عند سؤال الوصيفات، أجابت الإمبراطورة بوجهٍ خالٍ من الاكتراث.

 

“الإمبراطور يصطحبهم معه أينما ذهب إلى مأدبة. وأظنُّ أن هذه المرّة لن تكون مختلفة.”

 

حمل نبرتها مسحة من الامتعاض، فأومأت الوصيفات برؤوسهنَّ موافقات.

 

“هذا صحيح. جلالته لا يفتأ يُبقيهم بقربه كلّما كان هناك تجمّع كبير.”

 

“إنه شديد الحذق فيما يخصّ الأمن. ولذا فهو نادرًا ما يحضر المناسبات الاجتماعية أساساً.”

 

“مع ذلك، من دواعي سرورنا أن جلالته سيشهد احتفال عيد ميلادك هذا العام، جلالتكِ.”

 

بما بدا على وجه الإمبراطورة، كان واضحًا أن حتى هذا الحضور تطلّب قدرًا كبيرًا من الإقناع.

 

ولما شعرت إحدى الوصيفات بأن مزاج سيدتها يكفهرُّ، سارعت إلى تغيير الموضوع.

 

“جلالتكِ، هل رأيتِ بنفسكِ يومًا أولئك الذين يُسمَّون ‘بالكلاب الإمبراطورية’؟”

 

توقّفت الإمبراطورة لحظةً لتتجرّع رشفة من شايها ثم أجابت بهدوء.

 

“الإمبراطور يُخفيهم بإحكام شديد لدرجة أنني لم أرَ وجوههم بنفسي قط.”

 

“كلاب الإمبراطور.”

 

كان الاسم وحده كافيًا ليُخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته. 

 

لقد تيقنتُ الآن — إنهم هم الذين ظللتُ أفتّش عنهم.

 

كانت وحدة سرّية لا تردّ إلا على الإمبراطور؛ حتى الإمبراطورة نفسها لم تعرف وجوههم. 

 

كانوا يُدْعَوْنَ بكلاب الإمبراطورية.

 

عند تلك الكلمة، بدأ قلبي يدقُّ بعنفٍ داخل صدري.

 

هل من اسمٍ أكثر تعبيرًا من هذا؟ رجال يصطادون رجالًا آخرين — مخلوقات طيّعة، مُدرَّبة على تنفيذ إرادة سيدها.

 

بأيديهم قُتل أبي وزوجي.

 

لأن أبي كان شاذًا.

 

“سمعتُ أنهم اصطادوا أكثر من مئة شاذّ، أليس كذلك؟”

 

بدون أن أشعر، شددتُ قبضة يديّ المطبقتين حتى ابيضَّت مفاصل أصابعي.

 

“استخدام الوحوش لاصطياد الوحوش… إن جلالته ليمتلك حقًا نظرة ثاقبة.”

 

وحوش لاصطياد وحوش. 

 

كان وصفًا ملائمًا لكلاب الإمبراطور — مخلوقات تقتل دون تردّد، لا يقودها سوى طموح سيدها.

 

كل تلك السنوات التي تشبثتُ فيها بالحياة في هذه المدينة الإمبراطورية الباردة لم تذهب سدى. 

 

كلاب الإمبراطور السلوقية، الذين اغتالوا أبي وزوجي، سيكونون بلا شك حاضرين في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورة.

 

سيكونون، بطبيعة الحال، محاطين بالسرية. 

لن يظهروا علنًا. 

 

لكن بعضهم سيكون قطعًا بين الأعداد التي لا تُحصى من النبلاء والضيوف المدعوّين للاحتفال. 

 

إذا راقبتُ بانتباه كافٍ، قد أتمكّن من التعرّف عليهم.

 

شعرتُ وكأنني اقتربتُ خطوةً واحدة من الثأر الذي سيضع نهايةً لقصة حياتي. 

 

هذا الإدراك أرْسَلَ رعشاتٍ في ظهري وجعل قلبي يخفق بسرعة واضطراب.

 

❋ ❋ ❋

 

بقيت ثلاثة أسابيع على موعد مأدبة عيد ميلاد الإمبراطورة.

 

وكلما اقترب اليوم، ازداد القصر حيوية وفوضى. 

 

كانت المؤن الفاخرة للاحتفال الكبير تُسلَّم يوميًا إلى مقر إقامة الإمبراطورة. 

 

وحتى وسط هذه الجلبة، ظلّت وصيفات القصر يَزْزُونَ من الحماسة، وكأنهنَّ هنَّ أنفسهنَّ المدعوات إلى المأدبة.

 

واليوم، كان من المقرر الإعلان عن قائمة الوصيفات اللواتي وقع عليهن الاختيار للعمل كمساعدات في صالة المأدبة.

 

فرغم أن الوصيفات لا يمكنهن أبدًا الحضور كضيفات، إلا أنهنَّ يستطعنَ الخدمة في الصالة، وتقديم الطعام والشراب، وتلبية احتياجات النبلاء، وبهذا يضمنّ سير الأمور بسلاسة.

 

“أرجوكِ، مرة واحدة فقط! أريد رؤية صالة المأدبة بنفسي!”

 

“أنا لم أرَ حتى مدخلها منذ أربع سنوات!”

 

ليست كل وصيفة في بيت الإمبراطورة يمكنها أن تصبح مساعدة في المأدبة. 

 

فقط اللواتي يُعتبرن نموذجيات — تختارهن الإمبراطورة وكبيرة الوصيفات شخصيًا — يُمنَحن هذا الشرف.

 

ورغم أن المظهر كان عاملاً في عملية الاختيار، إلا أن الأهم كان مدى قدرة الوصيفة على خدمة الإمبراطورة بشكل مباشر.

 

من هذه الناحية، كانت وصيفات الإمبراطورة المقربات في موقع متميّز منذ البداية. 

 

كان يُكلَّف معظمهن بالعمل في صالة المأدبة، حيث يساعدن الإمبراطورة كالمعتاد. 

 

وبما أن الإمبراطورة فضَّلتني بسبب الشاي الذي أعددته، ظننتُ أن فرصتي واردة.

 

سرعان ما شقت إحدى كبيرات الوصيفات طريقها بين الحشد، وهي تحمل ورقة. 

 

علَّقتها في الممر الذي تكثر الوصيفات من استخدامه.

 

“لقد خرجت قائمة المساعدات في مأدبة عيد ميلاد جلالتها.”

 

تدافعت الوصيفات حول الورقة، وتسللتُ أنا بين الجموع لأطّلع عليها بسرعة.

 

‘اسمي ليس هناك.’

 

أعدتُ مسح أسماء العشرات مرارًا، ولكن اسمي لم يكن بينها. 

 

بوصفي وصيفة الإمبراطورة الخاصة، شعرتُ أن استبعادي كان خطأ. 

 

توجهتُ فورًا إلى كبيرة الوصيفات وسألتها.

 

“عذرًا، هل هذه هي القائمة النهائية؟”

 

شخرت مستهزئة.

 

“لماذا؟ هل توقعتِ أن يكون اسمكِ فيها؟”

 

التقيتُ نظراتها وقلتُ ببساطة.

 

“بما أنني الوصيفة الخاصة لجلالتها، افترضتُ أنني سأخدمها في المأدبة.”

 

تقطَّب جبين كبيرة الوصيفات.

 

“أحقًا تتجرّئين على التشكيك في قائمة وافقت عليها كبيرتي؟”

 

تمتمات بدأت ترتفع خلفي.

 

“هل تظن نفسها حقًا قادرة على التجول في المأدبة بتلك الساق؟”

 

“من أجل هيبة الإمبراطورة، ألا تملكِ أيّ حسّ؟”

 

لم يعترض أحدٌ على قائمة تختارها كبيرتي الوصيفات من قبل. 

 

شعرتُ وكأنني خيط بارز بينهن. 

ابتسمت كبيرة الوصيفات ابتسامة انتصار، غذَّاها استحسان الحشد. 

 

الجدال الآن لن يُجدي شيئًا.

 

بعد أن جمعت أفكاري، انحنيتُ انحناءة عميقة.

 

“سأستوضح الأمر من كبيرة الخادمات بنفسي.”

 

تاركةً ورائي ضحكة كبيرة الوصيفات الساخرة، توجهتُ نحو مكتب رئيسة الخادمات. 

 

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة أعصابي، قرعت الباب.

 

“من؟” 

جاء صوتها حادًا ونفاد الصبر.

 

بلعتُ ريقي الجاف وقلت.

 

“إنها سارة، وصيفة الإمبراطورة الخاصة.”

 

توقف هنيهة قبل أن تجيب.

 

“ادخلي.”

 

فتحتُ الباب بحذر. 

 

كانت كبيرة الخادمات منغمسة في عملها، تُقلّب عدة دفاتر حسابات — بلا شك منهمكة في التحضيرات للمأدبة القريبة.

 

عندما اقتربتُ، ألقت إليَّ نظرة ضجر من فوق نظاراتها ثم رفعتها على جسر أنفها.

 

“ما الأمر؟”

 

بعد تردد للحظة، تحدثتُ بهدوء بقدر الإمكان.

 

“اسمي ليس في قائمة حضور المأدبة.”

 

خلعت كبيرة الوصيفات نظاراتها وفركت صدغها بتنهّد.

 

“هل توحيين بأن القائمة التي وافقتُ عليها خاطئة؟ مع ساقكِ هذه؟”

 

“أنا أخدم تحت الإمرة المباشرة لجلالة الإمبراطورة.”

 

“بشكل أدق، أنتِ مسؤولة عن الشاي — والشاي فقط.”

 

لا يمكنني التراجع الآن. 

 

هذه المأدبة قد تكون فرصتي الوحيدة لمصادفة كلاب الإمبراطور.

 

“ألتمس منكِ إعادة النظر.”

 

عند نبرتي الثابتة، تقاطب حاجبا كبيرة الوصيفات بضيق.

 

“إذا كنتِ غير راضية إلى هذا الحد، فلماذا لا ترفعين الأمر إلى جلالتها بنفسها؟”

 

انحنت شفتاها بابتسامة بلهاء.

 

“ففي النهاية، أنتِ وصيفتها الخاصة.”

 

بهذا كانت توضح لي أنها لن تعدّل القائمة بنفسها أبدًا.

 

قبضتُ يديَّ بقوة إلى جانبيّ، لكنني لم أستطع سوى الانحناء بعمق والتمتم.

 

“حسنًا، سيدتي.”

 

❋ ❋ ❋

 

مرّ موعد شاي الإمبراطورة كالمعتاد. 

 

كانت تتبادل أطراف الحديث مع وصيفاتها، وكان الكلام خفيفًا ومليئًا بالتملّق بخصوص المأدبة القادمة.

 

“يُقال إن فستان الإمبراطورة هذا العام خُرافي، يليق بحاكمة!”

 

“سمعتُ أن المصممة الشهيرة، مدام بيلا، أمضت ستة أشهر تخيطه بيديها!”

 

“يا إلهي! سمعتُ أن مشغل بيلا محجوز بالكامل للسنوات الخمس القادمة، ورغم ذلك كرّست ستة أشهر كاملة لذلك الفستان! لا عجب أنه مُبهر لهذا الحد.”

 

كنتُ أصغي لمديحهم بأذن واحدة، واقفةً بصمت في الخلف. 

 

تردّدت كلمات كبيرة الوصيفات الساخرة في ذهني.

 

إذا رفضت تغيير القائمة، سيكون عليّ أن أتوجه إلى الإمبراطورة نفسها مباشرة. 

 

هذه المأدبة قد تكون فرصتي الأخيرة للعثور عليهم.

 

لكن، وصيفة حقيرة لا يمكنها ببساطة مقاطعة حديث الإمبراطورة. 

 

تصبّب كفّي عرقًا بينما كنتُ انتظر اللحظة المناسبة.

 

وقريبًا، أتت.

 

“سارة.”

 

عند سماع اسمي، انحنيتُ فورًا.

 

“نعم، جلالتكِ.”

 

“السيدات النبيلات يُشيدن بأوراق الشاي التي أعددتها. يقلن إن فوائدها ملحوظة.”

 

“لم أفعل سوى أداء واجبي، جلالتكِ.”

 

“لا تكوني متواضعة إلى هذا الحد. إذا كان هناك شيء ترغبين فيه، فقط قولي يمكنني أن أمنح خدمةً لوصيفتي الخاصة.”

 

تظاهرتُ بالتردد، أخفضتُ بصري قبل أن أبوح أخيرًا بما كنتُ أخبئه.

 

“في هذه الحالة، جلالتكِ —”

 

“تابعي.”

 

قالت مبتسمة ابتسامة خفيفة.

 

“أتوسلُ إليكِ بإذنٍ لحضور مأدبة عيد ميلادكِ، حتى أتمكّن من خدمتكِ شخصيًا هناك.”

 

صمتت الإمبراطورة. 

ورأسي منحنٍ، انتظرتُ بقلق جوابها.

 

أخيرًا، وصل صوتها الرخيم العذب إلى مسامعي.

 

“لن أنكر أنكِ تعدين كوب شاي ممتاز، لكن…”

 

تعلّقت كلماتها، وشعرتُ بإحساسٍ بالتواءٍ في صدري. رفعتُ رأسي بحذر.

 

ارسمت شفتا الإمبراطورة ابتسامة جميلة.

 

“في المأدبة، سنشرب خمرًا، لا شاي.”

 

ثم هوى بصرها إلى ساقي، تقطّب حاجباها الرقيقان وكأنما رأت شيئًا مقززًا.

 

“لا أعتقد أن هناك حاجة للإعلان عن حقيقة أن إحدى وصيفاتي عرجاء.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

|ترجمة مَحبّة