حتى مع حلول المساء وانتشار الظلام في الأرجاء، ظلت الساحة الداخلية للقصر الإمبراطوري مغمورة بضياء النهار. 

كانت ليلة احتفال الإمبراطورة بعيد ميلادها السادس والثلاثين. 

امتدَّ موكب لا ينقطع من العربات من أبواب القصر وصولًا إلى مقر إقامتها.

برعاية كريمة من شركة “كليمبف” التجارية، زُيِّنت قاعة الاحتفال بشكلٍ أبهى من أي وقت مضى، حتى أنها استوقفت أنفاس الحاضرين جميعًا وأطلقت شفاههم تتلفّظ بالدهشة والإعجاب.

نزل الإمبراطور والإمبراطورة من الدرج المذهّب وسط الزينة الذهبية في القاعة، ليُستقبلا بتصفيق حار وهتافات من النبلاء المجتمعين.

وكان كاي، مرتديًا ثيابه الرسمية، يقف بين الجموع المصفّقة، وهو يتمتم بصوت خفيض:

“جلالة الإمبراطور يتحرك. أبلغوا عن حالتكم.”

رغم أن صوته لم يكن مسموعًا بالكاد، إلا أن كلماته انتقلت بوضوح عبر أداة الاتصال التي يرتديها في أذنه لتصل إلى رفاقه.

امرأة ترتدي فستانًا أحمر، كانت تحتسي النبيذ بالقرب من حافة القاعة، التفتت نحو الشرفة وهمست:

“الشرفة الغربية، كل شيء آمن.”

من الجهة المقابلة، تحدث إل الذي كان متنكرًا في زي نادل يحمل كؤوس الشمبانيا بصوت خافت:

“الجهة الشرقية من القاعة، الوضع آمن ماذا عن الخارج؟”

عبر خط الاتصال، جاء صوت فاي الهادئ المنفعل:

“لا بوادر اضطراب على الحدود الشرقية والشمالية من مقر الإمبراطورة.”

وبينما كان فاي يُقدِّم تقريره، مدَّ إل كأس شمبانيا لأحد النبلاء وانحنى بأدب، ثم تحرك عائدًا عبر الحشد، وتمتم مجددًا:

“جيت، ما وضعك؟”

لكن لم يصل بث جيت على الفور.

كاي، الذي كان واقفًا بالقرب من الإمبراطور يراقب بين النبلاء، عبس متسائلًا:

“جيت، أبلغ عن حالتك.”

كان الموقع المُحدد لـجيت هو الحديقة خارج مقر إقامة الإمبراطورة.

ولأن الاحتفال امتد إلى حديقتها، فقد كُلف بالتواجد هناك. 

وبين النبلاء المنتشرين على أرجاء المروج، وقف حاملًا كأس شمبانيا، وحديقته شاخصة باهتمام على شيءٍ ما.

“إن لم ترد، سأعتبر ذلك حالة طارئة وسأُرسل من يتحرى الأمر.”

هذا التحذير من كاي عبر السماعة.

عندها فقط، أفرغ جيت كأسه في جرعة واحدة، وارتفعت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

“حديقة الإمبراطورة آمنة تمامًا.”

حتى وهو يتحدث، ظلت عيناه مثبتتين على بقعة واحدة، كما لو كان يراقب شيئًا يثير اهتمامه.

هناك، في الزاوية البعيدة من الحديقة، كانت “سارة” تتفقد كومةً من البراميل الخشبية.

❋❋❋

أنهت سارة عدّ البراميل المخصصة للاحتفال في الحديقة، وسجّلت العدد على الورقة التي كانت تحملها. 

ثم أخذت تتأمل الضيوف المتجمهرين في الحديقة ببطء.

بينما كان الاحتفال الرئيسي يُقام داخل القاعة الكبرى للإمبراطورة، استضافت الحديقة حفلًا صغيرًا خاصًا بها، حيث قُدِّم الطعام والشراب تحت أضواء الفوانيس المتلألئة.

ورغم أنه لم يُسمح لها بدخول قاعة الاحتفال، إلا أن سارة تنقلت بين الموقعين، بحجة تفقد الإمدادات، مما أتاح لها ذريعة مناسبة لمراقبة الضيوف الداخلين والخارجين.

لم يقتصر المدعوون هذه الليلة على النبلاء من خارج القصر فقط، بل حضر أيضًا فرسان الإمبراطورية المتميزون ممن يشغلون مناصب رفيعة أو حققوا إنجازات بارزة، إلى جانب كبار المسؤولين ورجال الأعمال والفنانين المرتبطين بالبلاط الإمبراطوري، وجميعهم مدعوون شخصيًا من قبل الإمبراطورة.

‘قيل إن أحد كلاب الصيد الخاصة بالإمبراطور من بينهم…’

برَدت نبرة عينيها.

أولئك الذين يخفون قدراتهم الخارقة بين الضيوف، ويُطلق عليهم “كلاب الصيد”. 

إذا فكرت فيمن سيكون الأقرب إلى الإمبراطور لحمايته، فإن المشتبه بهم يتحددون بسرعة.

الفرسان الإمبراطوريون الحاضرون. 

أو ربما المرافقون الشخصيون وخدام الإمبراطور.

ومع ذلك، لم يكن بإمكانها استبعاد وجود أشخاص من خارج هذه الدائرة تمامًا.

وبينما كانت سارة تراقب الضيوف بهدوء، قاطع تأملاتها صوت رجل مألوف:

“هل تبحثين عن شيء؟”

استدارت بفزع، وإذا هو الفارس الأشقر جيرار.

بدا أنه مدعو إلى احتفال الإمبراطورة، إذ كان يرتدي ملابس السهرة الأنيقة، ويحمل كأس شمبانيا، وترتسم على شفتيه ابتسامة خفيفة.

“لا تتعب نفسك مع هذا الرجل ولا تلتفتي إليه مزاجه سيء للغاية.”

خطر ببال سارة تحذير تلك المرأة ذات الشعر البنفسجي.

وحتى بدون تلك النصيحة، كان جيرار دائمًا يثير فيها شعورًا بعدم الارتياح.

عازمة على تجاهله، عادت لتركيزها على جرد الإمدادات. 

لكن جيت اقترب منها أكثر، وخفض صوته حتى لا تسمعه سواها:

“بدوتِ وكأنك تبحثين عن شيء.”

حاولت سارة ألا تلتفت إليه، وأجابت بنبرة جامدة:

“كنت أتفقد الإمدادات فقط، لأتأكد من عدم وجود نقص.”

طوى جيت ذراعيه، واتسعت ابتسامته وكأنه يعرف شيئًا لا تعرفه:

“حقًا؟ ظننتُ أنك ربما تبحثين عن أحدٍ بين الضيوف.”

كان هناك لسعة في نبرته، لكن سارة تظاهرت بعدم سماعها وبدأت في الابتعاد.

ثم، خلفها، تمتم جيت بصوت خافت:

“ربما… أحد كلاب الصيد التابعة للإمبراطور؟”

توقفت سارة في منتصف خطوتها، غير متأكدة مما إذا كانت قد سمعته بشكل صحيح، فالتفتت إليه مجددًا.

“ماذا قلت…؟”

عند ردة فعلها، ابتسم جيت واقترب أكثر، حتى كاد أنسامه تلامس أذنها:

“أتريدين مني أن أخبرك؟”

“ما الذي ت—”

‘هل يعرف عن كلاب الصيد الخاصة بالإمبراطور؟’

‘لا… الأهم من ذلك، كيف يعرف أنني أبحث عنهم؟’

حدقت سارة فيه بحيرة، بينما تسارعت ضربات قلبها. 

جيت، الذي كان يستمتع بردّة فعلها بوضوح، قابل نظراتها ببريق مرح في عينيه:

“علاقاتي مع كلاب الصيد وثيقة.”

تجمد جسد سارة بأكمله.

هل يمكن أن تكون كلماته صحيحة؟ وحتى لو كانت، لماذا يخبرها بذلك؟ ما الذي يبتغيه؟

ضغط جيت على النقطة بحدة، بنبرة حادة بما يكفي لاختراق حيرة سارة:

“يمكنني ترتيب لقاء، إذا كنتِ ترغبين.”

ارتجفت عيناها بعنف. 

للحظة، بدا العالم هادئًا بشكل مريب. 

تلاشت ضحكات وثرثرة الحديقة لتصبح همهمة خافتة، وحتى الموسيقى التي ملأت الليل بدت الآن بعيدة، كصدى قادم من عالم آخر.

مجمدة وكأنها محاصرة في زمن متوقف، أرغمت سارة نفسها على تهدئة ذهنها.

‘لا يمكنني تصديق ولو كلمة واحدة مما يقوله.’

‘لا أعرف ما الذي يدبره، ولا من هو حقًا.’

ربما لم تظهر ارتباكها إلا لأنها سمحت لكلماته الاستفزازية أن تصل إلى أعصابها.

بهذا الفكر، شهقت سارة بهدوء وأخفضت بصرها:

“لا حاجة.”

واستدارت لتغادر—

—لكن صوت جيت الأملس البطيء أوقفها في مكانها:

“ألا تريدين معرفة من قتل مارك لامونت؟”

اسم والدها قُذف في الهواء كالسيف. 

تجمدت سارة، وتحول جسدها إلى جليد.

التفتت نحوه، ووجهها شاحب كأنها رأت شبحًا. 

كان جيت يبتسم، وسخرية تتألق في عينيه:

“اتبَعيني. وستعرفين الحقيقة.”

اتسعت ابتسامته، مليئة بالرضا والقَسوة.

إذا كان كاي لا يزال يكن مشاعر تجاه المرأة التي تزوجها ذات يوم تحت ادعاءات كاذبة، فسيسرّ جيت باستغلال ذلك ضده.

ففي النهاية، لن يتسامح الإمبراطور أبدًا مع أحد كلاب الصيد الخاصة به إذا وقع في حب فريسته. 

كان جيت يعتزم استغلال نقطة الضعف هذه، ليسحب كاي إلى القاع، ويحل محله بصفته المقرب الأقرب إلى الإمبراطور وقائد كلاب الصيد نفسه.

وربما، لكي يكون الأمر أكمل، سيقتل المرأة أمام عيني كاي مباشرة. 

كم هو مثير للسخرية، أن رجلًا مثل كاي يجرؤ على أن يكن مشاعر إنسانية.

وبينما كان جيت يستعرض هذه الصورة في ذهنه، وصلا إلى البحيرة الواقعة على أطراف قصر الإمبراطورة.

“هل تعرف حقًا عن كلاب الصيد؟”

سألت سارة بصوتها المرتجف الذي بالكاد يُسمع.

تثنت شفتا جيت في ابتسامة عريضة:

“بالتأكيد، أيتها الخروفة الصغيرة العرجاء أنا لا أكذب أبدًا.”

لم تزدد ثقته إلا وأشعل حدة في نظراتها:

“إذاً، أخبرني، من قتل أبي وزوجي؟”

بالكاد استطاع جيت كتم ضحكه. 

يا لها من حمقاء بائسة. 

ما زالت متمسكة بإيمانها بذلك الزوج الذي تحبه بجنون.

لو كانت تعرف فقط، لو كانت تستطيع رؤية الحقيقة، أن زوجها الحبيب هو الرجل نفسه الذي قتل أباها.

كتفاه ترتجفان من الضحك المكبوت، انحنى جيت برأسه. 

نظرت إليه سارة في حيرة، بينما هو يحاول كبت ضحكاته التي انفجرت أخيرًا في شهقة مكتومة:

“أيتها الخروف الصغيرة المسكينة…”

هل كان يبكي؟ لا، لم تكن تلك دموع حزن. 

ليس مع تلك الابتسامة.

“حقًا لا تعرفين شيئًا، أليس كذلك؟”

حبست سارة أنفاسها، تنتظر ما تبقى من كلماته.

رفع جيت نظراته، وتلوت ابتسامته لتصبح شيئًا بشعًا:

“الذي قتل والدك… هو زوجك.”

للحظة، لم تستطع سارة استيعاب الكلمات.

“عن أي هراء تتحدث…؟”

وعندما تسلل إليها المعنى، اشتعل الغضب في وجهها.

اقترب منها جيت أكثر، بنبرة بطيئة مسمومة:

“كارلوس رومولو.”

عند سماع اسم زوجها، تصلبت أكتاف سارة.

“هو كلب الصيد الخاص بالإمبراطور، وهو ذاته من قاد تلك العملية.”

اتسعت ابتسامة جيت حتى بلغت صدغيه، بينما تتلألأ عيناه ببهجة منحرفة وهو يشاهد عالم سارة ينهار.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة