وبعد مرور الوقت، وقبل حوالي أسبوع من مسابقة الصيد، توجه أوين برفقة فرسان العائلة إلى المكان الذي ستقام فيه مسابقة الصيد.

 

أُقيمت مسابقة الصيد في “غابة الثلج”، الواقعة في الجزء الشمالي من الإمبراطورية، وبالتحديد قرب الحدود. كانت المسافة طويلة، إذ استغرقت رحلةً متواصلةً من العاصمة إلى أقصى الشمال قرابة يوم كامل.

 

في عالم سحري، كان من المناسب استخدام النقل الآني أو السحر المماثل، ولكن لسوء الحظ، كانت مثل هذه الأساليب مقيدة باستثناء حالات الطوارئ مثل الحروب أو التمردات.

 

ولحسن الحظ، كانت المجموعة بأكملها تتكون من الفرسان، ولم يحتاجوا إلى انتظار عربة، مما سمح لهم بالوصول قبل يوم واحد من مسابقة الصيد دون تأخير.

 

عند وصوله إلى مقر مسابقة الصيد، على بعد مسافة قصيرة من الغابة، ترجل أوين عن حصانه.

 

“مرحبا بك، دوق فيردان.”

 

عندما نزل أوين من حصانه، اقتربت منه الكونتيسة سيريس وسلمت عليه.

 

كانت الكونتيسة سيريس سيدة تمتلك أراضي في الجزء الشمالي من الإمبراطورية وكانت مسؤولة عن الإشراف على مسابقة الصيد السنوية.

 

“لقد عملت بجد”، نقلت أوين كلمات التعزية، متفهمة الصعوبات التي واجهتها من خلال العمل الأصلي.

 

مع أن مسابقة الصيد كانت تُقام في الربيع والخريف لتقليل عدد الوحوش، إلا أنها لم تستطع القضاء عليها تمامًا. كان على الكونتيسة سيريس أن تكون دائمًا متيقظة نظرًا لوجود الوحوش في منطقتها.

 

لو كانت البطلة بيلا قد استخدمت قوتها لإلقاء “حاجز الحماية” في الشمال، لكان الوضع مختلفًا، ولكن لسوء الحظ، لم تصل القصة الأصلية إلى هذه النقطة بعد.

 

“لا، على الإطلاق.”

 

انحنت الكونتيسة سيريس برأسها، معبرة عن امتنانها للتعزية، ثم طلبت من أحد الحاضرين.

 

“سوف ارشدك.”

 

“بالتأكيد، من فضلك قم بإرشادي.”

 

قام المرافق بإرشاد أوين والمجموعة، بما في ذلك دوق فيردان، إلى خيامهم المخصصة.

 

سواء كان ذلك بسبب استخدام سحر العزل أو حالة أوين، كان الجزء الداخلي من الخيمة دافئًا، وكانت الخيمة نفسها واسعة جدًا.

 

لقد تفاجأ أوين مرة أخرى، سواء بحجم الخيمة الكبيرة أو بداخلها، الذي كان يشبه غرفة النوم تقريبًا.

 

أمضى بعض الوقت في فحص الجزء الداخلي من الخيمة الكبيرة بعيون فضولية، ثم بدأ في تفريغ وتنظيم الأمتعة التي أحضرها.

 

وبما أنه لم يحمل معه سوى الأشياء الأساسية، فإن كمية الأمتعة لم تكن كبيرة.

 

وبعد أن قام بتنظيم أغراضه بشكل تقريبي، خرج أوين من الخيمة ونادى على الموظف مرة أخرى.

 

“هل وصل أحد من دوق إيديلت؟”

 

وعندما سأله أوين فجأة، تردد الموظف للحظة قبل أن يجيب.

 

“نعم، لقد وصلوا منذ ساعة تقريبًا.”

 

“أين خيمة السيدة إيديلت؟”

 

وعند استفسار أوين، بدا أن المرافق قد فهم الوضع.

 

قام على الفور بتوجيه أوين نحو اتجاه خيمة لوسيا.

 

“من هنا، يا صاحب السمو.”

 

وبإرشاد من المرافق، وصل أوين إلى مكان مليء بالخيام الحمراء.

 

يرمز اللون الأحمر إلى عائلة إيديلت، حيث كان واضحًا للعيان في أراضيهم.

 

من بين العديد من الخيام الحمراء، كانت هناك ثلاث خيام فقط تحمل شعار النسر الأحمر.

 

ومن المفترض أن هذه هي الخيام التي استخدمها أولئك الذين يحملون اسم إيديلت.

 

عندما رأى أوين هذا المشهد، أدرك أخيرًا سبب تعيينه في خيمة تحمل شعار الذئب الأسود، على عكس الفرسان الذين يرافقونه.

 

وبينما كان غارقًا في مثل هذه الأفكار التافهة، تواصل المرافق مع خادمة لوسيا.

 

وعندما نقلت الخادمة الرسالة إلى لوسيا، خرجت على الفور من الخيمة.

 

“كيف وصلت إلى هنا؟”

 

لقد فوجئت لوسيا بطبيعة الحال بالزيارة غير المتوقعة من شخص لم يسبق له أن جاء إلى خيمتها من قبل، فاستقبلت أوين.

 

على الرغم من أنها كانت سعيدة برؤيته، إلا أن الأمر كان مفاجئًا تمامًا.

 

“لأنني سمعت أنك وصلت بالفعل.”

 

ردًا على سؤال لوسيا، أجاب أوين بابتسامة خفيفة.

 

نعم، وصلتُ منذ ساعة تقريبًا. متى وصلَ جلالتُكَ؟

 

“منذ قليل.”

 

“ألست متعبًا؟”

 

ردًا على صوت لوسيا القلق، هز أوين رأسه بصمت.

 

“لا، إطلاقًا. أليس أنت من يجب أن يتعب؟”

 

“لقد جئت بالعربة.”

 

“قد يكون ركوب العربة لفترة طويلة أمرًا مرهقًا.”

 

رغم أنها كانت دوقة، بل دوقة لم تكن محبوبة من والدها، لم يكن للوسيا حرية اختيار أي عربة. كان والدها يتظاهر بأنه أب عادي ظاهريًا، فلم يكن هناك مجال للتلاعب بالمظاهر.

 

لذلك، على الرغم من أن لوسيا كانت دوقة إيديلت، فمن المرجح أنها كانت تركب عربة من الدرجة الأولى تناسب مكانتها.

 

ربما كان به مقاعد مريحة للغاية وفخمة، وربما حتى أحجار سحرية للعزل ومقاومة الصدمات.

 

مع العلم بكل هذا، لا يزال أوين قلقًا بشأن لوسيا.

 

حتى لو استنتج الأمور منطقيًا في ذهنه، فإن العواطف لم تكن تتبع العقل دائمًا.

 

“لم يكن الأمر صعبًا بالنسبة لي.”

 

حتى عندما ردت لوسيا بابتسامة، لم يستطع أوين أن يصدقها تمامًا.

 

بعد أن ذكرت عدة مرات أخرى أنها بخير، أومأ أوين أخيرًا برأسه.

 

بعد تبادل بسيط، تحولت نظرة لوسيا إلى يد أوين.

 

في يده، كانت القفازات التي أهدتها له لوسيا قبل بضعة أيام ملائمة بشكل مريح.

 

“أنت ترتدي القفازات.”

 

قالت لوسيا بابتسامة صغيرة ذات شفتين ملتفة بينما كان أوين ينظر إلى يده.

 

“اعتقدت أنهم قد يعجبونك.”

 

منذ المباراة، أرسلت لوسيا عددًا لا بأس به من الهدايا إلى دوق فيردان.

 

كان أوين يحتفظ بها عادة بعناية في خزانة العرض ولم يرتديها إلا عند مقابلة لوسيا.

 

كانت كلمات لوغان حول إظهار الهدايا التي تلقاها مقنعة، وكان قرار أوين بارتداء القفازات اليوم متأثرًا أيضًا بذلك.

 

“…هل هناك أي شيء آخر تريد مني أن أفعله لك؟”

 

تحدثت لوسيا ببطء ردًا على إجابة أوين.

 

سواء اعتبرت إجابته فرصة أم لا، فإن عينيها الحمراء كشفتا عن جشع واضح.

 

متذكراً أوصافاً من الروايات التي قرأها عشرات المرات، ركز أوين على عينيها.

 

في الواقع، شعر أن الكلمات وحدها لا تستطيع أن تصف كل شيء عنها.

 

“أي شئ.”

 

رداً على رد أوين بأنه سيلبي أي طلب، ابتسمت لوسيا ابتسامة مبهرة.

 

كانت عيناها المقوستان بشكل رقيق وشفتيها المنحنيتين بشكل أنيق ساحرة بشكل لا يصدق.

 

“شكرًا لك.”

 

ألقت لوسيا تحية مختصرة وقدمت طلبها بسرعة.

 

“عندما تعود من الصيد، من فضلك تعال معي إلى ساحة ركوب الخيل.”

 

“ملاعب ركوب الخيل؟”

 

“نعم.”

 

فقط بعد سماع رد لوسيا أدرك أوين أخيرًا السبب وراء تعلمها ركوب الخيل.

 

وفي الوقت نفسه، شعر بخيبة أمل قليلا.

 

“كنت أتوقع منها أن تطلب شيئًا أكثر إسرافًا.”

 

عندما رأى المشاعر ترتفع فوق عينيها الشبيهتين باليشم، كان متأكدًا من أنها ستطلب شيئًا كبيرًا.

 

لذا، على الأقل فكر أنها ستقترح عليه الدخول إلى المأدبة معًا…

 

مجرد ركوب الخيل، على أية حال.

 

“… دعنا نفعل ذلك إذن.”

 

وبينما أطلق أوين ردًا إيجابيًا، إلا أنه لم يتمكن من التخلص من خيبة الأمل الطفيفة.

 

لوسيا، لم تكن على علم بأفكاره، ابتسمت بسعادة.

 

حدق أوين فيها، التي ابتسمت مع رفع زوايا فمها، وضيق عينيه قليلا.

 

“الملابس رقيقة جدًا.”

 

وكانت المناطق الشمالية باردة طوال العام.

 

حتى في الصيف كانت درجات الحرارة مشابهة لدرجات الحرارة في الربيع، ولكن عدا ذلك كان الطقس مماثلاً تقريباً لدرجات الحرارة في الشتاء في المناطق الأخرى.

 

ولعل هذا هو السبب وراء أن لوسيا، التي كانت ترتدي عادة فساتين خفيفة، كانت ترتدي فستانًا من القماش السميك نسبيًا…

 

ومع ذلك، فهي لا تبدو دافئة تماما.

 

ربما كانت قد عانت من مرض من قبل.

 

وهذا ما زاد من قلق أوين وتوتره.

 

“أليس من الأفضل ارتداء ملابس أكثر سمكًا؟”

 

“أنا دافئ بما فيه الكفاية.”

 

وبينما هزت لوسيا رأسها، تنهد أوين كما لو كان قلقًا.

 

سرعان ما خلع عباءته التي كان يرتديها ووضعها على لوسيا.

 

“نظرًا لحالتك الصحية الحساسة… سيكون من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.”

 

كانت العباءة السوداء الداكنة، المصممة لتناسب جسم أوين، كبيرة جدًا بالنسبة إلى لوسيا.

 

لقد بدت وكأنها كانت محاطة بالعباءة.

 

ومع ذلك، قامت لوسيا بتعديل عباءتها بعناية وأومأت برأسها.

 

“نعم سأفعل ذلك.”

 

وبينما كان الاثنان يتحادثان، استكملت العائلات النبيلة المتبقية وصولها واحدة تلو الأخرى.

 

بمجرد وصول جميع المشاركين في مسابقة الصيد، فقد حان وقت صيانة الأسلحة.

 

سرعان ما أصبح المكان الهادئ صاخبًا عندما خرج الفرسان والسحرة من خيامهم.

 

وكان معظمهم مشغولين بصيانة الأسلحة، ولكن في بعض الأحيان كان هناك متفرجون ينظرون إلى الاثنين معًا.

 

ولكن بسبب اختلاف مكانتهم لم يقترب منهم أحد أو يتحدث إليهم.

 

وبما أنهم أمضوا وقتًا مزدحمًا بالصيانة، فقد حان الوقت أخيرًا لإجراء التفتيش الأخير من قبل رب الأسرة.

 

جاء جيد، قائد الفرسان لدى دوق فيردان، إلى أوين.

 

“أنت هنا يا صاحب السمو. كنت أبحث عنك منذ فترة.”

 

عند سماع صوت جاد، أدار أوين جسده لمواجهته وأومأ له.

 

ثم واصل جاد تقريره.

 

“لقد انتهينا من صيانة السلاح.”

 

شعر أوين ببعض خيبة الأمل، لكنه أومأ برأسه.

 

فحص صيانة الأسلحة مهمة بالغة الأهمية. خطأ واحد أثناء الصيانة قد يؤدي إلى إصابة أو موت شخص ما.

 

لذلك فإن إهمال الصيانة كان عملاً غير مخطط له وغير مسؤول.

 

“على ما يرام.”

 

استجاب أوين ببطء ونظر إلى لوسيا مرة أخرى.

 

“دعونا نلتقي مرة أخرى غدًا صباحًا.”

 

“أراك غدا.”

 

ودعت لوسيا أوين وداعًا قصيرًا. وبينما غادر أوين بعد تبادل نظرات سريعة، خرج لويس إيديلت، أخ لوسيا غير الشقيق، من الخيمة للتفتيش. 

 

كان لويس إيديلت، أخ لوسيا غير الشقيق، بجانبه، ويبدو وكأنه يحاول تعلم مهامه كقائد لمسابقة الصيد تحت قيادة الدوق إيديلت كونه خليفته.

 

“لا تزعجنا، ارجع إلى خيمتك.”

 

لويس، الذي كان يكره لوسيا ويستاء منها عادة، بدأ جدالاً بمجرد أن رآها.

 

ردت لوسيا على صوت لويس بتنهيدة وكأنها منزعجة.

 

“ألم يكن الأمر ليكون هكذا على أية حال؟”

 

“تجولك مزعج.”

 

“سواء كنت أتجول أم لا، فقط قم بعملك بشكل جيد.”

 

بصوت لوسيا غير المبالي، صر لويس على أسنانه كما لو كان منزعجًا.

 

رغم شجار الأشقاء، لم يحرك والدهم، الدوق إيديلت، ساكنًا كعادته، بل كان دائمًا واقفًا يراقب.

 

“لماذا أنت جريء جدًا؟”

 

مع العلم أن الدوق إيديلت سوف يقف مكتوف الأيدي، لويس، الذي كان على علم جيد بهذه الحقيقة، اندفع نحو لوسيا دون تردد.

 

“هل هناك أي سبب يمنعني من أن أكون جريئًا؟”

 

على الرغم من أن لوسيا لم تكن شخصًا يستسلم بسهولة، إلا أن لويس أجاب بثقة عندما سألته لوسيا عن العودة وكأنه كان ينتظر الفرصة.

 

“لماذا أنت واثق جدًا من نفسك عندما لا تساعد العائلة بأي شكل من الأشكال؟”

 

“توجد أكثر من طريقة لمساعدة الأسرة إلى جانب الدروس اللاحقة.”

 

على الأقل أفعالك لا تفيد العائلة! لا تحاول أن تُعلّمني. ليس لديك ما تُعلّمه دون أن تعرف شيئًا.

 

عندما هزت لوسيا كتفيها ردًا على كلمات لويس الغاضبة، ارتجف من الغضب.

 

“لقد قلتُ الحقيقة. ماذا لو غضبتَ من ذلك؟”

 

“إن كان هذا صحيحًا، فما قلته صحيحٌ لا محالة. مؤخرًا، كل ما تفعله هو مطاردة الدوق فيردان، أليس كذلك؟”

 

عندما رد لويس على إجابة لوسيا، سخر منها.

 

“حسنًا، على أي حال، بغض النظر عن مدى قربك منه، فهو غير مهتم بك.”

 

ثم ضحك وسخر من لوسيا.

 

“لويس، على الرغم من أنني أختك، اسمح لي أن أقدم لك نصيحة واحدة.”

 

ردت لوسيا على صوت لويس، وهي تداعب العباءة التي كانت ترتديها.

 

كان شعار منزل دوق فيردان محفورًا بوضوح على صدر العباءة السوداء الداكنة.

 

“في بعض الأحيان قد تتحول الشائعات إلى حقيقة، لذلك قد لا يكون من الجيد إغلاق أذنيك بإحكام شديد.”