اندفع في داخلها إرادةُ حياةٍ عنيفةٌ يائسة. 

 

إنّ أضعف حركةٍ تموّج في بطنها كانت تصرخ بأنّها لا تستطيع—بل يجب ألّا—تموت هاهنا.

 

استنجدت سارة بآخر ما تبقّى لديها من قوّة، فرفرفت بذراعيها وساقيها تصارع للصعود إلى السطح. 

 

وفي تلك اللجّة الدّامسة، لم يكن يهديها سوى خيط رفيع من ضوء القمر، فتناولته وكأنّه خلاصها الوحيد.

 

حالما بدأت ترغب في العيش، شعرت وكأنّ كلّ خليةٍ محتضرةٍ في جسدها قد استفاقت من جديد، تتّقد بالحياة مرّةً أخرى.

 

‘أريد أن أعيش!’

 

مهما كافحت، فإنّ طيّات ثوبها المبلل الثّقيلة كانت تتشبّث بساقيها كأنّها أرواحٌ ثائرةٌ تنتقم.

 

وبينما كانت ذراعاها وساقاها ترفرفان عبثًا، كان انعكاسها في الماء يبتعد أكثر فأكثر. 

 

لقد كانت قواها تخبو سريعًا.

 

‘أحدكم… أرجوكم…’

 

تشوّشت رؤيتها، وأخذت حواسّها تخفّ. 

 

وقبل أن يخيم الظلام عليها بالكامل—

 

شششّ—!

 

فجأةً، شقّ اضطرابٌ سطحَ البحيرة المنيرَ بقمرِها، مُبعثرًا رغوةً بيضاء في كلّ اتجاه.

 

كان هناك أحدهم يسبح نحوها في المياه المتلاطمة.

 

للحظة، رأت وجهه في مخيّلتها. 

 

ذلك الرجل الذي خدعها. 

الذي قتل أباها. 

الذي ابتسم لها بحنانٍ مُزيّف: كارلوس.

 

فكرت بمرارة: يا لغبائي، إذ ظننتُ ولو للحظةٍ أنّه قد يأتي لإنقاذي.

 

لكنّ الرجل الذي شقّ الظلام الدامس لم يكن كارلوس.

 

ضمّ جسدها الواهن إليه بذراعٍ حول خصرها، ثمّ اندفع بهما إلى الأعلى بضرباتٍ قويّة.

 

شششّ—!

 

بلهثٍ شديد، اخترقا سطح الماء.

 

“بوه—ها!”

 

تسرّبت أنفاس الهواء المتقطّعة إلى رئتيها، إذ التقطت أنفاس حياتها الأولى، منتزعةً إيّاها من براثن الموت.

 

اندفع إدوين إلى السطح بضربةٍ قويّة.

 

وإذ كان يحتضن سارة الفاقدة للوعي بين ذراعيه، سبح بسرعة نحو الشاطئ. 

 

حالما لامست قدماها الأرض الصّلبة، مدّدها وتفقّد تنفّسها.

 

كان وجهها شاحبًا كالشبح، وصدرها ساكنًا، وشفتاها قد فقدتا لونهما.

 

“استفيقي، آنسة سارة!”

 

وضع إدوين كفّيه بحزم على صدرها، ثمّ مال بذقنها إلى الأعلى وشرع يُجري لها الإنعاش الفموي.

 

“آنسة سارة!”

 

وبعد عدّة محاولات—

 

سعال—! شهيق—!

 

اندفعت دفعةٌ من الماء من فمها، أعقبها سعالٌ حادٌّ مبتلّ.

 

“كح! كح—!”

 

وبينما كان يراقبها وهي تصارع لالتقاط أنفاسها ثانيةً، أطلق إدوين زفرةَ ارتياحٍ مرتجفة.

 

“سارة… أأنتِ بخير؟”

 

لكنّ سارة لم تستطع الإجابة. 

 

كانت تتنفّس شهقاتٍ متقطّعة وهي تنكمش على جنبها وتضمّ بطنها بشدّة.

 

وإذ رآها ترتجف، تحرّك إدوين بسرعة، وصوته مفعمٌ بالقلق:

 

“يجب أن يفحصك طبيبٌ حالًا. سأحملكِ—”

 

لكنه توقّف في منتصف جملته وتجمّد في مكانه.

 

كانت الدموع تنهمر على وجهها.

 

“سارة…؟”

 

منحنيةً على نفسها، وذراعاها تحوطان بطنها بحماية، كانت تبكي بلا تمالك.

 

“هه… هههه…!”

 

اجتاحتها عاصفةٌ من المشاعر: ارتياحٌ لأنّها ما زالت حيّة، وشعورٌ بالذنب تجاه الحياة التي في أحشائها، وامتنانٌ لأنّ الطفل قد نجا، وحقدٌ لاذعٌ تجاه زوجها الغادر، وغضبٌ جامحٌ تجاه ذلك الوحش الذي يرتدي قناعه، واشمئزازٌ من نفسها لأنّها فكّرت فيه في لحظاتها الأخيرة.

 

غالبتها المشاعر، فانهدّت سارة تمامًا، تبكي كأنّ قلبها يتفتّت.

 

وإذ ظنّ إدوين أنّ دموعها كانت نتيجة الصدمة، ضمّها إليه بصمت.

 

بقي هناك صامتًا يحتضنها حتى توقّف ارتجافها.

 

❋❋❋

 

اهتزّ القصر بالصراخ، والناس يتدافعون ويتعثّرون فوق بعضهم البعض في محاولةٍ يائسةٍ للهرب. 

 

وفي خضمّ هذه الفوضى، كان كاي وكلاب الصيد يقاتلون للدفاع عن الإمبراطور أمام مهاجميه.

 

“هل أنتم من كونستان؟!”

 

صرخت جاي وهي تغلب أحد الدخلاء. 

 

لكن قبل أن يجيب أحد، عضّ الرجل على شيء في فمه بقوّة، ثمّ انهار وبدأ الزبد يخرج من شفتيه.

 

كانت كبسولة سمٍّ أبقاها تحت لسانه. 

موتٌ فوريّ.

 

وهكذا، تبدّدت أيّة فرصة لمعرفة المزيد عن كونستان مرّةً أخرى.

 

“اللعنة، كيف تسلّلوا إلى هنا؟”

 

جاء الجواب بعد قليل. 

 

فقد أفاد إل، الذي كان يحلّل الموقف من الطابق العلوي، بتقريرٍ كئيب:

 

“تسلّلوا عبر المحيط الغربي من حرم الإمبراطورة. الأمن هناك كان ضعيفًا.”

 

كان المحيط الغربي هو المنطقة التي فيها الحديقة والبحيرة.

 

هذه هي المنطقة التي كان جيت مكلّفًا بحراستها.

 

تحوّلت كلّ الأنظار نحوه.

 

وإذ كان قد أضاع وقته في التلهّي بامرأةٍ بريئةٍ بدلًا من مراقبة موقعه، صمّج جيت على فكّه وبقي صامتًا.

 

ولمّا رأت جاي صمته، انفجرت غضبًا:

 

“حسنًا؟ ألن تقول شيئًا، بحقّ الجحيم؟!”

 

ابتسم جيت ساخرًا، ونبرته حادّة متعجرفة:

 

“وماذا تتوقعون منّي أن أفعل الآن؟ لقد وقع الضرر بالفعل.”

 

وفي اللحظة التالية، تحرّك كاي الذي ظلّ حتى تلك اللحظة جامدَ الملامح، كالبرق.

 

ارتَطَم حذاؤه بصدر جيت.

 

ثوّب—!

 

انحبس نفَس جيت وهو ينحني بصوتٍ مكتومٍ من الألم.

 

“غه—!”

 

ارتطم جيت بالأرض بقوة، وأخذ يلهث وهو يحاول النهوض. 

 

لكن قبل أن يستطيع، ضغط كاي بحذائه بقوّة على صدر جيت.

 

تصارع جيت مخالبًا ساق كاي محاولًا إزاحته، لكن الضغط ازداد فقط، مثبّتًا جيت على الأرض.

 

ثوّب—

 

نزل ثقل كاي كاملًا بلا رحمة على جيت، وكعب حذائه يضغط مباشرةً على قلبه. 

 

كانت القوّة هائلةً لدرجة أنّ جيت خشي أن تتفتّت أضلاعه.

 

سعل وشرق، ممسكًا بحذاء كاي بيديه ووجهه يعلوه الاحمرار.

 

نظر إليه كاي من فوقه بلا اكتراث، وصوته منخفض بارد:

 

“كلب صيد يفشل في مهمّته لا يلقى إلّا نهايةً واحدة: الموت.”

 

“غه…!”

 

كانت نيّة القتل في عيني كاي ملموسة، حادّة كالسيف.

 

“بسبب غبائك اليوم، كاد الجميع هنا يلقون حتف كلبٍ مذبوح.”

 

ففي اللحظة التي يعتبر فيها الإمبراطورُ أنّهم غير أكفّاء، سيُمسحون جميعًا بلا تردّد.

 

ولو كان الإمبراطور قد أصيب بسوء—أو قُتل—لانفجرت الشريحة المزروعة في جماجمهم، التي تراقب علاماته الحيوية.

 

موت الإمبراطور يعني فناء كلاب الصيد.

 

انحبس نفَس جيت بينما كان قلبه يصرخ تحت الضغط الذي لا يُحتمل. 

 

سال لعابه على ذقنه وهو يصرّ على أسنانه من الألم.

 

لم يرمش كاي. 

بقي نظره ثابتًا جليديًا، خاليًا من الشفقة.

 

“الكلاب الغبية تستحقّ العقاب.”

 

كانت نبرته هادئة، شبه منفصلة، لكن الجميع حوله كانوا يعرفون أنّه يستطيع قتل جيت في تلك اللحظة دون أن يترفّق.

 

“عقابك سيأتي مباشرةً من جلالته.”

 

رفع قدمه.

 

تصلّب جسد جيت بأكمله عند هذه الكلمات. 

 

لم يكن الوحيد: فقد توتّر كلاب الصيد الآخرون أيضًا. كلّهم كانوا يعرفون ماذا يعني “عقاب الإمبراطور”.

 

ارتعشت سحابة غضب على وجه جيت. 

 

فكرة أن يُعاقب بسبب امرأةٍ عاجزة جعلت دمه يغلي.

 

صمّج أسنانه، ثمّ أجبر نفسه على ضحكةٍ مرتجفة، متظاهرًا بالبراءة:

 

“آسف، أيّها القائد. كنتُ فقط أحذّر—لقد بدت القطة الصغيرة في خطر.”

 

تلوّن وجه جاي باستغراب:

 

“لا تختلق الأعذار! لماذا تقع في البحيرة فجأةً؟ أنت تكذب!”

 

كان صوتها حادًا، لكنّ تحت غضبها كان هناك أملٌ يائس—أن يكون يكذب.

 

ألقى جيت نظرةً جانبيةً على كاي، وابتسامته تلوي شفتيه:

 

“هل يبدو كذبًا؟ ربّما هي الآن راقدة في قاع البحيرة.”

 

نبرته الاستفزازية جعلت وجه جاي يحمرّ قانيًا.

 

“أيها الوغد!”

 

صرخت واندفعت إليه، ممسكةً بياقة قميصه.

 

وبينما كانت تهزّه، كانت عينا جيت ترمقان كاي، باحثتين عن أيّ أمارة عاطفة.

 

لكن تعابير كاي بقيت جامدةً كعادتها.

 

لم يكن هناك غضب ولا حزن—لا شيء.

 

بدا وكأنّه لا يبالي إن عاشت “القطّة الصغيرة” أم ماتت.

 

وإذ أدرك أنّه قد أخطأ في حسابه تمامًا، تلوّن وجه جيت بالإحباط.

 

قطع صوت كاي البارد التوتّر:

 

“لا تضيّعي طاقتكِ، جاي. جلالته سيستدعينا قريبًا بما يكفي.”

 

وكان لهذا التذكير وقع الصاعقة على جيت، فانسحب الدم من وجهه. 

 

كان يوم الحساب يقترب، والإمبراطور لم يكن أبدًا رحيمًا في عقاباته.

 

❋❋❋

 

في إحدى غرف الضيافة المخصّصة لوفد شركة “كليمف” للتجارة، فتحت سارة عينيها ببطء.

 

بجانبها كان يقف إدوين وطبيبٌ لم تعرفه.

 

“لقد أفقتِ، سارة؟”

 

سألها إدوين مسرعًا إليها لمساعدتها على الجلوس.

 

“لحسن الحظ، الطفل بخير.”

 

وكأنّه تذكّر فجأة، أضاف سريعًا:

“آه—لا تقلقي. الطبيب من شركتنا. يمكن الوثوق به.”

 

تطلّعت سارة إلى بطنها. 

 

إنّ بقاء الحياة التي في أحشائها لم يكن أقلّ من معجزة. ومع ذلك، اخترقها شعورٌ بالذنب.

 

لقد كادت أن تتخلّى عنه، وكادت أن تسمح لنفسها وطفلها بالموت معًا.

 

لم تقل شيئًا، ظلّت صامتةً تحدّق في الانتفاخ الصغير تحت يدها.

 

بعد لحظة، تحدّث إدوين مرّةً أخرى، وصوته لطيفٌ لكنّه حازم:

 

“نحتاج إلى مغادرة العاصمة. الآن.”

 

لم تترك نبرته مجالًا للنقاش.

 

سكتت سارة، غارقةً في تفكيرها.

 

ذلك الرجل ذو الشعر الذهبي—الفارس الذي أخبرها بالحقيقة حول موت أبيها—لم يظهر عند البحيرة تلك الليلة.

 

الذي حاول قتلها كان جيت. 

والذي أنقذها كان إدوين.

 

بتعبير أدقّ، لقد كان كلب صيد متنكّرًا بزوجها.

 

“لا يمكنني فعل ذلك.”

 

همست سارة.

 

اتّسعت عينا إدوين، وارتفع صوته باستغراب:

 

“سارة! ألا تفهمين؟ هناك من يحاول قتلك في القصر الإمبراطوري!”

 

لم يكن زوجها هو الذي حاول إنهاء حياتها، بل كلب صيد آخر من نوعه.

 

عندما كانت تغرق وتلهث للحظاتها الأخيرة في البحيرة المظلمة، لم يأتِ كارلوس أبدًا.

 

هذا لا يمكن أن يعني إلّا شيئًا واحدًا: إنّه يريد موتها.

 

لكنّها لم تمت. 

وبنجاتها، اكتشفت الحقيقة.

 

“لأنّني أحد كلاب الصيد.”

 

قال الرجل الذي ألقى بها في الماء هذا بنوعٍ من الترفّق، وكأنّه يمنحها رحمةً أخيرة. 

 

ومع ذلك، وبفضله، عرفت الآن هوية أحدهم.

 

والأهمّ من ذلك، عرفت هوية الرجل الذي خدعها، وقتل أباها، وسرق حبّها، وحطّم حياتها: كارلوس.

 

أخيرًا، عرفت سارة من يجب أن تُدمّر.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة