كان الرجل الذي أنقذها من غرفة التخزين في الجناح الشمالي – قائد فرسان ذو العينين الباردتين – يحدق في اتجاههما.

 

لوهلةٍ وجيزة، لم تستطع سارة أن تتبيّن إن كانت كلماته موجّهةً لها أم لذلك الفارس الأشقر الواقف أمامها. 

 

تجمّدت في مكانها، حائرةً، حتى ابتسم ذاك الفارس ابتسامةً ساخرةً وأمال رأسه.

 

“آه، أليس هذا قائد فرسان الرتبة الثالثة!”

 

كان تحيّته مهذّبةً بالشكل فقط، إيماءةً سطحيةً تخلو من أي احترام حقيقي. 

 

لم يُثر تظاهر جيت باللامبالاة سوى ردٍّ حادٍّ من كاي.

 

“ما الذي جاء بك إلى قصر الإمبراطورة؟”

 

كانت هناك حِدّةٌ في صوت كاي، ذلك النوع من الحِدّة الذي يأمر بإجابةٍ ولا يطلبها. 

 

اكتفى جيت بهزّ كتفيه، بنبرته الخفيفة.

 

“كنت أقوم بدوريةٍ قريبةٍ وقلت أمرّ للحظة. أظنّك جئت لتقديم واجب الاحترام لجلالتها؟”

 

رمشت سارة بارتباك. 

 

من نبرته، بدا أن الرجلين يعرفان بعضهما بالفعل، مع أن الجوّ بينهما كان يخلو من أي ألفة.

 

“ابقَ داخل منطقتك المحدّدة.”

 

قال كاي بهدوء. 

 

للوهلة الأولى، بدا وكأنه تحذيرٌ من قائدٍ لمرؤوسٍ تجاوز موقعه – لكن النبرة الخفيّة كانت واضحةً لا تخطئها العين: لا تتجوّل حتى تُعطى أوامرك، أيها الكلب.

 

انحنى جيت بانحناءةٍ متكاسلة، وابتسامةٌ خفيفةٌ ترتسم على شفتيه.

 

“لم يخطر ببالي قط، أيها القائد.”

 

وبهذا، استدار وخرج من الحديقة، تاركًا صمتًا خلفه.

 

تتبّعه كاي ببصره، محدّقاً فيه للحظة قبل أن يلتفت ببطء نحو سارة.

 

تُركت سارة وحيدةً معه، فتيبّست، وانحبست أنفاسها في حلقها.

 

لقد مرّ ما يقارب الشهر منذ أن رأت آخر مرة ذلك الرجل الذي أنقذ حياتها في تلك الليلة بالجناح الشمالي.

 

خائفةً من أنه لا يزال يعتبرها مجرد خادمة من ذلك الجناح، بادرت سارة مُسرعةً بالكلام.

 

“آه، أنا… لقد نُقلت إلى قصر الإمبراطورة.”

 

قُطع محاولتها للتوضيح ببرود ردّه.

 

“أعرف.”

 

وبذلك استدار ومضى دون تردد، واختفى عائدًا إلى داخل القصر.

 

‘لماذا أتى إلى هنا أساسًا؟’

 

هل اقترب حقًا فقط ليحذّر ذلك الفارس؟ 

 

لقد خشيت نصف خشيةٍ أن يقول شيئًا مثل “ليس من حقكِ أن تكوني هنا. اتركي العاصمة.” 

 

كلماتٌ تطردها بها، تُحطّم بها إصرارها.

 

لكن لا، لم تُلفظ مثل هذه الكلمات. 

 

لقد رحل فحسب. 

 

تركها رحيله المفاجئ تحدق خلفه بخشبٍ، لا تدري كيف تتصرف.

 

لكن، سواءً كانت مشتّتةً أم لا، فلن يُنجز العمل نفسه. 

 

تمالكت سارة نفسها سريعًا، شمّرت عن ساعديها، وعادت إلى فرك الغسيل.

 

❋❋❋

 

عاليًا، مُحلقًا على غصن شجرةٍ كثيفةٍ تُطل على الأسوار الخارجية لقصر الإمبراطورة، أمال جيت رأسه ليراقبها.

 

“إذاً، ليست خرساءً إذاً.”

 

لكن فضوله سرعان ما تحوّل نحو تصرّف القائد الغريب.

 

وجود “الكلاب” كان رسميًا سريًا، لكنهم خلال فترات الخمول، كانوا يعيشون بحرية تحت ستار فرسان إمبراطوريين. 

 

ما داموا يُنجزون مهامهم، نادرًا ما كان يُسأل عن أماكن تواجدهم.

 

إذاً، لماذا كان كاي متوتّرًا إلى هذا الحد وحادًا معه الآن؟ هو لم يكن بصدد تنفيذ أي مهمة عاجلة.

 

عندها تذكّر جيت الخادمة العرجاء. 

 

تلك الخادمة الحقيرة التي تجرّأت على التحدث إلى قائد فرسان الرتبة الثالثة.

 

من الواضح أنهما يعرفان بعضهما.

 

‘ذلك الرجل حاول عمليًا إبعادي عنها…’

 

ومضة إدراكٍ اجتاحت ذهنه.

 

‘مهلاً لحظة…’

 

سمعتُ إشاعةً عن مهمة كاي الأخيرة، أنه كان في زواج صوري من امرأة عرجاء؟

 

هل يمكن حقًا أن تكون مصادفة؟ إنه لأمرٌ غريبٌ جدًا ليُرفض بهذه السهولة.

 

بالطبع، لا يمكنه من هذا وحده أن يخلص إلى أن هذه الخادمة هي نفس تلك المرأة. 

 

فلا بد أن في العالم أكثر من امرأة عرجاء.

 

مع ذلك، كان حدسه يخبره بعكس ذلك.

 

ارتفعت ابتسامةٌ ماكرةٌ على شفتي جيت بينما ثبتّ نظره على سارة مجددًا؛ اكتسبت عيناه بريقًا غريبًا فاحصًا.

 

❋❋❋

 

اعتادت الإمبراطورة على تناول فنجانٍ من الشاي يوميًا.

 

لم يكن ذلك اليوم استثناءً. 

 

دخلتُ حجراتها أدفع عربةً محمّلةً بالحلويات والشاي. 

 

واصلت الإمبراطورة وحاشيتها الدردشة، غير عابئين بي.

 

اقتربتُ من طاولتهم بصمتٍ وبراعةٍ وأنا أجهّز أواني الشاي. 

 

بمساعدة خادمةٍ مساعدة، رتّبتُ الحلويات وصببتُ الشاي المُعدّ حديثًا في فنجان التذوّق.

 

عندها فقط التفتت نحوي أنظارهم، في انتظار أن أقوم باختبار الشاي.

 

فهم لم يكونوا ليشربوه أبدًا حتى يروني أنجو سالمةً بعد التذوّق.

 

عندما أفرغتُ الفنجان الصغير دون أن يصيبني مكروه، تبدّد التوتر وعادوا لدردشتهم المريحة.

 

“جلالتكِ، لم أرَ السيد إريك في الآونة الأخيرة.”

 

علّقت إحدى وصيفاتها.

 

ابتسمت الإمبراطورة بتكاسل، كقطةٍ تتشمس تحت الشمس.

 

“همم… لقد مللته نوعًا ما، لذا طلبتُ من السيد إسحاق أن يخصّص لي حارسًا جديدًا.”

 

عندها تبادلت الوصيفات النظرات، ضحكاتٌ خفيفةٌ تتلألأ في أعينهن.

 

“حسنًا، السيد إريك متصلّبٌ بعض الشيء. إنه مثال الفارس المثالي كما في الكتب حقًا.”

 

“صحيح، لكن هذا جزءٌ من سحره.”

 

“لقد ظللتِ مولعةً به لوقتٍ طويل، جلالتكِ. هل فقد حظوته بهذه السرعة؟”

 

تقرّفت شفتا الإمبراطورة بابتسامةٍ فاتنة.

 

“أميل لفقدان الشهية بمجرد أن أتذوّق الطعام.”

 

“أوه، جلالتكِ!”

“جلالتكِ تبالغين!”

 

رغم أنها تحدّثت بجرأة، ضحكت الوصيفات ملء أفواههنّ، وهن يغطّينها بمَراوحهنّ. 

 

بين طبقة النبلاء، لم تكن العلاقات الغرامية تُعتبر فضيحةً مدوية. 

 

في الواقع، كان الإمبراطور والإمبراطورة يُعرفان بكونهما الأكثر سوءًا للسمعة في هذا المجال.

 

كان حديثهن صريحًا ومنغمسًا في هذه الأمور لدرجة أنه جعل أذنيّ تحترقان خجلًا. 

 

لم أكن لأتخيل نفسي مع رجلٍ غير كارل أبدًا. 

بالنسبة لي، كان حديثهن يبدو كشيءٍ من عالمٍ آخر.

 

“ألهذا السبب استحوذ السيد إسحاق على إعجابكِ، جلالتكِ؟”

 

سألت إحدى الوصيفات بمكر.

 

ابتسمت الإمبراطورة بتكاسل.

 

“كلما زادت صعوبة قهر الشيء، زاد جاذبيته.”

 

في التاسعة عشرة من عمرها، ارتقت إيزابيلا من محظيةٍ إلى إمبراطورة. 

 

وبينما كانت إثارة العرش قد خبت منذ زمن، فإن رغبتها في القهر لم تخب. 

 

الآن، كانت تبحث عن إثارة جديدة كل يوم، أشياءً جديدةً وأشخاصًا جددًا لتجعلهم ملكًا لها. 

 

كلما زادت مقاومتهم، كلما كانت اللذة أحلى عندما تُخضعهم في النهاية.

 

وهي تتلذّذ بهذه الفكرة، احتسَت رشفةً أخرى من شايها.

 

“النكهة أغنى من شاي الأمس.”

 

مُلتقطةً الفرق الطفيف، أوضحت على الفور.

 

“الطقس أصبح أبرد مؤخرًا، جلالتكِ، لذا زدتُ قليلًا من مزيج الأعشاب والقرفة قليلًا. هذا ينبغي أن يدفئ الجسم ويجعل الشاي ينساب بحرية أكبر.”

 

لمست الإمبراطورة حلقها بتأمّل.

 

“الآن وقد ذكرتِ ذلك، يبدو أن الانزعاج الذي شعرتُ به هناك قد خفّ.”

 

تعبيرها الراضي دفعني لأن أنحني انحناءةً عميقة.

 

“سمعتُ أنكِ واسعة المعرفة بالأعشاب. يبدو أن تلك لم تكن إشاعةً فارغة.”

 

“يشرفني ذلك، جلالتكِ.”

 

“حتى أصغر المخلوقات لها فوائدها، في النهاية.”

 

لقد وُصفتُ للتو بـ”المخلوق”، لكنني خفضت رأسي بصمت.

 

ثم، وهي تحدّق باسترخاء في فنجان شايها، سألت الإمبراطورة بنبرةٍ فيها شيءٌ من التسلية.

 

“أخبريني، هل توجد أعشابٌ يمكنها تخدير جسد الرجل؟”

 

للحظة، تخبطت في الكلام، لكنني أجبت بهدوءٍ قدر استطاعتي.

 

“نعم، جلالتكِ. توجد بالفعل أعشابٌ معروفةٌ بتخدير الرجل.”

 

“حقًا؟ وهل يمكن تقديمها في هيئة شاي؟”

 

“إذا توفرت المكونات المناسبة، أستطيع تحضيره.”

 

عندها، اشتعلت عيناها حماسةً.

 

“إذاً حضّري لي تلك الأعشاب.”

 

هل كانت تخطط لتقديمه إلى السيد إسحاق؟ 

لذلك الفارس؟ مع أنني لم أرَ وجهه قط، إلا أنني لم أستطع منع شعورٍ خفيفٍ بالشفقة تجاهه.

 

ورغم ذلك، انحنيتُ دون تردد.

 

“كما تأمرين، جلالتكِ.”

 

❋❋❋

 

حملتُ الصندوق المزخرف الذي أعطتني إياه الإمبراطورة وتوجّهتُ نحو قصرٍ قريبٍ من مقرّ إقامتها.

 

كان يُعرف بقصر “الحديد”، وكان يُستخدم كثكنةٍ لفرسان الإمبراطورية. 

 

داخل الصندوق كان هناك مسحوق “أجرا”، وهو عشبٌ مثيرٌ قويّ.

 

كنتُ قد خططتُ في البداية لاستخدام نوعٍ معتدلٍ أكثر، لكن الإمبراطورة أصرّت على أن يكون “قويًا بما يكفي ليدفع الرجل للجنون “. 

 

لذا اخترتُ أقوى مخدر استطعتُ تحضيره.

 

شعرتُ بوخز الذنب تجاه السيد إسحاق، الذي لا أعرف عنه شيئًا، لكن نيل رضا الإمبراطورة كان الخيار الوحيد المتاح.

 

ابتلعتُ ريقي بصعوبة ودخلتُ قصر “الحديد”. 

 

اقتربت مني إحدى الوصيفات القريبات من المدخل.

 

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“أريد رؤية القائد إسحاق.”

 

نظرت بارتيابٍ إلى عرجتي، لكنني عندما أريتها الشارة التي تثبت أنني خادمةٌ من قصر الإمبراطورة، تغيّر تعبيرها وتنحّت جانبًا.

 

“مقرّ القائد إسحاق في آخر الممر، في الملحق المنفصل.”

 

ثم، بانحناءةٍ مؤدبة، أضافت.

“اسمحي لي أن أرشدكِ.”

 

بعد أن تبعتها، وصلتُ إلى ملحقٍ منعزلٍ بُني في عمق المجمّع. 

 

دقّت المرشدة الباب عدّة مرات، ثم أمالت رأسها قبل أن تفتحه.

 

“إن كان في الداخل، فالأرجح أنكِ ستتمكنين من مقابلته.”

 

قالت المرشدة هذا بأدبٍ قبل أن تتنحّى. 

 

ترددتُ عند المدخل للحظة، وأنا أضمّ صندوق الأعشاب بقوةٍ إلى صدري، قبل أن أدخل أخيرًا. 

 

وما أن وطئتُ قدماي حتى أغلقت المرشدة الباب خلفي بهدوء وانصرفت.

 

كانت الغرفة صامتة. 

 

لم يكن هناك أحد. لا حتى حفيف حركةٍ خافت.

 

كم عليّ أن أنتظر؟

 

“همم… هل من أحد هنا؟”

 

ناديتُ بصوتٍ خافت.

 

ربما كان السيد إسحاق غائبًا.

 

جالت عيناي نحو الحجرة الداخلية، حيث لاحظتُ أن أحد الأبواب كان مفتوحًا على مصراعيه.

 

ربما كان هناك شخصٌ بالداخل.

 

تقدّمتُ خطوةً حذرة، مقتربةً من الباب الموارب.

 

وفي تلك اللحظة—

 

من الغرفة العميقة خلفه، برز رجلٌ عاري الصدر، جذعه العلوي لا يزال مبتلاً من اغتساله حديثًا.

 

“آه…”

 

تجمّدتُ في مكاني.

 

لأن الرجل الواقف هناك – الذي كان يحدق بي مباشرةً – كان شخصًا قد صادفته عدّة مراتٍ داخل هذا القصر من قبل.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة