لم يكن مُدوَّنًا على قائمة الضيوف سوى أعلى النبلاء رتبة، مما يعني أن الإمبراطورة كانت تعتزم إرسال الهدايا إليهم.

 

أما من لم تحمل أسماؤهم علامة، فكانوا على الأرجح من التجار أو صغار النبلاء أو الفرسان.

 

أسرعت سارة ببصرها بين الأسماء غير الموسومة، وسرعان ما وجدت ما تبحث عنه.

 

[السيد جيرار فيتزروي، الفرقة الثالثة من فرسان الإمبراطورية]

 

لحظة رؤيتها الاسم، دق قلبها بعنف.

 

كانت أسماء فرسان الإمبراطورية مُدرجة معًا، واسم جيرار يقع بين أقرانه.

 

ارتجفت أصابعها وهي تتتبع الحروف المداد، فبين تلك الأسماء قد يكون اسم زوجها، الرجل الذي قتل أباها.

 

ترنَّحت أطراف أناملها.

 

وفجأة—

 

“ما الذي تظنين نفسك فاعلةً هنا؟”

 

صوت بارد غريب جعلها تنتفض.

 

أغلقت قائمة الضيوف على عجل ورفعت رأسها.

 

وقفت رئيسة الخادمات في المدخل، تحدق فيها بنظرة حادة كالنصل المسلول.

 

“سألتُكِ: ماذا تفعلين؟”

 

كررت المرأة سؤالها بنبرة قاطعة.

 

أجبرت سارة نفسها على التماسك.

 

“كنتُ… أرتب مائدة الشاي، سيدتي.”

 

تراجعت خطوة عن الطاولة وضمَّت يديها المرتجفتين أمامها بتأنق لتخفي الارتعاش.

 

اقتربت رئيسة الخادمات منها ببطء، تفحص الطاولة قبل أن تلتقط قائمة الضيوف.

 

“ألم تلمسي قائمةَ صاحبةِ الجلالة آنفًا؟”

 

تحت وطأة تلك النظرة الثاقبة، أطرقت سارة رأسها وأجابت بأقصى ما تملك من رباطة جأش.

 

“أردتُ فقط إزاحتها جانبًا أثناء التنظيف، سيدتي.”

 

“…أحقًا؟”

 

بدت كلماتها عادية، شبه منصرفة، وشعرت سارة للحظة عابرة بوميض من الارتياح حتى جمَّدتها كلماتها التالية.

 

“فمن تدَّعي غير ذلك، بدوتِ وكأنكِ تدرسين تلك القائمة بتمعن.”

 

تسابق عقلها بحثًا عن حجة، لكن قبل أن تجيب، اخترقتها عينا رئيسة الخادمات الحادتان.

 

“أتبحثين عن أحد؟”

 

توقَّف قلبها، لكنها ألبست وجهها هدوءًا وأجابت باتزان:

 

“خادمة مثلي لا تعرف أحدًا في قائمة ضيوف صاحبة الجلالة.”

 

أومأت رئيسة الخادمات ببطء، وكأنها ارتاحت.

 

“أجل. هذا ما كنتُ أقصده بالضبط. لا يمكن لفتاة مثلك أن تعرف أيًّا من النبلاء المدرجين هنا.”

 

أحنت سارة رأسها بخشوع، متظاهرة بالموافقة.

 

ثم دون سابق إنذار، سحبت رئيسة الخادمات السوط من حزامها ورفعت ذقن سارة به.

 

ضغط الخشب المصقول على بشرتها ورفع رأسها إلى الأعلى. تكلَّمت المرأة بصوت خافت، وكأنها مسلوبة.

 

“إذا أخبريني، لمَ كنتِ تتصفحين قائمة ضيوف لا تعرفين أحدًا منهم؟”

 

“…تفهمين الأمر خطأ، سيدتي.”

 

حاولت سارة أن تُبقي صوتها هادئًا، لكن رئيسة الخادمات لم تكتفِ إلا بضحكة باردة.

 

“خطأ؟ كلا. أتريدينني أن أخمِّن؟”

 

دفعت بطرف السوط ضد كتف سارة، مما جعلها ترتد إلى الخلف.

 

“كنتِ تساعدين الدخيل الذي أفسد حفلة عيد ميلاد صاحبة الجلالة، ألستِ كذلك؟”

 

للحظة، لم تستطع سارة إلا أن تحدق فيها مذهولة.

 

“ماذا…؟”

 

“لا تتظاهري بالغباء! وإلا لماذا تتصفح خادمة مثلك قائمة الضيوف؟ أنتِ على ارتباط بالمجرم، أليس كذلك؟”

 

“أنا لستُ كذلك!”

 

صرخت سارة بصوت مرتجف.

 

لكن رئيسة الخادمات التفتت بحدة وصرخت باتجاه الباب.

 

“الحرس! الحرس!”

 

جاء صراخها بالجنود وفارس إمبراطوري يهرعون إلى الغرفة.

 

“ما الأمر؟”

 

سأل الفارس.

 

“هذه الفتاة.”

 

أشارت رئيسة الخادمات بالسوط نحو سارة وقالت:

 

“كانت تتصفح قائمة ضيوف صاحبة الجلالة سرًا. وأنا على يقين أنها كانت تتعاون مع الدخيل الذي تسلل إلى الحفلة.”

 

تحولت نظرات الجنود إلى نظرات باردة مريبة.

 

“لا! هذا غير صحيح! أنا مجرد خادمة!”

 

صاحت سارة، تهز رأسها بعنف. 

ارتفع صوت رئيسة الخادمات إلى صرخة حادة.

 

“سنعرف الحقيقة بعد التحقيق. اعتقلوها فورًا!”

 

شدَّت أيادٍ خشنة ذراعيها.

 

“أرجوكم! إنه خطأ! لم يكن لي علاقة بالدخيل!”

 

“خذوها بعيدًا!”

 

مهما حاولت المقاومة، لم يصغِ إليها أحد. 

 

أمسكوها بقوة وجروها عاجزة عن الغرفة، وصدى صراخها يتردد في الرواق.

 

❋❋❋ 

 

حجارة باردة رطبة.

 

الزنزانة المظلمة التي تركت فيها دون طعام لثلاثة أيام كانت تفوح منها رائحة عفنة كريهة.

 

أما الجوع الذي يعتصر الأحشاء فكان بإمكانها تحمله، لكن ما أقلقها أكثر هو تأثيره على الطفل الذي في أحشائها.

 

لم تمضِ من قبل هذه المدة الطوال دون طعام.

 

وعندما توسلت إلى أحد الحراس ولو بكسر خبز، لم يلقِ نظره تجاهها.

 

انكمشت في زاوية، تحاول الحفاظ على ما تبقى لديها من قوة، وسندت ظهرها إلى الجدار وحاولت التنفس رغم الألم الذي يعتصر بطنها.

 

ثم—

 

دقّ، دقّ.

 

ترددت خطوات خفيفة متعمدة في الرواق، لا تنسجم البتة مع رائحة السجن الكريهة.

 

توقفت أمام زنزانتها مباشرة.

 

رفعت جفنيها الثقيلين فرأت الإمبراطورة، ترتدي ثوبًا فاخرًا، ورئيسة الخادمات تقف خلفها تمامًا.

 

“عرفتُ أن فيكِ شيئًا مريبًا منذ قدومكِ.”

 

قالت الإمبراطورة ببرود. 

 

أيقظها الإدراك بالكامل. 

هوت على ركبتيها وضغطت بجبهتها على الأرض.

 

“جلالتك، أقسم أنني بريئة!”

 

أطلقت الإمبراطورة ضحكة هازئة خافتة.

 

“بريئة؟”

 

الكلمة الواحدة تقطر ازدراءً.

 

“ظلم؟ لقد أشفقتُ عليكِ، وأبقيتكِ قريبة مني، وهكذا تردين الجميل بالخداع؟”

 

كان صوت الإمبراطورة يقطر احتقارًا، وكان واضحًا أنها صدقت كل ما قالته رئيسة الخادمات.

 

قبضت سارة قبضتيها، وأجبرت نفسها على الكلام بوضوح رغم الارتعاش في صوتها.

 

“لا يوجد دليل—لا أي دليل—على أنني تواصلت مع هؤلاء الأشخاص!”

 

“إذا فسِّري لي،”

 

قالت الإمبراطورة بهدوء، محدقة بعينيها،

 

“ما الذي كنتِ تبحثين عنه بالضبط في قائمة الضيوف؟”

 

ضغطت سارة على شفتيها ولم تنطق بكلمة.

 

لم تستطع أن تخبرها بأنها كانت تبحث عن كلاب الصيد الخاصة بالإمبراطور. 

 

لو اكتشفت، لتفاقم الأمر كثيرًا.

 

“…كنت أبحث عن قريب بعيد، سمعتُ أن بينهم نبيلًا ثريًا يمكنني طلب المساعدة منه.”

 

لم يكن ذلك صحيحًا، لكنه بدا معقولًا بما يكفي.

 

درستها الإمبراطورة بعينين ضيقتين قبل أن ترد بنبرة هادئة متثاقلة.

 

“همم… سواء كان ذلك صحيحًا أم لا، سنعرف قريبًا.”

 

وبهذا، استدارت وانطلقت خارج الزنزانة، يجر ثوبها الأرض الرطبة خلفها.

 

❋❋❋

 

جلس القائد إسحاق من الفرقة الثالثة لفرسان الإمبراطورية، المعروف بين مرؤوسيه باسم “كاي”، مقابل الإمبراطورة، يحتسي الشاي بهدوء.

 

“سيدي إسحاق،”

 

بدأت الإمبراطورة بنبرة حادة رغم مظهرها المهذب،

 

“هذه ليست مسألة تافهة. تلك الفتاة قد تكون إحدى شركاء الدخيل.”

 

كانت كلماتها محملة بالاتهام، وكأنها توحي بأن كل مصيبة حلت بالحفلة مردها إلى سارة.

 

رد كاي بهدوء وآلية.

 

“ما الذي يجعل جلالتك واثقة من ذلك؟”

 

“قائمة الضيوف، تلك الفتاة لمست قائمة الدعوات. لا بد أن الهدف الذي كان الدخلاء يبحثون عنه كان بين تلك الأسماء. وإلا لماذا تهتم خادمة عادية بها إلى هذا الحد؟”

 

لم يقل كاي شيئًا، بل اكتفى بالإصغاء في صمت وهي تتحدث.

 

“لقد أشفقت عليها وسمحت لها بالخدمة في قصري.”

 

تابعت الإمبراطورة بصوت متوتر، ممتلئ بالسخط.

 

“ربما تمكن الدخلاء من التسلل بسهولة بسببها. سمعتُ أنها كانت مسؤولة عن مؤن الحفلة.”

 

ومضت عينا كاي بدهشة خفيفة.

 

“يبدو أن لها صلة ما بشركة كليمبف التجارية.”

 

أضافت الإمبراطورة بحدة.

 

“ربما كانوا متواطئين معًا.”

 

كليمبف…

 

هذا يعني إدوين، الرجل من نقابة التجار.

 

دفع كاي الفكرة جانبًا وانحنى باحترام.

 

“بما أن الحادثة وقعت في أروقة الإمبراطورة، فسأتولى بنفسي تحقيقًا شاملاً.”

 

ارتخت ملامح الإمبراطورة قليلاً، وأصبح نبرتها أشبه بالعطف.

 

“سأعهد بهذا الأمر إليك بالكامل، سيد إسحاق. أتوقع منك أن تتحمل المسؤولية الكاملة وتصدر الحكم كما تراه مناسبًا.”

 

“سأبذل قصارى جهدي لأكون جديرًا بثقة جلالتك.”

 

انحنى بعمق، ثم استدار على عقبه وغادر غرف الإمبراطورة.

 

سارة محتجزة في الجناح الشمالي، الذي يُستخدم سجنًا للمخالفين داخل القصر. 

 

مضى على سجنها أربعة أيام. 

 

بالنسبة لامرأة عادية، كان من اللافت أنها صمدت كل هذه المدة.

 

عندها، جاء صوت عبر جهاز الاتصال الخاص به.

 

[كاي، تأكد التقرير. الهرة الصغيرة لمست قائمة الضيوف بالفعل.]

 

صعد كاي إلى العربة، غارقًا في التفكير.

 

لماذا فعلت ذلك؟ لقد كبدت نفسها عناء الانتقال إلى قصر الإمبراطورة—ما الذي كانت تأمل أن تجده في تلك القائمة؟

 

بينما كان يتأمل، واصل إل صوته البطيء المضطرب عبر جهاز الاتصال.

 

[ربما… لم يكن جيت مخطئًا تمامًا.]

 

تصلَّدت نظرة كاي.

 

“ماذا تقصد—جيت؟”

 

بعد صمت طويل، أجاب إل، بصوت منخفض متوتر.

 

[ادعاؤه بأن الهرة الصغيرة ربما تتعقبنا.]

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة