في ذلك اليوم، كانت سارة مرة أخرى عند البئر، تغسل الملابس. 

 

فمهما بلغ عدد الأكوام التي غسلتها، كانت تعود لتتراكم كالجبال بحلول صباح اليوم التالي.

 

ورغم ذلك، حتى أمام كومة الغسيل في ذلك اليوم، شعرت بإحساس غريب من العزيمة.

 

خلفها، كانت الخادمات يهمسن بصوت عالٍ يكفي لتسمعه.

 

“أتصدقين هذا؟ لم يعد يكفيها أنها خادمة الشاي الخاصة بالإمبراطورة، حتى أصبحت الآن مسؤولة عن تفتيش مؤن الولائم أيضًا؟”

 

كان الأمر صحيحًا. 

 

لقد كُلِّفت سارة بالإشراف على تسليم البضائع إلى قصر الإمبراطورة استعدادًا لوليمة قادمة. 

 

إدوين، الذي كان يشرف على مشاركة شركة كليمبف التجارية في التحضيرات، هو من أوصى بها شخصيًا لهذا الدور.

 

هذا لا يعني أنها تستطيع دخول قاعة الولائم نفسها، بالطبع. 

 

ولكن سيُسمح لها بالاقتراب منها، إذ كان عليها تفتيش جميع الأطعمة والنبيذ الذي سيُحضَر.

 

بالنسبة لسارة، كان هذا أكثر من كافٍ.

 

“لم أكن أعرف أن لها علاقات مع عائلة كليمبف. أظن أن معرفة الناس تنفع، فمن ليس له صلات لا حظَّ له.” سخِرت خادمة أخرى.

 

واصلت سارة غسل الملابس، غير مكترثة. 

 

فرغم أنها حصلت على مسؤولية جديدة، إلا أن عبء عملها لم يقل. 

 

ومع ذلك، كانت ممتنة لأنه سُمح لها بالاقتراب من قاعة الولائم.

 

إذا كان ذلك يعني أنها تستطيع ملاحقة ولو أثر خافت لكلاب الصيد، لكانت ستتحمل هذه القسوة التافهة بكل سرور.

 

عندما رأين أن هدوءها اللامبالي لم يتزعزع، ازدادت الخادمات جرأة وتقدَّمن إلى أمامها مباشرة.

 

“أهذا الرجل عشيقكِ أو شيء من هذا القبيل؟”

 

رفعت سارة رأسها للحظة، ثم أخفضته ثانيةً، عائدة إلى غسلها بنفس الإيقاع الثابت، وكأن ذبابة طنت بجانب أذنها.

 

قلة رد فعلها زادتهن استفزازًا.

 

“أوه، أرجوكِ. لماذا رجل مثله يتخذكِ عشيقة له؟”

 

“إلا إذا كنتِ تقدمين له شيئًا آخر مقابل ذلك… شيئًا تحت الطاولة، ربما؟”

 

لم تعتبر سارة حتى التعليقات المبتذلة للخادمات جديرة بالرد. 

 

قبضت على المضرب الخشبي وضربت الغسيل بقوة – ضرب، ضرب – متناثرة قطرات الماء في الهواء. 

 

ارتجفت الخادمات وتراجعن إلى الخلف، جاعِدات أنوفهن قبل أن ينفجرن مجددًا، بلا هوادة.

 

“هيا، أخبرينا. هل توسلتِ لعشيقكِ ليولي المنصب لكِ؟”

 

نهضت سارة فجأة باستقامة، وما زالت تمسك بالمضرب. 

 

فزعت الخادمات ورفعن أذرعهن غريزيًا، وكأنها تستعد لصد ضربة.

 

لكنها، مع ذلك، نظرت إليهن فقط بنظرة باردة، تعبيرها غير قابل للقراءة.

 

“إذا كنتن لن تساعدن، أيمكنكنّ الابتعاد؟ هناك المزيد من الغسيل خلفكن.”

 

نبرتها الهادئة وطريقتها في الإشارة إلى ما وراءهن جعلت ملامحهن تتلوى من الاستنكار. 

 

شهقت إحداهن بازدراء، وزفير يخرج من أنفها.

 

“من سمح لمثلكِ بالدخول إلى هنا؟ أنتِ تتجاهليننا الآن، أليس كذلك؟”

 

“إنها لا تنفي، إذاً لا بد أن هذا صحيح، أليس كذلك؟ لقد نمتِ معه فعلًا!”

 

في تلك اللحظة، قطع صوت رجل كسول التوتر.

 

“واو، مجموعة عنيفة بالنسبة لمجرد خادمات، أليس كذلك؟”

 

فزعت الخادمات والتفتن. 

 

كان هناك رجل أشقر يقف، شفتاه منحنيتان بابتسامة ماكرة، وعيناه تلمعان باستمتاع.

 

“أوه، هل قاطعت شيئًا ما؟”

 

منظر زي فارس الإمبراطورية الذي يرتديه سلخ الألوان من وجوههن. 

 

محرجات من أنهن ضُبِطن، أسرعن بالهرب.

 

شاهدهن جيت وهن يغادرن، ويداه مشبوكتان خلف ظهره، ثم اقترب متجولًا نحو سارة.

 

“يبدو أنكِ لستِ مشهورة بين الخادمات، هاه؟”

 

كان هناك لمحة من السخرية في نبرته العفوية. 

 

قابلت سارة نظراته بحذر. 

 

لقد رأته من قبل، مرة واحدة في هذه الساحة تحديدًا. 

 

في تلك المناسبة، ظهر قائد الفرسان نفسه وأجبر الرجل على المغادرة.

 

ظلت متحفزة، وتراجعت خطوة إلى الخلف.

 

رفع جيت كتفيه ببراءة مصطنعة.

 

“لا تنظري إليَّ هكذا. لقد أنقذتكِ للتو، تذكرين؟”

 

كان يشير بوضوح إلى طرده للخادمات. 

لكن سارة أبقت مسافة بينهما، ردت ببرود.

 

“لم يكن عليك ذلك. كلامهن لا يزعجني.”

 

انحنت لالتقاط الملاءة المبللة، لكن جيت خطى في طريقها مجددًا، معترضًا سبيلها بابتسامة ساخرة.

 

“إذاً لماذا تتحملين كل هذا؟ لماذا تبقين هنا وتتقبلين هذه المعاملة وكأنكِ خادمة قصر؟”

 

مع وجود الضوء خلفه، كان نصف وجهه في الظل، ولم تستطع قراءة تعبيره.

 

أي سؤال هذا؟

 

“لا أرى لماذا يجب أن أشرح نفسي لك، أيها السيد.”

 

قالت، محافظة على ثبات صوتها وتفادته بخطوة جانبية.

 

تحرك بخفة، متأرجحًا بما يكفي ليعترض طريقها مجددًا.

 

“إذاً ربما تجيبيني على هذا السؤال فقط؟”

 

عندما رفعت نظرها إليه باستغراب، اتسعت ابتسامته الخبيثة.

 

“ذلك التاجر، هو عشيقكِ، أليس كذلك؟”

 

كان يعني إدوين.

 

لماذا يصر الجميع على ربط إدوين بها بهذه الطريقة؟ لمعت نظرة انزعاج في عينيها وهي تنظر إليه.

 

أمال جيت رأسه، وابتسامته الخبيثة تلوَت إلى شيء أكثر حدة.

 

“إذا لم يكن كذلك، فربما أنا فقط… مهتم. بكِ.”

 

الابتسامة التي تبعتها جعلت قشعريرة تسري في جسدها. 

 

بدون تفكير، قالت سارة ما كانت عادةً ما تبقي لنفسها.

 

“أنا متزوجة.”

 

رمش جيت بعينيه، متظاهرًا بالدهشة.

 

“أوه، حقًا؟”

 

ثم انحنت شفتاه مجددًا، لكن عينيه أصبحت باردة، مسطحة وحادة كالشفرة.

 

“وهل… زوجكِ ما يزال على قيد الحياة؟”

 

السؤال الغريب جمدها في مكانها. 

 

تصلب جسدها قبل أن تستطيع حتى التفكير في الرد.

 

وبينما كانت تحدق فيه، عاجزة عن الكلام، قطع صوت امرأة حدة التوتر فجأة.

 

“جيرار! ما الذي تفعله بحق السماء بمضايقة خادمة من قصر الإمبراطورة؟”

 

استدار كل من سارة وجيت برأسيهما نحو مصدر الصوت في الوقت نفسه.

 

واقفة هناك، ذراعاها متقاطعتان، كانت امرأة ترتدي نفس زي فرسان الإمبراطورية الخفيف الذي يرتديه جيت. 

 

كان شعرها البنفسجي يلمع خافتًا تحت ضوء الشمس بينما كانت تحدق فيهما مباشرةً بتعبير حاد ومستاء.

 

ابتسم جيت ابتسامة ساخرة، لاويًا أحد جانبي شفتيه.

 

“ماذا؟ ألا يُسمح لي بأن أبدي اهتمامًا بخادمة؟”

 

نبرته المازحة جعلت عيني المرأة تضيقان بشكل خطير.

 

“إذا أردت المغازلة، افعلها خارج أسوار القصر. لا تسبب المتاعب داخل القُدس.”

 

أمال جيت رأسه، واتسعت ابتسامته.

 

“ها… قلقة كثيرًا، أليس كذلك؟ ما هذا، غيرة؟”

 

عند ذلك، تلوى وجه المرأة وكأنها عضت شيئًا نتنًا. بدت مستاءة حقًا.

 

“إذا كنت تبحث عن شجار، فتحدَّني رسميًا لمبارزة.”

 

رفع جيت كلتا يديه باستسلام ساخر، متراجعًا خطوات قليلة إلى الخلف. 

 

كان بإمكانه التغلب عليها بسهولة – لكن القبطان، الذي ما زال مختبئًا خلف قناع السلطة، كان قريبًا.

 

تقلص وجه المرأة باشمئزاز، وكأنها قد تتقيأ في المكان. 

 

متجاهلًا تعبيرها، حوَّل جيت نظره مجددًا إلى سارة، بابتسامة ماكرة تلوّي شفتيه.

 

“أراكِ لاحقًا، أيتها الهرة الصغيرة العرجاء.”

 

بهذا، قفز بخفة إلى شجرة. 

 

في غمضة عين، اختفى، متلاشيًا في الظلال بالأعلى.

 

فزعة، رفعت سارة نظرها للأعلى، عيناها واسعتان. 

 

هل يتحرك جميع فرسان الإمبراطورية بهذه السرعة؟ 

 

إذا كان الأمر كذلك، فكم بالحري يجب أن يكون أقوى الرجل الذي يدعونه قائد الفرسان؟

 

كانت ما زالت عالقة في هذه الأفكار عندما وصلها صوت لطيف.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

ارتعشت سارة قليلًا واستدارت. 

 

المرأة ذات الشعر البنفسجي – التي ما زالت واقفة هناك – كانت تراقبها بقلق حقيقي.

 

“آه… نعم.”

 

همست سارة بهدوء.

 

“فارسة؟”

 

لم تقابل واحدة من قبل. 

 

توهج الفضول في عينيها وهي تتمعن في المرأة.

 

تنهدت جاي، محدقة باتجاه الذي اختفى فيه جيت.

 

“لا تبالغي بذلك الوغد. ولا حتى تعطيه انتباهك. طبعه سيء للغاية.”

 

“آه، نعم…”

 

بينما كانت جاي تتأملها، لاحظت عرج الخادمة الخفيف ثم قابلت نظراتها.

 

“لم يقل لكِ شيئًا غريبًا، أليس كذلك؟ لم يحاول فعل أي شيء؟”

 

طريقة سؤالها بلطف، تقريبًا كصديقة تتفقدها، جعلت سارة مرتبكة للحظة.

 

“لا، ليس حقًا…”

 

الآن وقد تذكرت، كانت هذه أول مرة منذ كارل ينظر فيها أحد إلى عينيها بدلًا من ساقها.

 

لاحظت جاي نظرتها، فحكت خدها بارتباك.

 

“آه، لا تنظري إليَّ هكذا أنا فقط… مارَّة من هنا اعتبريني فارسة متجولة، ربما؟”

 

لم تجب سارة، وما زالت تحدق فيها.

 

نظرت جاي إليها مرة أخرى وتمتمت تحت أنفاسها، وكأنها تكافح لكظم ما بداخلها.

 

“عندما تنظرين إليَّ هكذا، تشبهين حقًا هرّة صغيرة.”

 

“…ماذا؟”

 

تجمدت جاي للحظة، ثم لوحت بيديها بجنون.

 

“أعني أنكِ لطيفة. لا تلتفتي لأمثاله. على أي حال، سأذهب.”

 

رمشت سارة، وهي ترى الفارسة ذات الشعر البنفسجي تمشي بعيدًا.

 

“لطيفة؟ أنا؟ كهرّة صغيرة؟”

 

ظلت واقفة لوقت طويل، تحدث بياضًا إلى الشكل وهو يتلاشى من مرآها، وأفكارها تتيه بعيدًا.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة