تحوَّلتْ وليمةُ عيد ميلاد الإمبراطورةِ إلى فوضى عارمةٍ.

 

فعندما استهدَفَ الدخلاءُ الإمبراطورَ، وانهارت أرجاءُ القاعةِ تحت وقعِ الانفجاراتِ، فرَّ هاربًا منقذًا نفسه، تاركًا الإمبراطورةَ وحدها. 

 

وإذ راحت تتأمَّلُ ما خلَّفه حفلُها المهيبُ من دمارٍ، أغميَ على الإمبراطورةِ المتغطرسةِ في الحال.

 

ومع أن الموقفَ قد تمَّت السيطرةُ عليه بعد مقتلِ الدخيلِ، إلا أن الوليمةَ التي أُعِدَّتْ بعنايةٍ فائقةٍ لم يكن في الإمكانِ استكمالُها.

 

وهكذا، انتهت أبهى وليمةٍ في تاريخِ الإمبراطوريةِ بكارثةٍ.

 

وبعد أن أذاقها فشلُ الحدثِ الذي كرَّستْ له نفسَها مرارةَ الإهانةِ، سرعان ما انسحبتِ الإمبراطورةُ المتعجرفةُ إلى حجراتِها وهي تعاني الأسى.

 

وبينما كانت أنظارُ الجميعِ لا تزالُ شاخصةً إلى محاولةِ اغتيالِ الإمبراطورِ، لم يدرِ أحدٌ، باستثناءِ إدوين وطبيبِ شركةِ كليمبف التجاريةِ، أن سارةَ كادتْ أن تغرقَ في البحيرةِ في تلك الليلةِ نفسِها.

 

وبعد أن استعادت عافيتَها، عادت سارةُ بهدوءٍ إلى مهامِّها كخادمةِ قصرٍ، متظاهرةً وكأن شيئًا لم يكن.

 

ولأن لا أحدَ يعلمُ ما مرَّت به، فقد تعاملَ معها الآخرونَ كعادتهم—جميعهم، باستثناءِ جاي.

 

نعم، جميعهم باستثناءِ جاي.

 

فعندما رأتها تنظِّفُ الممرَّ وكأن لا غبارَ عليها، تجمَّدت في مكانِها، واصفَة الوجهِ كأنما رأت شبحًا.

 

صحيحٌ أن جيت كان متهوِّرًا أحيانًا، لكنه لم يُعرَف عنه الكذبُ، لذلك صدَّقته نصفَ التصديقِ حين قال إن سارةَ سقطتْ في البحيرةِ. 

 

بل إنها قبضتْ على ياقتهِ غضبًا، خوفًا من أن تكون سارةُ قد لاقتْ حتفَها فعلًا.

 

وها هي سارةُ حيةٌ ترزق، تتنفسُ، وفي كاملِ صحتِها.

 

تملَّكت جايَ مشاعرُ متضاربةٌ بين الصدمةِ والارتياح.

 

“جيت، أيها الوغدُ المجنون… إذاً كنتَ تمزحُ حقًا، أليس كذلك؟”

 

تمتمتْ جايُ بنفسها شاتمةً، ثم هرولتْ مسرعةً لتخبرَ الآخرينَ بما رأت.

 

اندفعتْ إلى مكتبِ كاي دون أن تقرعَ الباب. 

كان بقيةُ أفرادِ الفريقِ قد تجمَّعوا هناك بالفعل.

 

فبعد الهجومِ، أمرَ الإمبراطورُ بعزلِ كلابِ الصيدِ إلى إشعارٍ آخر، لذلك كان الجوُّ في الغرفةِ متوترًا خانقًا.

 

حطَّمت جايُ هذا الجوَّ حالما ولجت، إذ قبضتْ على ياقةِ جيت وجذبته واقفًا.

 

“أتراه مضحكًا أن تعبثَ بحياةِ إنسانٍ، أيها السافل؟”

 

قالت بحدةٍ، وغضبُها يقطرُ من صوتِها.

 

فكَّ جيتُ قبضتَها بخشونةٍ، عابسًا وهو يردُّ:

 

“اللعنةُ عليكِ، عماذا تتحدثين؟”

 

ورأى إل أن شجارًا آخرَ على وشكِ الاشتعالِ، فهرعَ ليفصلَ بينهما، رافعًا يديه.

 

“مهلاً، جاي، تفضلي. ما شأنُكِ الآن؟ لا نعرفُ متى قد يستدعينا جلالتُه. دعينا لا نثِرْ المشاكلَ بيننا، حسنًا؟”

 

أبعدت جايُ يدَ إل بانفعالٍ، محدقةً في جيت بنظراتٍ حادّة.

 

“قلتَ إن الهرةَ الصغيرةَ ماتت.”

 

رمش جيت. 

 

الـهرة—أي سارة—لم تعد تثيرُ اهتمامَه الآن بعد أن علم أن كاي لا تكترثُ لها. 

 

فلماذا تعيدُ جاي فتحَ الموضوعِ؟

 

“لا تقولي لي… إن جثتها طفتْ على سطحِ الماء؟”

 

لكن قبل أن يُكملَ تفكيرَه، ردَّت جاي بحدةٍ:

 

“قلتَ إنها سقطتْ في البحيرةِ وماتت. لا تقل لي إنك تحاولُ تمريرَ كذبةٍ أخرى كهذه.”

 

عبس جيت، وشعر أخيرًا بأن هناك أمرًا غيرَ طبيعي.

 

“عماذا تتحدثين؟”

 

“أكان ممتعًا؟” ارتفع صوتُ جاي وهو يرتجفُ غضبًا. “أن تعبثَ بنا فقط لترى ردودَ أفعالِنا؟ أن تدَّعي موتَ إنسانٍ وتجعلَنا جميعًا نبدو كالحمقى؟”

 

حينها فقط أيقن الحقيقةَ.

 

“تلك المرأةُ لا تزالُ حيةً؟”

 

مستحيل! فبدون تدخُّلِ كاي، ما كان لها أن تنجوَ.

لا سيما ورجلُها مصابة.

 

لا يمكنُ أن تكونَ قد سبحتْ خارجَ البحيرةِ دون مساعدةٍ.

 

لكن إذا كانت قد نجت فعلًا، فهذا يخلقُ مشكلةً أكبرَ.

 

فهي تعرفُ هويتَه.

 

تجمدت ملامحُ جيت.

 

وبينما كان إل يحاولُ تهدئةَ الموقفِ المتوترِ بالتدخُّلِ بينهما وتخفيفِ الأجواءِ، بقي جيت جامدَ المشاعرِ.

 

“هوّدي عليكِ، هوّدي. إذا كانت الهرةُ الصغيرةُ لا تزالُ حيةً، فهذا خبرٌ سارٌ، أليس كذلك؟ دعينا لا نمزِّقَ بعضَنا البعضِ بسببِ هذا.”

 

زفرت جاي بصوتٍ عالٍ، محاولةً تهدئةَ نفسِها، ثم انهارت على الأريكةِ.

 

ألقى جيتُ نظرةً خاطفةً على كاي، محاولًا قياسَ ردةِ فعلِه.

 

هل سيبدي أيَّ انفعالٍ لدى سماعِ أن المرأةَ لا تزالُ حيةً؟

 

لكنه، كالعادة، كان واقفًا خلفَ مكتبِه، وجهه خالٍ من التعبيرِ، وعيناه مثبتتانِ على كومةِ الوثائقِ، وكأن ما يدورُ من حديثٍ لا يعنيه.

 

‘تبًّا. ولا حتى ارتعاشةَ جفن.’

 

كان جيتُ يعتزمُ في الأصلِ استخدامَ الـهرةِ الصغيرةِ ليسقطَ كاي، ويفضحَ نقاطَ ضعفِه، ويدمِّرَه.

 

لكن بعدما اتضحَ أنها لا تعني له شيئًا، فقدتِ اللعبةُ متعتَها.

 

ومع ذلك، لم يستطعْ تركها حيةً.

 

فهي تعرفُ حقيقته. 

وهذا وحده سببٌ كافٍ لقتلِها.

 

كان يخططُ سابقًا لقتلِها أمامَ كاي فقط ليراه ينهارُ. 

 

والآن، حتى وإن كان كاي لم يعد يبالي، فإن وجودِها أصبحَ يشكِّل خطرًا عليه.

 

فإذا علمَ الإمبراطورُ بما تعرفه، ستكونُ العواقبُ أشدَّ وطأةً من الموتِ.

 

نهض جيتُ من مقعدِه بسلاسةٍ.

 

“بما أن جلالتَه لم يستدعنا بعدُ، سأخرجُ للحظةٍ—”

 

“إلى أين تذهبُ هذه المرة؟”

 

كان ردُّ جيت مقتضبًا:

 

“هل باتَ عليَّ الاستئذانُ لقضاءِ الحاجةِ الآن؟”

 

عضَّت جايُ على أسنانِها وحدَّقتْ فيه، لكنها التزمت الصمتَ، غيرَ راغبةٍ في منحِه متعةَ جدالٍ آخر.

 

وانتهز جيتُ هذه اللحظةَ ليتجهَ نحوَ البابِ بهدوءٍ، ثم اختفى في الرواقِ.

 

وبعد لحظات، غاب طيفُه بين أشجارِ مقرِّ الإمبراطورةِ.

 

فإن استدعى الإمبراطورُ، سينبِّهُه إل عبرَ جهازِ الاتصالِ. وحينها، كان عليه إنجازُ مهمتِه.

 

كان عليه أن يُخرِسَ تلك المرأةَ قبل أن تنبسَ ببنتِ شفةٍ.

 

ومجردُ التفكيرِ في أن الإمبراطورَ قد يكتشفُ أن أحدَ كلابِ الصيدِ الخاصةِ به قد انكشفَ أمرُه جعلَ قشعريرةً تسري في ظهرِه.

 

وبينما كان متسلقًا شجرةً تُطلُّ على أراضي القصرِ، مسح جيتُ ببصرِه الفناءَ الأسفلَ.

 

وها هي: سارة، تعلِّقُ الغسيلَ خلفَ مقرِّ الإمبراطورةِ وكأن شيئًا لم يكن.

 

“اللعنة… كانت جاي على حق.”

 

إنها حيةٌ.

 

ليس ذلك فحسب، بل إنها تتحركُ وكأنها لم تواجهِ الموتَ يومًا.

 

كيف نجت؟ ورجلُها المصابُ لا يمكنُ أن تكونَ قد سبحتْ خارجَ البحيرةِ.

 

لا بدَّ أن أحدًا أنقذَها.

 

لكن من؟

 

“ألم يكن كاي مع الإمبراطورِ تلك الليلةِ، يقاتلُ الدخلاءَ؟”

 

هل يمكنُ أن يكونَ أحدُ المارةِ بالقربِ من البحيرةِ قد أنقذَها؟ في ذلك الوقتِ المتأخرِ من الليلِ؟ مستحيل. 

 

فعندما غاصتْ في الماءِ، لم يكن هناك أيُّ أثرٍ لأحدٍ في الجوارِ.

 

دارتِ الفكرةُ في رأسِ جيت، لكنه هزَّ رأسَه. 

 

كلُّ هذا لا يهمُّ. 

المهمُّ هو أن المرأةَ حيةٌ وتعرفُ من يكون.

 

تحرَّكت يدُه نحوَ الخنجرِ المخبأِ داخلَ معطفِه. 

 

إن كان سيتحرَّكُ، فالآنَ وقتُه.

 

لن يكترثَ أحدٌ لمقتلِ خادمةٍ وضيعةٍ. 

 

وحتى إن اشتبهَ أحدٌ في وجودِ جريمةٍ، فمن المرجحِ أن تُلقى التهمةُ على الدخلاءِ أنفسِهم الذين تسبَّبوا في الفوضى خلالَ الوليمةِ.

 

سحبَ النصلَ بصمتٍ ورويَّة، مستعدًا لقتلِ الشخصِ الوحيدِ الذي قد يفضحُ أمرَه.

 

“جيت.”

 

تجمَّدَ جيتٌ في مكانِه عندَ سماعِ الصوتِ من خلفِه.

 

أعادَ الخنجرَ إلى معطفِه واستدارَ.

 

كان كاي واقفًا هناك، يراقبُه بتعبيرٍ باردٍ لا يُقرأ.

 

“آه… أيها القائد. ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

 

لم يتغيَّرْ وجه كاي. 

كان صوتُه هادئًا منفصِلًا.

 

“جلالةُ الإمبراطورِ يستدعينا.”

 

“اللعنة. الآن؟”

 

اصفرَّ وجه جيت، مع أنه أبقى على نبرتِه هادئةً وحركاتِه بطيئةً.

 

“حسنًا، إذا كان سيدُنا يستدعينا، فلا بدَّ من إجابتِه.”

 

نهضَ ومسحَ معطفَه وتبعَ كاي. 

 

لكن بينما كان يسيرُ خلفَه، شعرَ بقلقٍ يخزُ في صدرِه.

 

لماذا جاء كاي بنفسِه ليبلِّغَ الرسالةَ؟ كان بإمكانِه إرسالُها عبرَ جهازِ الاتصالِ.

 

انتقل بصرُ جيت من كاي إلى الفناءِ، حيث كانت سارةُ تنهي تعليقَ الغسيلِ وتتجهُ للدخولِ.

 

“أكان يحميها؟”

 

لكن وجهَ كاي ظلَّ جامدًا متجهًا للأمام. 

لم يكن فيه حتى أقلُّ إيحاءٍ بالاهتمامِ.

 

تمعَّن جيتُ في نظرِه للحظةٍ أطول، ثم نقرَ بلسانِه بهدوءٍ.

 

‘حسنًا. سأتولى أمرَها بعد انتهاءِ هذه الاستدعاءِ.’

 

❋❋❋

 

حتى بعد انتهاءِ الوليمةِ، ظلَّ الصداعُ يضربُ الإمبراطورةَ.

 

فقد تحوَّلَ احتفالُها المهيبُ إلى كارثةٍ، محطِّمًا بذلك كبرياءَها كإمبراطورةٍ. 

 

وفي محاولةٍ منها لإنقاذِ ما يمكنُ إنقاذُه من كرامتِها، قررت إرسالَ هدايا إلى أبرزِ الضيوفِ، من كبارِ الأرستقراطيينِ والمبعوثينَ الأجانبِ.

 

وكانت تدلِّكُ صدغَها الموجعَ، بينما تنهَّدت:

 

“رأسي يؤلمني كثيرًا. ربما بعضُ الهواءِ الطلقِ سيفيدُني.”

 

“حاضر، صاحبةُ الجلالةِ” 

أجابت إحدى الوصيفاتِ. 

“تبدينَ شاحبةً حقًا.”

 

وبمساعدةِ مرافقاتِها، نهضتِ الإمبراطورةُ من مقعدِها، مشيرةً إلى نهايةِ جلسةِ الشايِ.

 

وحالما غادرت هي ووصيفاتُها الغرفةَ، بقيت اثنتانِ فقط، كنتُ أنا إحداهما.

 

“أوه، لقد نسيتُ تقريبًا، كان عليَّ أن أنجزَ مهمةً في المطبخِ.”

 

“آه، وأنا كذلك. يمكنكِ وحدكِ ترتيبُ ما تبقى، أليس كذلك؟”

 

وكالعادة، اختلقتِ الأخرياتُ الأعذارَ لتهربن من مهامِّهن، تاركينَها لسارة.

 

لم تقل سارةُ شيئًا. 

 

فلم يكن الجدالُ مجديًا. 

وكلما أنهت عملَها أسرعَ، كان بإمكانِها المغادرةُ أسرعَ.

 

بدأت ترتبُ مائدةَ الشايِ، تتحركُ بسرعةٍ وكفاءةٍ وهي تجمعُ الأكوابَ وتطوي المناديلَ.

 

وحينها وقعَ بصرُها على وثيقةٍ تركتها الإمبراطورةُ خلفَها: قائمةُ ضيوفِ حفلِ عيد ميلادِها.

 

كلُّ اسمٍ من أسماءِ المدعوينَ كان مدوَّنًا هناك بعنايةٍ.

 

ومن بينهم، بلا شك، كلابُ الصيدِ متنكرينَ.

 

تجمدت يدُها وتذكَّرتِ الفارسَ الأشقرَ الذي دفعها إلى البحيرةِ.

 

نعم. كان اسمُه جيرار.

 

سواءٌ أكان هذا الاسمُ حقيقيًا أم زائفًا، لا يهمُّ.

 

فإذا كان الفارسُ الإمبراطوريُّ يعيشُ تحتَ هويةٍ مزيفةٍ، فلا بدَّ أن اسمَه سيظهرُ في قائمةِ الضيوفِ تحتَ ذلك الاسمِ المستعارِ نفسه.

 

وربما بمقارنةِ اسمِه بأسماءِ الفرسانِ الآخرينَ المسجلينَ معه، تتمكَّنُ من كشفِ هوياتِ المزيدِ من كلابِ الصيدِ المختبئينَ في مرأى الجميعِ.

 

ببطءٍ، مدَّت يدَها نحوَ القائمةِ.

 

لمست أصابعُها المرتعشةُ الرقَّ، وأخذت نفسًا حذرًا، ثم بدأت تقلبُ الصفحاتِ واحدةً تلوَ الأخرى.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة