة التعامل مع الشياطين إذا بقينا منفصلين.”

 

كان كلام الكونتيسة سيريس منطقيًا. حتى الآن، كان جميع أفراد المجموعة، باستثناء ولي العهد، يصطادون فرديًا. كان هذا ضروريًا لمسابقة الصيد. حتى لو اصطاد كلٌّ منهم نصف ما يصطاده فريقٌ موحد، فإن عدد الشياطين الذين واجهوهم فرديًا كان أضعافًا مضاعفة.

 

“أرى.”

 

كانت الكونتيسة سيريس تشك في هذا الأمر حتى قبل بدء مسابقة الصيد، لكنها لم تُجبه، عاجزةً عن رفض أمر الإمبراطور. لكن الآن وقد أصبحوا يصطادون بهذه الطريقة، بدأت تتضح لها الحقيقة.

 

“بهذا المعدل، لا يوجد أي معنى في إقامة مسابقة صيد.”

 

ما لم يُطلق كل فردٍ مُتعالٍ قواه بحرية، فلن يتمكن من الصيد بقدر ما اعتاد عليه منفردًا. لو حدث ذلك، لزادت بلا شك الكوارث المرتبطة بالشياطين في المنطقة الشمالية هذا العام.

 

“حسنًا، فلنفعل ذلك إذن.”

 

على عكس الإمبراطور الأناني الذي لا يفكر إلا في استعراض براعته، كان ريتشارد عقلانيًا ومراعيًا لمشاعر الآخرين. وبينما أومأ ريتشارد، تنهدت الكونتيسة سيريس بارتياح، وأطرقت رأسها.

 

“شكرًا لتفهمك، صاحب السمو.”

 

لا داعي لشكري. إنه قرار طبيعي.

 

على عكس الإمبراطور الأناني، كان ريتشارد عقلانيًا ومراعيًا. ردًا على امتنان الكونتيسة سيريس، أومأ ريتشارد قليلًا.

 

أبدت الكونتيسة سيريس رأيًا مختلفًا، قائلةً: “ليس قرارًا سهلًا. لذا، سأغادر إن كان الأمر كذلك”.

 

“لا، على الإطلاق. كنتَ في الأصل تصطاد وحيدًا.”

 

“ومع ذلك، لا أستطيع أن أترك شخصًا يشارك في مسابقة الصيد لأول مرة بمفرده.”

 

مع عودة العلاقة المثالية بين السيد والتابع، صرف بقية المجموعة نظراتهم عنه. متجاهلين ردود أفعال الآخرين، واصل الاثنان حديثهما.

 

“لا بأس.”

 

“كنت قلقة من أنك قد تضيعين.”

 

مع موقف الكونتيسة سيريس الحازم بأنه لا يمكن تركه بمفرده، أومأ ريتشارد أخيرًا برأسه.

 

“افعل ما تشاء.”

 

“شكرًا لك.”

 

“ربما أكون الشخص الذي يشكرك.”

 

وعندما انتهى التبادل غير المثير للجدل، حولت الكونتيسة سيريس نظرها إلى بقية المجموعة.

 

“حسنًا، إذن سيكون من الأفضل أن نتفرق من هنا.”

 

ردًا على نبرة الكونتيسة سيريس الحاسمة، أومأ الجميع برؤوسهم.

 

“دعونا نفعل ذلك.”

 

“سوف أراك لاحقا.”

 

وتأكيدًا على ردهم الإيجابي، حولت كلماتها، واتجهت برفقة ريتشارد، عائدتين إلى المنطقة الوسطى من المنطقة الوسطى.

 

بدا أنها ستواصل الصيد، وربما تُضاهي ريتشارد في مستواها. أوين، الذي كان يراقبهما بصمت، أدار بصره وفتح فمه ببطء.

 

“حسنًا، هل يجب علينا أن نتفرق الآن؟”

 

ردًا على صوت أوين، أومأ لويس برأسه.

 

“هذا أفضل. سأذهب في هذا الاتجاه.”

 

“بالتأكيد.”

 

وبما أن لويس أيضًا أخفى وجوده، فقد بقي أوين وكايل فقط في أماكنهما.

 

“يجب علينا أيضًا أن نتفرق الآن—”

 

“ليس هناك حاجة لذلك، أليس كذلك؟”

 

كايل يتساءل عن تصريح أوين.

 

نظر إليه أوين بتعبير محير.

 

ثم ضحك كايل واستمر.

 

إنها فرصة جيدة وسط الملل. أرني كيف تتصرف بعنف.

 

“ماذا؟”

 

لم يستطع أوين إلا أن يشعر بالارتباك بسبب كلمات كايل.

 

الهيجان.

 

كان يعلم معناها، بعد أن قرأ النص الأصلي عدة مرات. ومع ذلك، شعر ببعض الحرج.

 

لم يستطع فعل ذلك.

 

“لقد رأيتني أقاتل حتى الآن.”

 

تحدث أوين وهو يحاول قمع مشاعره المرتبكة، لكن كايل هز رأسه.

 

“كانت تلك مجرد مهارة المبارزة العادية.”

 

وتابع بتعبير حازم.

 

“ما أريد رؤيته هو الطريقة التي كنت بها تطرد الشياطين حتى الآن.”

 

“…”

 

ليس فقط استخدام تقنيات السيف، بل التعامل مع طاقة السيف كالسحر. هذا ما أريد رؤيته.

 

لم يستطع أوين الرد بسهولة على كلمات كايل.

 

كان يعلم معناها، بعد أن قرأ النص الأصلي عدة مرات. ومع ذلك، شعر ببعض الحرج.

 

لم يستطع فعل ذلك.

 

“لقد رأيتني أقاتل حتى الآن.”

 

تحدث أوين وهو يحاول قمع مشاعره المرتبكة، لكن كايل هز رأسه.

 

“كانت تلك مجرد مهارة المبارزة العادية.”

 

وتابع بتعبير حازم.

 

“ما أريد رؤيته هو الطريقة التي كنت بها تطرد الشياطين حتى الآن.”

 

“…”

 

ليس فقط استخدام تقنيات السيف، بل التعامل مع طاقة السيف كالسحر. هذا ما أريد رؤيته.

 

لم يستطع أوين الرد بسهولة على كلمات كايل. كان يتعامل مع طاقة السيف كالسحر. كان أوين يعلم معناها. كان يعلم، لكن هذا كل شيء.

 

“لا أستطيع فعل ذلك بأي طريقة.”