“هذه ستكون غرفتك.”

 

كانت نبرة رئيسة الخادمات تكتنفها الضجر وهي تشير إلى الداخل. 

 

فعلى عكس الملحق الشمالي، حيث أقمت سابقًا، كانت أربع خادمات تتشارك الغرفة هنا.

 

لقد خُصِّص لي السرير القديم المدفون في الزاوية القصية. 

 

شرعتُ في تفريغ أغراضي دون تذمر، مع أنّه لم يكن هناك الكثير لتفريغه.

 

وضعتُ زهرة “هياريليس” التي أحضرتها معي من الملحق على الطاولة الصغيرة بجانب السرير. 

 

لقد جفَّت جيدًا ولم تظهر عليها أي علامة تعفن.

 

“إذا انتهيتِ من التفريغ، فاخرجي فورًا. الأيدي العاملة شحيحة لدينا.”

 

“… نعم.”

 

رئيسة الخادمات، التي كانت تنتظر خارج الباب، ألقت نظرة اشمئزاز عليَّ وأنا أخرج من الغرفة متعثرة. 

 

ثم تنهدت طويلًا واستدارت ومشت قبلي.

 

أسرعتُ للحاق بها، لكنها تعمّدت الإسراع في خطاها، لتزيد المسافة بيننا. 

 

وعندما التفتت أخيرًا ورأت كم تأخرت عنها، ارتسم الانزعاج صراحةً على وجهها.

 

حالما لحقتُ بها، بدأت الهمسات الحادّة من جديد.

 

“كيف لشخص بتلك الساق أن يدخل قصر الإمبراطورة أصلًا؟”

 

“مَن يدري؟ كبيرة الخادمات هي من أحضرتها بنفسها.”

 

“لا بد أن لها صلات قوية تدعمها.”

 

بدا أن الخادمات الأخريات يعتقدن أن شخصًا في موقع سلطة أجبر على نقلي إلى خدمة الإمبراطورة. 

 

ربما لهذا السبب لم تجرؤ أي منهن على التنمر عليَّ علنًا كما فعلت مجموعة جوسلين.

 

لم يتحدثن معي، صحيح، لكنهن تجاهلنني تمامًا.

 

لكن بصراحة، فضّلت ذلك. 

 

كوني وحيدة يناسبني أكثر بكثير.

 

‘لم آتِ إلى هنا لأصادق الخادمات الأخريات.’

 

بينما كنت أنظّف ممرات قصر الإمبراطورة برفقة الخادمات الأخريات، ضغطت رئيسة الخادمات فجأة جسدها على الحائط وانحنت انحناءة عميقة. 

 

وكما لو كانت استجابة لإشارة، اصطفت الخادمات الأخريات في نهاية الممر وانحنَين أيضًا.

 

اقتديت بهن وانحنيتُ أنا أيضًا نحو الحائط. 

 

وفجأة، قطع الهواءَ رائحة عطر نفاذة، أعقبها حفيف ثوب فاخر يجر على الأرض.

 

قد مضى على دخولي قصر الإمبراطورة ثلاثة أيام حين صادفت الإمبراطورة أول مرة. 

 

وبينما كانت تمر بين الخادمات المنحنيات، برفقة اثنتين من وصيفاتها، توقفت فجأة أمامي مباشرة. 

 

وإذ كان الجميع لا يزالون منحنين، لم أَرَ سوى حاشية ثوبها المزخرف. 

 

ولما لم تتحرك، انتظرت مستغربة. 

 

رفعتُ بصري بحذر، فرأيت الإمبراطورة تبتسم لي برقة وأناقة.

 

“بصراحة، هذا المنظر مزعج بعض الشيء.”

 

كانت كلماتها متناقضة تمامًا مع ابتسامتها الزاهية كالزهرة. 

 

تجمّدتُ في مكاني، عاجزة عن استيعاب معناها فورًا. 

 

تطلّعت الإمبراطورة إلى ساقي وأوضحت، كما لو أنها تريد تصويب خطئي بلطف:

 

“ساقك تلك، حيث أراها، أبقيها مغطاة.”

 

صوته الناعم، الودود تقريبًا، كان ينمُّ عن ازدراء جردني من أي قدرة على الدفاع عن نفسي. 

 

ارتفعت قهقهات هادئة حولي. 

 

ابتسمت الإمبراطورة باستعلاء، كما لو أن مثل هذا الضحك كان شيئًا يُغتفر. 

 

ظننت أنني قد تعوّدت على هذا النوع من الإذلال، ومع ذلك، فإن إخباري بعيبي بهذا الوضوح من قبل شخص ذي وجه طيب جعل وجنتيَّ تحترقان.

 

“سأضع… ذلك في الاعتبار.”

 

أخفضت رأسي والتزمتُ الصمت، غير راغبة في إغضابها. 

 

بعد أن تطلعتْ إليَّ طويلًا، مضت الإمبراطورة في طريقها مع وصيفاتها.

 

تتبّعتُ شخصها المبتعد، ورأسي لا يزال منحنيًا. 

 

نعم، يمكنني تحمّل هذا الخزي والعار مئة مرة. 

 

إذا كان ذلك سيقرّبني خطوة نحو تحقيق انتقامي من خلالها.

 

تعلّق نظري بوصيفات الإمبراطورة وخادمتها الخاصة، اللواتي كنَّ يمشين خلفها تمامًا. 

 

لكي أتمكّن من الاقتراب من الإمبراطورة، يجب أن أصبح واحدة من خادماتها الخاصات. 

 

جعلني هذا التفكير أشعر بوخز في ساقي الاصطناعية. 

 

أن أصبح الخادمة الخاصة للإمبراطورة وأنا في هذه الحالة، لن يكون أمرًا هيّنًا.

 

عضضتُ على شفتي وقبضتُ على يدي. 

سأظل أحاول حتى يعلنوا استحالة ذلك.

 

❋❋❋ 

 

أتاحت لي الفرصة نفسها عاجلًا مما توقعت. 

 

في اليوم السابع بعد وصولي إلى قصر الإمبراطورة، بينما كنت أنظف، سمعتُ جلبة عالية في المطبخ. 

 

تبع ذلك صوت جرس معدني، وشهقات خادمات أخريات مذعورات، ثم صرخة من إحدى رئيسات الخادمات.

 

“ماذا تفعلين بحق السماء!”

 

اقتربتُ بحذر بحجة التنظيف وأخذت في استيعاب المشهد.

 

“أ-أنا آسفة.”

 

وقفت هناك خادمة مبتدئة، عيناها مغضتان وترتجف كما لو أنها على وشك البكاء.

 

“هل تعرفين أي نوع من أوراق الشاي هذه؟ كيف يمكنك إتلافها هكذا؟ هذه هي المفضلة لدى الإمبراطورة!”

 

كانت الجرة التي تحتوي على أوراق الشاي محطّمة على الأرض، والأوراق الثمينة متناثرة هنا وهناك. 

 

يبدو أن الخادمة المبتدئة أسقطت الجرة وهي تحملها.

 

“أ-أنا آسفة…”

 

تحول لون وجهها إلى الشاحب القاتل. 

 

كانت رئيسة الخادمات المسؤولة عن شاي الإمبراطورة تتعرق وتغضب وهي تواصل توبيخها.

 

“لو كان قول ‘آسفة’ كافيًا، لكان الأمر هينًا! ماذا ستفعلين حيال هذا؟ هذه هي الجرة الوحيدة التي لدينا من هذا الشاي، لقد أُحضرت من قارة أخرى!”

 

كانت رائحة الشاي الغنية تفوح في أرجاء المطبخ، مما يثبت أن كلام رئيسة الخادمات لم يكن مبالغًا فيه.

 

“لقد قلتِ إن الإمبراطورة أرادت شربه فورًا، ماذا سنفعل الآن؟!”

 

وقفت الخادمة المبتدئة متجمدة، تحدق في أوراق الشاي المتناثرة بشكل فوضوي على الأرض. 

 

تقدمت بحذر.

 

“لو سمحتم…”

 

“ماذا الآن؟”

 

رئيسة الخادمات، التي كانت على حافة الهاوية أصلًا، وجهت إليَّ نظرة حادّة.

 

“أليس من المفترض أن نبدأ بتحضير الشاي الذي طلبته صاحبة الجلالة فورًا؟”

 

“وكأني لا أعرف هذا! ألا ترين المأزق الذي نحن فيه؟”

 

صرخت بصوت حادّ مذعور.

 

“أعتقد أنني أستطيع المساعدة.”

 

لحظة، ارتابت عيناها.

 

“أنتِ؟ كيف؟”

 

إذا لم يُحضّر الشاي قريبًا، فلن تكون الخادمة الخرقاء وحدها من سيفقد رأسها؛ بل إن رئيسة الخادمات المسؤولة عن شاي الإمبراطورة ستكون التالية. 

 

بدت يائسة بما يكفي لتتشبث بأي أمل، مع أن وجود مثل هذا الأمل كان موضع شك.

 

ركعتُ، تشمّمتُ الأوراق المتناثرة، ثم وضعتُ قطعة صغيرة على لساني.

 

“ماذا تفعلين بحق السماء؟”

 

شهقت مذعورة. 

 

متجاهلة إياها، طابقتُ بسرعة رائحة ونكهة الشاي في ذهني. 

 

لقد كان نوعًا غير مألوف من الأوراق، يكاد يكون من المستحيل العثور عليه في الإمبراطورية، لكنّه لم يكن غير قابل للاستبدال.

 

“لديكِ أعشاب مجففة، أليس كذلك؟”

 

أجابت رئيسة الخادمات بضجر.

 

“أتريدين القول إنكِ ستقدمين للإمبراطورة شاي أعشاب؟”

 

على الأقل هذا يعني أن لديهم بعض المخزون.

 

“أرجوكِ، حضّري الزنجبيل والقرفة.”

 

“ماذا…؟”

 

بالطبع، لن يكون نفس الشاي، لكن عدم فعل شيء لم يكن خيارًا. 

 

باستذكار رائحة ونكهة الشاي الأصلي الجريئة، كنت واثقة من قدرتي على إعادة ابتكار شيء مماثل باستخدام الأعشاب والتوابل. 

 

إذا حصلت على النسب الصحيحة، فقد يكون له تأثير مشابه للأصلي.

 

“سأتحمل المسؤولية كاملة فقط حضّريها، من فضلكِ.”

 

نبرتي الهادئة لكن الحازمة جعلتها تتردد، ثم أمرت الأخريات بصوت حادّ.

 

“طالما أن مصيرنا الهلاك في كلتا الحالتين، فلنجرب.”

 

بدت عيناها وكأنهما تقولان ذلك.

 

حالما وصلت المكونات، شرعتُ في التحضير فورًا. 

 

خلطتُ الأعشاب المسحوقة مع شرائح الزنجبيل الرفيعة ورشة من القرفة، ثم صفّيتُ المزيج بحذر في إبريق الشاي. 

 

بعد صب كمية صغيرة في كوب التذوق، احتسيته وأومأت برضا.

 

“إنه جاهز.”

 

“حقًا؟ أتؤكدين أن هذا سيكون مقبولًا؟”

 

تمتمت خادمة أخرى، وهي تنظر إليَّ بازدراء.

 

“ألن يكون من الأفضل تقديم شاي عادي فقط؟ من يدري ما هذا الخليط الغريب حتى…”

 

نظرتُ إليها نظرة باردة.

 

“ألم تقل صاحبة الجلالة إنها لن تشرب سوى هذا الشاي مؤخرًا؟”

 

“حسنًا، بلى، لكن…”

 

“الطعم والرائحة قريبان بدرجة كافية. أنا أضمن ذلك.”

 

نبرتي الحازمة لم تترك مجالًا للشك. 

 

بدأت رئيسة الخادمات بالتحضير للتقديم فورًا، عالمة أنه إذا برد الشاي، فسيضطرون للبدء من جديد.

 

وبينما كانت ترتب إبريق الشاي والكعكات على عربة التقديم، ألقت نظرة خاطفة على الخادمة المرتجفة التي كانت تنكمش في الزاوية كسجين ينتظر الإعدام. 

 

تنهدت بسأم، ثم التفتت إليَّ مجددًا.

 

“أنتِ ستساعدين في تقديم الشاي اليوم.”

 

سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة وانحنيت.

 

“سأبذل قصارى جهدي في خدمة صاحبة الجلالة.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة