“تقرير؟”

تجهم وجه كبيرة الخادمات، بادٍ عليه الضيق والامتعاض.

رفعت نظري إليها وتحدثت بوضوح:

“إن وفاة الخادمات اللاتي لقين حتفهن هنا، لم تكن بسبب غاز التولين.”

“ماذا؟ ألم تقولي سابقًا أن هذا هو سبب موتهن؟ لا تقولي لي أنك كنتِ تكذبين؟”

“الأمر ليس بمنأى تمامًا عن ذلك، لكنه لم يكن السبب المباشر.”

“إذاً أنتِ تقولين إنكِ تعرفين السبب الحقيقي؟”

أخرجت زرًا صغيرًا كنتُ قد أخفيته في جيبي ومددته إليها.

“الجاني كان أحد فرسان الإمبراطورية. لقد استغلوا الخادمات اللاتي أصابهن التسمم بغاز التولين، وقتلوا من قاومتهن منهن.”

أطلقت كبيرة الخدمات ضحكة قصيرة ساخرة.

“إذاً، خادمة حقيرة مثلكِ تتهم الآن فارسًا إمبراطوريًا؟ وعلى أي أساس؟”

في تلك اللحظة، تحدثت آن، التي كانت صامتة، بصوت مرتجف:

“أنا أيضًا سمعت ذلك الفرسان… هم أنفسهم قالوا إنهم قتلوا الخادمات اللاتي قاومن.”

تقاطع حاجبا كبيرة الخادمات.

“وكيف عرفتِ أنتِ ذلك؟”

قبضت آن على قبضتيها وعضت شفتها قبل أن تجبر نفسها على النطق بالكلمات، صوتها يرتجف تحت ثقل الخزي.

“لأنني… سمعته أثناء اعتدائهم علي.”

لم يُجمِّد اعترافها كبيرة الخادمات فحسب، بل جمد كل من كان في الغرفة.

نظرت إلى آن بصمت، أتأمل أطراف أصابعها المرتجفة. 

لم أكن أتوقع أبدًا أن تتحدث. 

صحيح أنني أنقذتها، لكنني لم أتخيل يومًا أن شخصًا عنيداً مثل آن ستكشف عن جراحها للدفاع عن الحقيقة.

في تلك اللحظة، هزت كبيرة الخادمات، التي تجمدت في مكانها من الصدمة، رأسها بحدة.

“لماذا ينحدر فارس إمبراطوري لفعل شيء كهذا؟ لا تقولي لي أنكن اختلقتما هذا معًا!”

“هل يحتاج القاتل المتسلسل إلى سبب ليقتل؟”

كلماتي الهادئة ولكن اللاذعة جعلت كبيرة الخدمات تصمت، ووجهها يتصلب.

“هذا الزر أسقطه أحد أولئك الفرسان تلك الليلة. إذا تتبعتِ مالك الزي العسكري الذي ينقصه زر، أو من استبدله مؤخرًا، فستجدين الجاني.”

ثم ضغطت، دافعة بالمسمار الأخير:

“أرجو منكِ رفع هذا الأمر إلى كبيرة الخدم.”

زفرت كبيرة الخادمات ضحكة أقرب إلى السخرية.

“هل تعتقدين حقًا أن الفرسان الإمبراطوريين سيرتعدون بسبب شكوى من أمثالكِ؟ على عكس الخادمات الحقيرات، فهم يخدمون العائلة الإمبراطورية ذاتها.”

في تلك اللحظة بالذات، انفتح باب المبنى الخارجي. 

دخلت كبيرة الخدم، تتبعها العديد من كبار الخادمات. 

حدق الجميع في صدمة، فكبيرة الخدم نادرًا ما تتحرك شخصيًا، ناهيك عن المجيء إلى هذا الجزء من القصر.

عثر نظري عليها على الفور.

“ما تقوله صحيح.”

تمتمة تموجت بين الخدمات. 

كبيرة الخدم كانت تكره الأمور المزعجة؛ وتدخلها يعني شيئًا استثنائيًا. 

لم تكن لتصدق ادعاء خادمة عادية، خاصة ادعاءً يتهم فارسًا إمبراطوريًا بدون دليل.

وبينما نظرت إليها كبيرة الخادمات في حيرة، تنهدت كبيرة الخدم، وجهها مرهق بالتعب.

“أحد فرسان الفيلق الإمبراطوري الخامس قد اعترف.”

تحول عيناها نحوي، لهجتها مدروسة ولكن ذات مغزى.

“وأنتِ، قومي بحزم أمتعتك فورًا.”

❋❋❋

كانت الإمبراطورة إيزابيلا متراخية في جلوسها بينما تعتني بها خادمتها الخاصة بأظافرها. 

انزلق نظرها نحو كبيرة الخدم الواقفة بالقرب منها.

“هل فعلت الفتاة كما أمرتها؟”

انحنت كبيرة الخدم بانحناءة عميقة.

“أجل، يا صاحبة الجلالة. كما أمرتِ، أصدرت أوامري بنقلها إلى قصر الإمبراطورة.”

كان من غير المألوف للغاية ترقية خادمة للخدمة الشخصية للإمبراطورة، خاصة بأمر مباشر من الإمبراطورة نفسها.

“كم هي ذكية.”

تمتمت إيزابيلا، وهي تتأمل أظافرها المصقولة بابتسامة خفيفة.

“أن تكتشف استخدام غاز التولين في الحريق قبل سبعة عشر عامًا.”

قبل سبعة عشر عامًا، دمر حريق هائل ما كان يعرف بالقصر الرئيسي، والذي يُعرف الآن بالمبنى الخارجي الشمالي. 

فقد العديد من الأشخاص، بمن فيهم الإمبراطورة السابقة، أرواحهم في الحريق. 

إيزابيلا، التي كانت في التاسعة عشرة فقط في ذلك الوقت، هي من أطلقت غاز التولين الذي أشعل الحريق.

حتى ذلك الحين، كان دهاؤها واضحًا.

“الفتاة أيضًا كشفت عن سبب الوفيات الأخيرة في المبنى الخارجي الشمالي، أليس كذلك؟”

حمل صوت الإمبراطورة لمحة من الفضول المسلي.

“لقد كانت مجرد مصادفة لقد اعترف الفارس في اللحظة المناسبة. الفتاة لا تستحق اهتمام جلالتك.”

“حسنًا.”

قالت إيزابيلا، عابرة ساقيها بابتسامة لم تصل إلى عينيها.

“سمعت أنها كانت تحمل زر الجاني إنها جريئة، أليس كذلك؟ تذكرني بنفسي في شبابي.”

كان ذلك في الوقت الذي كانت لا تتوقف فيه عند أي شيء، حتى القتل، لتصبح إمبراطورة.

بالطبع، لم يكن أي من هذا ممكنًا لولا الدعم الحماسي من الإمبراطور. 

عدم قدرة الإمبراطورة السابقة على إنجاب وريث أعطى إيزابيلا ميزة كبيرة. 

وبما أن الحادث قضى أيضًا بشكل مريح على العديد من الشاذين المزعجين للإمبراطور، فقد كان انتصارًا من جميع الجبهات.

الأرواح البريئة التي حوصرت في النيران؟ لا تستحق اهتمامها.

وبينما تلاشت الإمبراطورة السابقة في الذاكرة، أخفضت كبيرة الخدم رأسها مجددًا.

“كيف يمكن المقارنة بين مخلوقة حقيرة كهذه وجلالتك؟”

“الآن وقد ذكرتِ الأمر، أليست الخادمة عرجاء؟ هذا مؤسف. أنا أمقت الأشياء المشوهة.”

اغتنمت كبيرة الخدم الفرصة.

“إذا أمرت جلالتك، فسأصدر أوامري بنقلها فورًا إلى مكان آخر.”

لم تستطع كبيرة الخدم فانيسا أن تفهم لماذا تُبقي الإمبراطورة خادمة معاقة قريبة منها، خاصة تلك التي اكتشفت حقيقة الحريق قبل سبعة عشر عامًا.

إذا كان هناك شيء، فمثل هذه الخادمة يجب إبعادها عن الأنظار بشكل دائم.

كبيرة الخدم، الموالية بوضوح للإمبراطورة، بدت مرتبكة وهي تتلقى ابتسامة رشيقة بالمقابل.

“لا، فانيسا. أريد تلك الفتاة بقربي.”

رفرفت إيزابيلا رموشها الطويلة كأجنحة فراشة وأطلقت ابتسامة صغيرة حنونة.

“الأسرار التي تريد إخفاءها، يجب ألا تبقى بعيدة، بل الأقرب إليك.”

عندها فقط أخفضت فانيسا رأسها وكأنها أدركت شيئًا. 

بينما تراقب فانيسا، تمتمت الإمبراطورة بهدوء تحت أنفاسها.

“بهذه الطريقة، إذا أصبحت مزعجة، يمكن التعامل معها بسهولة…”

❋❋❋

مع أمتعتي المحزومة، وقفت أمام العربة وأخذت في تأمل المبنى الخارجي حيث عشت.

كان المبنى الخارجي الشمالي على وشك الخضوع لتطهير واسع النطاق في غضون أيام، بناءً على أوامر طبية. 

كان من المفاجئ أن تخصص البلاط ميزانية كبيرة لتنظيف المبنى الخارجي المهجور، مصدر إحراج للقصر، كان ذلك للأفضل في النهاية.

هذا ما جعلني أصل إلى انتباه الإمبراطورة، التي نقلتني إلى قصرها. 

على الرغم من أنه لم يكن القصر الرئيسي الذي استهدفته في البداية، إلا أن تعييني في أسرة الإمبراطورة أعطاني الأمل. 

إذا استطعت التحمل، فبالتأكيد ستسنح فرصة.

فركت أسفل بطني البارد قليلاً وتأملت هذا. 

لقد استغرق الأمر شهرًا للانتقال من المبنى الخارجي الشمالي إلى قصر الإمبراطورة. 

تبقى لدي حوالي شهرين. مهما حدث، يجب أن أجد الجاني في غضون هذا الوقت.

وبينما كنت أشحذ عزيمتي، سمعت صوتًا مألوفًا.

“اعتني بنفسك. لن أقول لكِ كوني حذرة، فأنتِ سامة بما يكفي لتعرفي كيف تعتنين بنفسك.”

مع ذلك، كانت الخادمات اللواتي عملت معهن في المبنى الخارجي قد خرجن لتوديعي. 

كلمات آن اللاذعة جعلتني أطلق ضحكة مكتومة. 

بجانبها، أضافت جوسلين، التي تعاني من ضيق التنفس، كلمة.

“أنا آسفة.”

أجبتها دون مشاعر كبيرة.

“إذا كنتِ تعرفين أن ما فعلته كان خطأ، فهذا يكفي. لقد كافأتكِ بالمثل، لذا لا مزيد من الكلام.”

بدت جوسلين مذهولة من ردي المقتضب، ثم انفجرت في ضحكة وكأنها استسلمت.

“وداعًا، سارة.”

“اعتني بنفسك هناك أيضًا.”

جانيت وبينين ودعتا بخجل أيضًا.

“حسنًا، سأذهب.”

لوحت لهم، وصعدت إلى العربة، وشاهدت المشهد الخارجي يضبب. 

بينما انطلقت العربة، تلاشى المشهد الخارجي في ضباب. 

لم يعد المبنى الخارجي الشمالي الموحش موجودًا؛ الآن كان مركز العاصمة المزدحم بشكل متزايد. 

بينما شاهدت المشهد المتغير، جددت عهدي. 

حتى الآن، لم أخطُ سوى خطوتين.

‘أبي، كارلوس، شاهداني. شاهداني وأنا أنفذ هذا الانتقام.’

قبضت يدي في حجري وحدقت باهتمام في قصر الإمبراطورة يقترب. 

من الآن فصاعدًا، لقد بدأت البداية الحقيقية.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة