بمجرد أن دخل كاي المكتب بعد انتهاء التدريب، تحدث إل:

“حسب الخطة، تم إبلاغ “القطة الصغيرة” بمقتل كارلوس.”

 

لم يلقي كاي حتى نظرة في اتجاهه. 

 

خلع معطفه وجلس ليُجيب بلا حماس:

“جيّد.”

 

لامبالاته دعت إل إلى أن يُهز كتفيه.

 

في تلك اللحظة، انفتح باب المكتب بعنف، لتدخل امرأة طويلة بشعر بنفسجي لافت وخطوات واثقة.

 

“أخيراً أراك وجهًا لوجه. لقد عدتَ منذ فترة، لكن اللقاء بك أصعب من اصطياد شبح، أيها القائد.”

 

كانت نبرتها جريئة وعاديّة، دون أدنى تلميحٍ للخوف. 

 

واضحٌ أن كاي منزعج، فقد أبقي عينيه على الوثائق أمامه.

 

“إذا كان لديك كل هذا الوقت الفائض، فاستخدميه في التدريب. هناك مهمة أخرى قريبًا.”

 

كانت “جاي” شخصًا غير نظامي مثل كاي وعضوًا في نفس وحدة الصيد.

 

بينما يتخصص إلوفي الاستطلاع وصنع القطع الأثرية باستخدام قدرات الوهم، كانت جاي مسؤولة عن عمليات التسلل والتطهير المتعلقة بالتلاعب بالذاكرة.

 

على الرغم من أنها كانت عادةً تؤدّي دورًا داعمًا، إلا أن الأشخاص غير النظاميين يمتلكون قدرات جسدية تفوق بكثير قدرات البشر العاديين. 

 

في حالات الطوارئ، يمكنها أن تعمل كمحاربة أيضًا.

 

لقد تولّت “جاي” مهمة التطهير بعد مهمة “القطّة”.

 

“بالمناسبة، هل سمعت؟ عن القطة الصغيرة.”

 

ألقى إل عليها نظرة تحذيرية، حاثًّا إياها بصمت على ترك الموضوع.

 

تجاهلته، وقفزت جاي لتحط على حافة مكتب كاي وتتأرجح بساقيها بكسل.

 

“قطتنا الحلوة الصغيرة أثارت ضجة كبيرة في مبنى البلدية، هل تعلم؟”

 

كان صوتها يفيض بالمرح، فمن الواضح أنها مستمتعة بالقصة. 

 

أما كاي، فلم يرفع عينيه حتى؛ قلب صفحة أخرى من التقرير فحسب.

 

“قلت لكِ ألا تتدخلي في أمور تتعلق بالمهام السابقة”

 

لم تثر استجابة قائدها الباردة أدنى ارتباك في جاي. 

 

ابتسمت ببساطة ورفعت حاجبها.

“هيا. ستندهش عندما تسمع ما فعلته تلك القطة الصغيرة الجبانة.”

 

بفضل تحذير كاي، لم يذكر إل القطة الصغيرة مرة أخرى. 

 

لكن الآن، أطلق تنهدًا متعبًا.

 

غير مكترثة أو ببساطة غير مهتمة، واصلت جاي الحديث بصوت مشرق بالحماس.

 

“يبدو أنها تسببت في حادثة طعن في وسط مبنى البلدية تمامًا!”

 

كاي، الرجل الذي عادةً لا يتزحزح أمام أي شيء، شعر بتصلب طفيف في كتفيه.

 

“وليس أي حادثة طعن، بل محاولة انتحار! هل تُصدق؟ تلك الفتاة الخجولة رقيقة القلب، أمسكت بشفرة عند عنقها وأثارت جلبة؟”

 

لا عجب أن جاي كانت متحمسة. 

مثل إل، دعمت كاي طوال مهمة العامين. 

 

لقد عرفاها أكثر من أي شخص آخر في الوحدة – ربما تقريبًا كما عرفها هو نفسه.

 

كان كاي مصدومًا مثلهما.

 

تلك المرأة اللطيفة الهشة… تمسك بسكين عند عنقها؟

 

عندما رأت جاي تعبير وجه كاي يتصلب، حاول إل بإلحاح إيقافها.

 

“جاي، هذا يكفي. تعلمين أنه لا يحب التحدث عن المهام السابقة.”

 

أطلقت جاي همهمة ساخرة، غير مكترثة.

 

“إذا كان الأمر كذلك، كان يجب أن تدعني أمحو ذاكرة القطة الصغيرة تمامًا. عندها لم يكن أي من هذا ليحدث، أليس كذلك؟”

 

كلماتها المباشرة أصابت الهدف. 

 

أجاب إل مشوشًا نيابة عنه:

“تعلمين أنه كان خطيرًا جدًا العبث بذاكرتها. العواقب على الشخص الذي حاول التلاعب بها كان يمكن أن تكون كارثية.”

 

شهقت جاي ساخرة وانزلقت عن المكتب الذي كانت تجلس عليه. 

 

ثم، وقفت بثبات، وحملقت في كاي بنظرة ثابتة.

 

“كن صادقًا. لم ترد أن تُمحي نفسك من ذاكرتها، أليس كذلك؟”

 

التقى ك” بنظرتها الباردة الحادة.

“لا أعرف أي فكرة سخيفة تدفعكِ لقول ذلك.”

 

“هيا. الرجل الذي لم يرمش بعد إرسال رفاقه إلى الموت، يهتم فجأة بما أقول؟ هذا أغرب بكثير.”

 

“ببساطة قررت أنه لا طائل من هدر الطاقة على امرأة ستكون ميتة خلال عام.”

 

حتى كلماته، المُشحذة كشفلة مسلولة، لم تجعل جاي تتراجع. 

 

أمالت رأسها قليلاً وهمست فقط:

“إذاً ستمضي ذلك العام وهي تتوق إليك حتى تموت. مسكينة.”

 

بهمسة ناعمة، أشبه بالسخرية، أضافت:

“أو ربما… هذا بالضبط ما أردته.”

 

تقلّص تعبير وجه كاي إلى شيء بارد وحاد.

 

“جاي.”

 

كان تحذيرًا يوضح أن أي استفزاز إضافي لن يُتحمّل.

 

موجة مظلمة ثقيلة خانقة تموجت بخفة حوله. 

 

مدركةً أنها تجاوزت الحد، رفعت جاي يديها في استسلام ساخر.

 

“حسنًا، حسنًا. إذا قال القائد لا، فلا.”

 

كان التوتر في الجو ملموسًا. 

 

تململ إل بقلق بينما غادرت جاي المكتب بخطواتها الطويلة وأناقتها الواثقة وكأن شيئًا لم يحدث.

 

ظلّت نظرة كاي معلقة على الباب الذي اختفت من خلاله، ثم خفضها ببطء إلى كومة الوثائق على مكتبه.

 

اسودّت عيناه كسحابة عاصفة تتجمع خلف زجاج بينما ثبتها على الأوراق.

 

****

 

تبعتُ العمدة إلى غرفة الاستقبال وجلستُ حيث أشار.

 

بعد جلوسي، أخذ الكرسي المقابل لي وبدأ يتحدث بحذر:

“أولاً وقبل كل شيء، يجب أن أعتذر.”

 

نظرت إليه حائرة. 

 

قابل نظري بتعبير جاد وأكمل:

“يبدو أن خطأً حدث عند تحديث السجلات.”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

خطأ في السجلات؟ لم أستطع أن أبدأ بالتخمين عما يحاول قوله.

 

وضّح العمدة، بنبرة شديدة:

“يبدو أنه أثناء عملية تسجيل وفاة السيد كارلوس، تم حذف بعض المعلومات في الملف بالخطأ. سيتم تصحيح الأمر قريبًا.”

 

انقشع عقلي، وكأنني تلقيت ضربة من الخلف.

 

“انتظر – انتظر لحظة، وفاة؟ ماذا تقصد، وفاة؟”

 

لقد تتبعت كل دليل محتمل عن زوجي، لكني لم أتخيل أبدًا أن الدرب سيؤدي إلى هذا.

 

كنت أؤمن أنه حي في مكان ما، ينتظر أن يُعثر عليه.

 

جمدتني الصدمة في مكاني. 

 

انحنى العمدة رأسه، وصوته ثقيل بالاعتذار.

 

“أعتذر لأنني من يبلغك هذا الخبر.”

 

خفض رأسه مرة أخرى، وكأن ليس هناك ما يقال أكثر.

 

انقبضت يداي بشدة في حضني.

 

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. مستحيل. لماذا سيكون ميتًا؟”

 

“يبدو أنه كان يعود إلى مبنى البلدية للتحقق من تصريح عمله عندما تعرّضت عربته لحادث. أنا آسف حقًا، سيدتي…”

 

انقشع عقلي. 

 

لم أستطع التفكير، لم أستطع معالجة الكلمات.

 

“كان يجب أن نتواصل مع عائلة الفقيد أولاً، ولكن بسبب خطأ إداري، لم يُسلّم الإشعار بشكل صحيح. ستحصلين، بالطبع، على تعويض مناسب.”

 

تعويض؟ عن ماذا؟ عن وفاة زوجي؟ عن الفشل في إبلاغي بوفاته؟

 

لم أرد أيًا من ذلك.

 

“أنا… لا أفهم ما تقوله.”

 

حاولت أن أبدو هادئة، لكن صوتي ارتعد بشكل مُثير للشفقة.

 

نظر إلي العمدة بشفقة وأكمل:

“أخشى أنها الحقيقة، سيدة رومولو. تم التأكد رسميًا من وفاة السيد كارلوس.”

 

لم أستطع تصديقه.

 

رجل لم أره قط ظهر من العدم وأخبرني أن زوجي ميت.

 

لو كانت الحقيقة، لماذا لم يخبروني في المرة الأولى التي جئت فيها إلى هنا؟

 

“لا أستطيع تصديق ذلك. ليس حتى أراه بعينيَّ نفسيَّا.”

 

تشوشت رؤيتي واحمرت عيناي. لكنني لن أبكي.

 

إذا بكيت، فسيعني ذلك أنني أعترف بأنه رحل.

 

راقبني العمدة بصمت للحظة، ثم أطلق تنهدًا هادئًا وأخرج شيئًا من جيبه الداخلي.

 

وضعه بلطف على الطاولة.

 

كان خاتمًا.

 

كان نفس الخاتم الذي ما زال يرتاح على إصبعي الرابع، الخاتم الذي انزلق على يدي في يوم زفافنا.

 

ارتعدت يدي وأنا أمددها لألتقطه.

 

“تم دفن جثمان زوجك في المقبرة الوطنية التي تديرها البلدية.”

 

حدقت بذهول في الخاتم في راحة يدي.

لا شك.

 

كان خاتم زواج كارلوس.

 

“هذا لا يمكن… لا يمكن…”

 

“أقدّم اعتذاري الأصدق مرة أخرى لعدم الاتصال بك عاجلًا، نظرًا للارتباك في ذلك الوقت.”

 

قال العمدة، لكن صوته بدا بعيدًا ومكتومًا، كما لو كان تحت الماء.

 

كل ما استطعت الشعور به هو اللسعة الحادة للخاتم يعض راحتي، الخاتم الذي كان ينتمي ذات يوم إلى الرجل الذي أحببته.

 

لم أستطع تصديق أنه اختفى من هذا العالم، تاركًا فقط هذا الشيء الصغير البارد وراءه.

 

لا، رفضت تصديقه.

 

اخترق صوت العمدة الهادئ الضباب.

 

“هل ترغبين في زيارة المقبرة؟”

 

رفعتُ رأسي ببطء، أشعر بالدوار والارتباك.

 

****

 

بحلول الوقت الذي تمايلتُ فيه خارج المقبرة الوطنية، كنتُ أتمسك بالجدار لأحافظ على توازني، منهكة من الدوار.

 

بالكاد أتذكر كيف عبرت البوابة. 

 

فقط شاهد القبر بقي واضحًا في ذهني: ذاك المنقوش عليه اسمه.

 

حتى بعد رؤيته بعينيَّ، لم يبدُ حقيقيًّا.

 

كنت أتوقع منه أن يظهر خلفي في أي لحظة، يحضنني كما كان يفعل دائمًا.

 

لكن لم يأتِ أحد.

 

بينما كنتُ أتشبث بالجدار الحجري البارد، تتصاعد أناتي في حلقي، سقط ظل مألوف عليّ.

 

“آنسة سارة، ماذا حدث؟ لماذا أنتِ هنا بدلاً من البلدية؟”

 

كان إدوين. 

 

لا بد أنه أنهى تحقيقه، فتعابيره مشدودة بالقلق وهو يسرع نحوي.

 

أجبرتُ نفسي على ابتسامة باهتة، لكن صوتي ارتعد وأنا أتحدث:

“قالوا… إنه ميت…”

 

“…”

 

“رأيتُ اسمه منقوشًا على شاهدة القبر بعينيَّ. لكنني ما زلت لا أستطيع تصديقه: كارلوس ميت؟ كارلوس ميت؟ هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.”

 

خرجت كلماتي أجوفة ومنذهلة. 

 

أطلق إدوين تنهدًا هادئًا.

 

“هناك شيء آخر أحتاج أن أخبرك به.”

 

نظرت إليه، خيط رفيع من الأمل يشد قلبي. 

 

ربما يمكنه أن يخبرني أن زوجي ما زال حيًا، فكرت، بناءً على الأدلة التي وجدها.

 

لكن ما خرج من شفتيه حطم ذلك الأمل تمامًا.

 

“تمكنت من استعادة الأجزاء المفقودة من سجل السيد كارلوس، ومن بينها شهادة وفاة رسمية.”

 

مال العالم. 

تمايلت رؤيتي وانفردت ركبتاي.

 

“آنسة سارة!”

 

مدّ إدوين يده لي في ذعر. 

 

لكن قبل أن أستطيع الإمساك بيده، تحول كل شيء إلى بياض وفقدت وعيي.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة