“أيها القائد، أتستمعُ إليَّ حقًّا؟”

 

صفعتْ جاي بكفِّها على المكتبِ بحَسرةٍ. 

 

في الجهةِ المُقابلة، جلسَ كاي بلا حراكٍ، ملامحُهُ غامضةٌ لا تُقرأ، بينما يُقلِّبُ صفحاتَ كومةٍ من الوثائقِ التي تُفصِّلُ ضيوفَ المأدبة.

 

“أنا أقولُ لك، جيت اقتربَ من الهرَّة!”

 

رفعَ كاي نظراتِه أخيرًا، فانخفضتْ حرارةُ عينَيهِ بضعَ درجاتٍ.

 

“وماذا في ذلك؟”

 

لقد رآها بالفعلِ في مقرِّه منذَ وقتٍ ليس ببعيد. وكان ذلكَ وحدهُ كافيًا ليُذكِّرَه، بمرارةٍ، بأنه لم يَعُدْ بمقدورِه أن يُبقيَها قريبةً منه.

 

قبلَ أن ينهارَ جسدُهُ تمامًا، كانَ بحاجةٍ إلى مسافةٍ.

 

إن كانتْ قد أصرَّتْ على عدمِ مغادرةِ العاصمة، فعليهِ هو أن يبتعدَ.

 

لقد عرفَ جيدًا كيفَ يتعاملُ الإمبراطورُ مع الكلابِ المكسورة.

 

لقد نجا من قبلُ بوطءِ جثثِ رفاقِه. ولم يكُنْ لِيسمحَ لنفسِه بأن يكونَ التاليَ في قائمةِ السقوط.

 

غيرَ مدركةٍ لِثِقَلِ ما وراءَ صمتهِ، مضتْ جاي مُستنفِدةً صبرَها.

 

“أنتَ تعلمُ كيفَ يتصرَّفُ هذا المجنونُ حينَ يفقدُ أعصابَه! فهو دائمًا يهاجمُ أولًا ولا يطرحُ الأسئلةَ أبدًا! سواءٌ كانَ الطرفُ الآخرُ مدنيًّا أم لا!”

 

أثارَ قلقُها على سارةَ جفاءَ ملامحِ كاي، فانطلقَ صوتُهُ باردًا قاطعًا.

 

“جاي. لقد أخبرتُكِ بالفعل، الهرَّةُ لم تَعُدْ من شأنِنا.”

 

“لكن—!”

 

“لا تخدعي نفسَكِ بأنكِ تعرفينَها فقط لأنكِ راقبتِها لعامين. فهي لا تعرفُ اسمَكِ ولا وجهَكِ.”

 

انطبقتْ شفتا جاي.

 

ظلَّ صوتُ كاي غيرَ مُبالٍ، لكنَّ كلماتِه كانتْ تحملُ وقعَ الفصلِ الأخير.

 

“لقد اختارتْ البقاءَ في العاصمة. وأيُّ خطرٍ يأتي مع هذا الاختيارِ هي وحدَها من تتحمَّلُه.”

 

كانَ صوتُ كاي باردًا متعمَّدًا، كلُّ كلمةٍ منه صيغتْ لتقطعَ. 

 

أرادَ أن تواجهَ جاي الحقيقةَ، وأن تتذكَّرَ ما هما عليه.

 

“لقد استخدمْنا الهرَّةَ فقط للوصولِ إلى والدِها. ولو أبدتْ أيَّ علامةٍ على صحوةِ قوَّتِها، لَما كانَ مستغربًا أن تموتَ معَ والدِها في ذلكَ اليوم.”

 

قبضتْ جاي على قبضتَيْها.

 

“أنا أعرفُ ذلك. أعرفُ…”

 

بالتأكيدِ هي تعلمُ. 

 

فبصفتِها عضوًا في كلابِ الإمبراطور، كانت تعلمُ أن مشاعرَ مثلِ الشفقةِ والذنبِ هي رفاهيةٌ لا يحقُّ لها امتلاكُها.

 

فعندما كُلِّفتْ لأولِ مرةٍ بمهمةِ “الهرَّة”، لم تكن سارةُ أكثرَ من هدفِ مراقبةٍ مُربِك، امرأةً عاديةً لا ينبغي أن تكونَ ذاتَ أهميةٍ على الإطلاق.

 

على عكسِهم، الذين يُتخلَّصُ منهم عندَ أولِ علامةِ عيب، فقد نجَتْ هي، تتعثَّرُ على رجلٍ واحدةٍ ومعَ ذلك تبتسمُ وكأنَّ عالمَها يكفيها.

 

لقد فقدَ والدُها ذراعًا. 

وكوخُهما بالكادِ كانَ صامدًا.

 

ومعَ ذلك، كانتْ تبتسم.

 

لم تفهمْ جاي ذلكَ في البداية. 

 

لكنَّها كلما راقبتْها أكثر، أدركتْ أن سعادةَ سارة كانت صغيرةً بسيطة، لكنَّها نقيةٌ لتُدمي القلبَ. كانت تحيكُ ثيابًا دافئةً لوالدِها وتطبخُ حساءَ البطاطا لزوجِها.

 

كانَ ذلكَ هو فرحُها.

 

ورغمَ ذلك، فإن مراقبتَها قد غيَّرتْ شيئًا في أعماقِ جاي. فرائحةُ الحساءِ المتصاعدةُ من الكوخِ المتهالِك، ومنظرُ الغسيلِ المتمايلِ تحتَ الشمس، كلُّ ذلكَ أوقعَها في الوهمِ الخطيرِ بأنها تنتمي إلى هناك.

 

لكنَّه كانَ وهمًا لا يليقُ بوحشٍ وُلِدَ وتربَّى ليكونَ صيادًا.

 

تَنَفَّسَتْ جاي صاعدةً، فكسر الصمتَ.

 

“لا تضعفي، جاي.”

 

قبلَ أن تُجيبَ، تسلَّلَ ضحكٌ منخفضٌ ساخرٌ عبرَ النافذةِ المفتوحة.

 

التفتَ الجميع.

 

كانَ جيت مُحطَّ الجذعِ على عتبةِ النافذة، منكبَّاهُ تهتزَّان، يضحكُ بشدَّةٍ حتى اضطرَّ لمسحِ الدموعِ من زوايا عينَيه.

 

“اهدأوا، لقد وصلتُ لتوِّي. لم أسمعْ كلَّ شيء.”

 

وهذا، بالطبع، يعني أنه سمعَ ما يكفي.

 

تصلَّبَ فكُّ جاي. 

 

وبينما أصبحَ الجوُّ باردًا، قفزَ جيت من النافذةِ واقتربَ متمايلًا، وصوتُهُ يقطرُ تسليةً.

 

“أليسَ مضحكًا؟ يبدو أنني الوحيدُ الذي لم يكنْ يعلم.”

 

انتقلتْ نظرتُه نحوَ جاي وكاي، وازدادَ انحناءُ ابتسامتِه.

 

“أنَّ الخادمةَ العرجاءَ الصغيرةَ في القصرِ هي هرَّتُكُم الثمينة.”

 

حتى كاي لم يستطعْ أن يلتقيَ بنظراتِه. 

ربما كانَ ذلكَ شعورًا بالذنب، أو ربما شيءً أسوأ.

 

انفجرتْ جاي غاضبةً، بصوتٍ حادٍّ مملوءٍ بالغيظ.

 

“لم يَعُدْ لهرَّتِنا في القصرِ أيُّ علاقةٍ بنا، جيت.”

 

أرادتْ أن توضِّحَ أن تلكَ المرأةَ لم تَعُدْ جزءًا من مهمَّتِهم. إنها مجرَّدُ مدنيَّة.

 

لكنَّ جيتَ لم يَسخَرْ فقط.

 

“ألا يجعَلُها ذلكَ أكثرَ إثارةً للريبة؟ الهدفُ من المهمَّةِ الأخيرة، موجودٌ هنا في فنائِنا الخلفيِّ؟”

 

اشتعلتْ أعصابُ جاي.

 

“إنها لا تعرفُ شيئًا عنَّا!”

 

أمالَ جيت رأسَه، عيناهُ تَضيقانِ بمرحٍ خبيثٍ.

 

“أمتأكِّدةٌ من ذلك؟ أنها حقًّا لا تتذكَّرُ شيئًا؟”

 

ثَقُلَتِ الكلماتُ في الهواء.

 

تجَمَّدَتْ جاي.

 

تعمَّقَتِ ابتسامةُ جيت، وانخفضَ صوتُهُ إلى همسٍ ساخرٍ.

 

“لقد أخبرتني أنها متزوِّجة. وهذا كلُّ ما احتجتُ لمعرفتِه.”

 

لقد رآها حينَها، الدليلَ.

 

لو كانت جاي قد محَتْ ذكرياتِها حقًّا، لكانت سارةُ قد نسيتْ زوجَها بالكامل.

 

مُحاصَرةً، اهتزَّ صوتُ جاي متعثِّرًا وهي تَختَلِقُ دفاعًا.

 

“إنها ستموتُ قريبًا على أيَّةِ حال—”

 

قاطعها جيتُ بضحكةٍ حادَّةٍ، والتفتَ نحوَ كاي.

 

“أليسَ هذا مريحًا؟”

 

سخرَ، ونبرتُه باردةٌ كالفولاذِ الممزوجِ بالسخرية.

 

“هل تعلَّقتَ بالهدفِ خلالَ عامينِ من العمل؟”

 

وإذ أدركتْ جاي أن جيت كانَ يعلمُ حقائقَ لم تكنْ هي نفسُها تعلمُ بها، لم تعُدْ قادرةً على الاستمرارِ في الكذب. 

 

نظرَ إليها جيتُ بازدراءٍ وقالَ بصوتٍ منخفضٍ متعمِّدٍ:

 

“ماذا لو كانتْ قد جاءتْ إلى هنا لأنها تَشُكُّ في التاجِ؟”

 

عندَ كلماتِ جيت، تجمَّدَ الجميعُ.

 

“ماذا لو حاولتْ كشفَنا؟ هل ستظلُّون واقفينَ هناكَ تمازحونَ حينَها؟”

 

بردَ جوُّ الغرفةَ، فأطلقتْ جاي ضحكةً جوفاءَ مُتكلَّفةً.

 

“هذا تَطاوُلٌ سخيفٌ.”

 

حوَّلَ جيتُ نظرتَه إلى كاي، الذي ما زالَ صامتًا، وتمتمَ: “سنرى.” ثم اختفى من النافذةِ.

 

فركَتْ جاي جبينَها وزفَرَتْ.

 

“ذلكَ الوغدُ لا يُخبرُ بخيرٍ، أليسَ كذلك؟”

 

إل، الذي ظلَّ صامتًا حتى الآن، تحدَّثَ بتعبيرٍ قاتمٍ.

 

“جيتُ ليسَ مخطئًا تمامًا.”

 

انقضَّتْ عليه جاي.

 

“إل! أنتَ أيضًا؟ الهرَّةُ مجرَّدُ امرأةٍ مسكينةٍ لن تعيشَ أكثرَ من عام—”

 

أطرقَ إل برأسِه، جادًّا.

 

“ربما أفرطْنا في الشفقةِ على الهرَّةِ أكثرَ من اللازم.”

 

ضَيَّقَ عينَيه وهو يُفكِّرُ في الاحتمالاتِ.

 

“إذا كانتِ الهرَّةُ تتعقَّبُنا، كما قالَ جيت…”

 

تركَ الجملةَ مُعلَّقةً.

 

غادرتْ جاي بغضبٍ. 

 

أطرقَ إل برأسِه بتجهمٍ. 

 

بقيَ كاي، ملامحُه لا تُقرأ، يُحدِّقُ في النافذة.

 

❋❋❋

 

ثلاثةُ أيامٍ تفصلُنا عن مأدبةِ الإمبراطورةِ. 

 

القاعةُ تتألَّقُ بالزينةِ، والضيوفُ من كلِّ حدبٍ وصوبٍ قد وصلوا واستقرُّوا في أماكنِهم. 

 

ليسَ كبارُ الشخصياتِ من الدولِ الأخرى فقط سيحضرون، بل خدمُ القصرِ أنفسُهم سيكونون هناك أيضًا. 

 

ومن بينِهم بلا شكٍّ سيكونُ “الكلاب” – قتلةُ أبي وزوجي.

 

“ليتَني أستطيعُ الاطلاعَ على قائمةِ الضيوفِ مسبقًا…”

 

القائمةُ يديرُها وحدَها كبيرةُ الخادماتِ وكبيرُ المُوظَّفين. وعلى الأكثر، فإنَّ القائدَ المكلَّفَ بحراسةِ الإمبراطورةِ هو من اطَّلعَ عليها. 

 

لو تمكَّنتُ من إلقاءِ نظرةٍ عليها، لربما ساعدَني ذلكَ في العثورِ على الكلاب. 

 

لكنَّني حتى لو رأيتُها، لن أتعرفَ على الجاني فورًا. لا يمكنُني المخاطرةُ بتصرُّفٍ متهوِّر. 

 

كلُّ ما في وسعي هو مراقبةُ الضيوفِ بعنايةٍ في المأدبة. إذا كانَ الكلابُ موهوبينَ أو أظهروا علاماتِ قدراتٍ، فإنَّ المراقبةَ الدقيقةَ قد تفضحُهم.

 

“عندَما يحينُ الوقتُ…”

 

عضضتُ شفتي وقبضتُ على قبضتيَّ أمامَ المرآة. 

 

ثم فتحتُ الصندوقَ على المنضدة. في داخلهِ بتلاتُ الكركديهِ المجفَّفة، المطحونةُ إلى مسحوقٍ ناعمٍ، عاديةٌ جدًّا لدرجةِ أنَّ أيَّ شخصٍ يمكنُه تخميرُها كشايٍ غيرِ ضار. 

 

في الحقيقة، هذا المسحوقُ سامٌ فقط حينَ يُمزَجُ مع الكحول.

 

تطلَّعتُ إلى الصندوق، ثم نظرتُ من النافذةِ إلى العرباتِ القادمةِ من النقابة، المزدحمةِ بتجهيزاتِ المأدبة. 

 

ثلاثةُ أيامٍ متبقية. 

 

قد تكونُ هذهِ فرصتي الأخيرة.

 

حتى لو وجدتُ الجاني وجعلتُه يشربُ خمرًا ممزوجًا بهذا المسحوق، فقد يُقبَضُ عليَّ فورًا. 

 

حياتي قصيرةٌ أصلًا، لكنْ ما دمتُ أستطيعُ الانتقامَ، فلن أندم.

 

ومعَ ذلك، تاهتْ يدي نحوَ أسفلِ بطني. 

 

مخبأةٌ تحتَ فُستانِ الخادمة الواسع، شعرتُ بتورُّمٍ طفيفٍ بكفِّي الآن. 

 

في المرآة، ما زالَ خصرِي يبدو نحيفًا بما يكفي ليجعلَ الحملَ غيرَ واضحٍ، لكنَّني أعرفُ أنَّ حياةً صغيرةً تنمو بداخلي.

 

رغمَ ذلك، ليسَ لديَّ خيارٌ سوى طلبِ الثأر. 

 

حتى لو سارتِ الأمورُ بشكلٍ خاطئٍ في الطريق. إنني كالفراشةِ التي تنجذبُ إلى اللهب. 

 

كسمكةِ السلمونِ التي تسبحُ عكسَ التيارِ رغمَ تمزُّقِ لحمِها. 

 

وكأنَّ ذلكَ وحده هو المهمَّةُ الأخيرةُ في حياتي القصيرةِ التي تتقلَّصُ، أواصلُ التقدُّمَ إلى الأمام.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة