بينما كان الإمبراطور والإمبراطورة يتبادلان التحيات مع الضيوف الكرام، وقف كاي بالقرب من عمود رخامي، محدّقًا بهدوء في المكان من حوله.

 

كانت نظراته تتقلب على النبلاء الذين يمرون أمامه، غير أن شعورًا مريبًا بالخطر بدأ يتسلل إلى نفسه. 

 

فرغم أن الحفل بدا هادئًا تمامًا، ولم يبدُ فيه أي شيء شاذ، إلا أن قشعريرة بغيضة تسلّلت خلسةً على ظهره.

 

ولسوء حظه، نادرًا ما أخطأت غرائزه.

 

تصلّبت ملامح كاي، فأسرع بوضع يديه على جهاز الاتصال السحري الذي في أذنه.

 

“جاي، إل، فاي، جيت… أبلغوا عن وضعكم.”

 

تردّدت أصوات مألوفة عبر جهاز الاتصال الواحد تلو الآخر.

 

[الجهة الغربية من القاعة، كل شيء آمن.]

[الجهة الشرقية تبدو طبيعية أيضًا.]

 

بعد أن تحدث كل من جاي وإل، تبعهم صوت فاي الهادئ.

 

[لا مشاكل في المحيط الشمالي الشرقي خارج القاعة.]

 

لكن التقرير التالي من جيت لم يأتِ.

 

“…جيت، أجب.”

 

ساد الصمت.

 

انتظر كاي بضع ثوانٍ، بينما ازداد تجاعيد جبينه عمقًا.

 

ثم انطلق صوت جاي الغاضب عبر جهاز الاتصال.

 

[أظن أن هذا الوغد يتكاسل مجددًا، ولا بد أنه سكران في مكان ما!]

 

[ماذا نفعل؟ هل نتحقق منه؟]

 

سأل إل.

 

صمت كاي لحظة. 

 

فمن غير المستبعد أن يكون شخص مثل جيت، وهو أحد الشاذين ذوي المهارات العالية، قد قُتل بصمت دون أن يصدر أي صوت.

 

وإن كان هناك تفسير لذلك، فالأرجح أنه ما قالته جاي.

 

كما أن التخلي عن مواقعهم المحددة بناءً على مجرد تكهنات غير مؤكدة قد يُحدث ثغرات في خطتهم الأمنية. 

 

وإذا لحق أدنى ضرر بالإمبراطور، فسيتحملون جميعًا وطأة هذا الفشل.

 

“سننتظر عشر دقائق.”

 

أمر كاي بحزم. 

 

لم يعترض أحد. 

فلم يعترضوا أبدًا عندما يتخذ كاي قرارًا، فهو دائمًا من يتخذ أكثر الخيارات عقلانية.

 

❋❋❋

 

قبضت سارة على يديها المرتجفتين بقوة وهي تصرخ:

 

“…هذا هراء!”

 

كيف يمكن أن يكون زوجها كارلوس أحد كلاب الصيد الإمبراطورية؟ هل كان حقًا لم يقترب منها إلا ليقتل أباها؟

 

أكان دفء نظراته وكلماته الرقيقة التي أعلن فيها حبه خلال العامين الماضيين مجرد كذب؟

 

لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.

 

احمرّت عينا سارة وهما تحدّقان في الرجل الذي أمامها بغضب.

 

“زوجي كارلوس… لقد قُتل! رأيت ذلك بنفسي! إنه في قبر بارد، رأيته بأم عيني!”

 

ابتسم جيت بتكاسل، ونبرته شبه عابثة.

 

“أتعلمين أن كلاب الصيد الإمبراطورية تمتلك قدرات، أليس كذلك؟”

 

تجمّدت سارة، وانحبس أنفاسها في حلقها.

 

وكانت كلمات جيت التالية كالطعنة.

 

“أتعتقدين حقًا أن الشاذين الذين يمتلكون هذه القوى لا يستطيعون صنع جثة تشبه زوجك تمامًا؟”

 

اتسعت عيناها في رعب.

 

لم ترد تصديقه، لكنها كانت تعرف ما يقدر عليه هؤلاء الناس. 

 

فهم يستطيعون تغيير الذكريات، وإعادة تشكيل الملامح. لم يكن الأمر مستحيلاً.

 

وفجأة، دوى في ذهنها صوت إدوين من زمن بعيد.

 

“…هل فكرتِ يومًا أن زوجك ربما يكون هو من قتل مارك؟”

 

“لا… لا، ليس صحيحًا…!”

 

شبّكت سارة رأسها بيديها، وهزّته بعنف كمن يحاول الهروب من كابوس. 

 

بينما كانت عيناها المحمرّتان ترتجفان وهي تهمس بالنفي.

 

نظر جيت إليها بشفقة مصطنعة.

 

“أيتها الخروفة الصغيرة العرجاء المسكينة. هذه هي الحقيقة. لأنني…”

 

ثم أمسك بكتفيها وجذبها نحوه بعنف. 

 

شهقت سارة محدّقة فيه بعينين مرتعدتين خائفتين.

 

وكأنه يمنحها آخر رحمة، انحنى جيت وهمس في أذنها:

 

“…لأنني واحد من كلاب الصيد تلك.”

 

وفي اللحظة التالية، اشتعل شرار في حدقتيه، متوهجًا باللون الذهبي كصاعقة كهربائية.

 

اتسعت عينا سارة أكثر من الرعب، لتدرك متأخرة ما كان عليه.

 

ثم بدفع قوي، انقلب العالم رأسًا على عقب.

 

طق—!

 

ابتلعت البحيرة السوداء جسدها بالكامل. 

 

للحظة، انتفخ سطحها باللون الأبيض، ثم عاد ساكنًا باردًا صامتًا.

 

وقف جيت على حافتها، يراقب المياه المتموجة. 

 

ثم، وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالضبط، فعّل جهاز الاتصال.

 

“هذا جيت.”

 

على الفور، انطلق صوت جاي المضطرب عبر جهاز الاتصال.

 

[أين كنت بحق الجحيم؟ لماذا ترد الآن فقط؟]

 

وراء نبرتها الحادة، جاء صوت كاي العميق الآمر، حاملاً ثقله حتى عبر التشويش.

 

[جيت، هل حدث شيء هناك؟]

 

الضغط في صوته جعل جيت يلوي شفتيه بانزعاج.

 

“حسنًا… هذه هي المفارقة. لست متأكدًا مما إذا كان هذا يستحق التبليغ.”

 

كانت عبوسة كاي مسموعة في صمته. ثم جاء الأمر المقتضب:

 

[بلّغ.]

 

تحدث جيت ببطء متكاسل، وكأنه يتلذذ بالتوتر الذي يتوقع سماعه في رد كاي.

 

“الهرّة الصغيرة سقطت في البحيرة أيها القائد.”

 

لكن لم يكن كاي من رد.

 

[ماذا؟]

 

❋❋❋

 

انطلق صوت جاي عبر جهاز الاتصال، حادًا مذعورًا.

 

[ماذا تقصد بذلك بحق الجحيم؟]

 

وعلى عكس هياجها، كان صوت إل هادئًا متزنًا.

 

[ماذا نفعل يا كاي؟]

 

وقف كاي بلا حراك، ووجهه لا يُقرأ له قرار. 

 

لا عاطفة، لا رد فعل، فقط صمت امتد لحظة أطول من اللازم.

 

ثم صرخت جاي وهي تلهث:

 

[ماذا تقصد بماذا نفعل؟ يجب أن ن—]

 

قُطِع صوتها بانفجار مدوٍ.

 

قوووم—!!!

 

انهار جزء من قاعة الحفلات في لحظة.

 

تصاعدت الصراخ في الأرجاء.

 

“ععععععععع!!”

 

عمّت الفوضى. 

النيران، الغبار، الرعب… ابتلعت القاعة بأكملها.

 

تفسير واحد فقط كان مناسبًا.

 

[دخلاء يا كاي!]

 

دوى الاسم عبر جهاز الاتصال بنبرة رعب.

 

لقد تسلل عملاء “كونستان” إلى القصر الإمبراطوري.

 

[كاي!!]

 

صرخ مرؤوسوه طالبين الأوامر، وأصواتهم ترتجف بالحاح.

 

أدرك كاي أن ما أبلغ عنه جيت سابقًا من سقوط سارة في البحيرة كان حقيقيًا. 

 

لقد فعلها جيت بنفسه ليختبر كاي إن كان لا يزال يهتم بالمرأة التي تزوجها تحت غطاء من الأكاذيب.

 

ولو ذهب كاي الآن لإنقاذها، فسيكون ذلك تمامًا ما أراده جيت.

 

والأهم من ذلك—

 

“احموني! كلاب الصيد، تعالوا إلى هنا!”

 

وسط الصراخ، دوى صوت الإمبراطور المذعور.

 

لقد كانوا مقيدين بغريزتهم وتدريبهم ليطيعوا أمره.

 

ومخالفة ذلك تعني الموت.

 

تحولت عينا كاي إلى جليد بارد وهو يتجه نحو موقع الفوضى.

 

[احموا الإمبراطور.]

 

[ماذا عن الهرّة الصغيرة؟]

 

صاحت جاي بصوتها المصدوم.

 

جاء رد كاي كحد السيف، بنبرة متجمدة:

 

[لا تنسي واجبنا يا جاي.]

 

كلب الصيد الذي ينسى هدفه يموت موت الكلاب.

 

وسط الفوضى، لمح كاي ظلًا يتحرك بسرعة وبصمت تجاه الإمبراطور. 

 

فاسودت عيناه بريق القتل.

 

[جميع الوحدات، احموا صاحب الجلالة!]

 

شق الهواء نفسه، مسلًا سيفه من خلال وميض الفراغ، واندفع دون تردد.

 

صرّت جاي على أسنانها، وسبّت تحت أنفاسها، وركضت خلفه نحو موقع الإمبراطور.

 

[فاي، جيت، هل سمعتما؟ ادخلا القاعة الآن!]

 

قطع صوت إل عبر جهاز الاتصال وهو يتخذ موقعًا في الطابق الثاني لرؤية أوضح للوضع.

 

❋❋❋

 

عند سماع الأصوات المذعورة عبر سماعة الأذن، تجعد جبين جيت.

 

“سقطت في البحيرة، وهو لم يتأثر حتى؟”

 

لم يكن هذا ما توقعه.

 

“كاي… لقد أبقيتها على قيد الحياة كل هذه المدة لأنك لا تزال تشعر بشيء تجاهها، أليس كذلك؟”

 

[جيت!]

 

نبرة إل الحادة أيقظته من شروده.

 

سبّ جيت تحت أنفاسه.

 

“اللعنة… من بين كل الأوقات، كان لابد أن يظهر عملاء كونستان الآن.”

 

حدّق جيت في البحيرة التي أصبحت ساكنة بشكل غريب، سطحها أملس، لا أثر للفقاعات، ولا ارتعاش للحياة.

 

“ممل.”

 

إذاً، فشلت خطته في استغلال نقطة ضعف كاي. 

 

لقد ظن أنه وجدها، لكن الرجل لم يتحرك حتى.

 

نقر جيت بلسانه بانزعاج، ثم استدار وركض عائدًا إلى قاعة الحفلات. 

 

لو حدث أي شيء للإمبراطور، فسيكون هو التالي على قائمة الموت.

 

❋❋❋

 

من المياه المظلمة للبحيرة، ارتفعت فقاعة واحدة وانفجرت على السطح مع صوت خافت.

 

طفا جسد سارة في الظلام تحت السطح، بعينين شاغرتين، وجسد متراخٍ لا حياة فيه.

 

كان نسيج زي الخادمة المبتل يلتف بشدة حول ساقيها، يسحبها إلى الأسفل بثبات. 

 

كانت تشعر بجسدها يغرق ببطء وعجز نحو القاع.

 

في البداية، حاولت المقاومة، جسدها يقاتل غريزيًا من أجل الهواء. 

 

لكن كلما تقلبت أكثر، كلما التف حولها القماش المشبع بالماء كالسلاسل، جارًا إياها إلى الأعماق.

 

كان صدرها يحرقها ورئتاها تصرخان طلبًا للهواء، لكن حتى ذلك الألم بدأ يتلاشى.

 

أدركت سارة حينها أن الموت قريب.

 

كارلوس، الرجل الذي وثقته بحياتها، كان قاتل أبيها. كلب الصيد الذي أمضت سنوات تطارده كان زوجها. 

 

والأسوأ من ذلك، أنه لم يكن مجرد واحد منهم، بل كان قائدهم.

 

اجتاحها خدر فارغ، تبعه شعور ساحق بكراهية الذات.

 

ربما في أعماقها كانت تعلم دائمًا. 

 

ربما هي من رفضت رؤيته، رفضت تقبل أن الرجل الذي أحبته هو الوحش الذي دمّر حياتها.

 

أكان الحب الذي آمنت به، وجهه، صوته، ابتسامته… كل ذلك مجرد قناع؟ كذبة صُنعت من أجل موت أبيها؟

 

‘إذاً… من هو الذي كنت أحبه كل هذا الوقت؟’

 

هذا الإدراك جعل معدتها تنقلب. 

 

احتقرت نفسها لأنها خُدعت، ولأنها لا تزال تتألم لمجرد التفكير به.

 

‘حقيرة.’

 

ليكن. دع الأمر ينتهي هنا.

 

لم تعد تريد أن تشعر بألم الحياة ويأسها. 

وإن كان الموت يمنحها الصمت، فلتأخذه.

 

تركت سارة جسدها يسترخي. 

هدأ عقلها.

 

لكن بعد ذلك—

 

توم.

 

تحرك شيء بداخلها.

 

حركة خافتة، سائلة، عميقة في بطنها.

 

كانت صغيرة جدًا لدرجة أنها قد لا تلاحظها لولا أنها كانت على حافة النسيان.

 

حياة صغيرة نابضة… تناديها.

 

شعرت وكأن روحًا صغيرة تكافح وتتجه نحوها بيأس من الداخل.

 

اتسعت عينا سارة في هلع.

 

“لا…!”

 

اندفعت فيها غريزة لم تكن تعلم بوجودها، شرسة، هائجة، صرخة بدائية لأم.

 

“لا أريد أن أموت!”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة