“ماذا… قلت للتو؟”

 

جمدت جوسلين مكانها، وارتَسمت على وجهها ملامح الكفر والذهول.

 

وقفت جانيت وبينين خلفي بثبات، لكني كنت أعلم يقينًا أن ولاءهما ليس الدافع. 

 

بل هو الترياق الذي يربطهما بي، لا المودة. 

 

ومع ذلك، فإن تصدع حلف جوسلين الصغير سيخدم مصالحي فقط.

 

قطع صوت جوسلين الحاد أرجاء القاعة.

 

“منذ متى وأنتما تهتمان بتلك المقعدة؟ وما هذا التمثيل المفاجئ؟”

 

أرغمتها كلماتها الهستيرية على التلفت، فأطرق جانيت وبينين بأنظارهما في ارتياب.

 

ثم تقدمت آن، التي كانت تراقب الصمت بعينين ضيقتين.

 

“والآن وقد ذكرت الأمر، يبدو أنكما بصحة جيدة اليوم.”

 

تصاعدت حدة نبرتها وهي تلتفت نحوي.

 

“لا تقولي لي إنك أعطيت الترياق لهما فقط؟”

 

كان صوتها حادًا، يكاد يتحول إلى همسة غاضبة. 

 

ابتسمت بلطف، غير مكترثة بهستيريتها.

 

“لست ضيقة الأفق كبعض الناس هنا. إذا ندم أحد على أخطائه بصدق وطلب السماح، فلا مانع لدي من مشاركته الترياق.”

 

المغزى كان واضحًا: إذا أردت الترياق، فتصرف بحكمة.

 

تحذير متنكر في ثوب لطف.

 

تغيرت ملامح آن من جرح الكبرياء، وانعقدت شفتاها بغضب. 

 

أما جوسلين، فبدت متضاربة؛ فقد أغرتها أخبار حصول جانيت وبينين على الترياق.

 

قررت أن أكون كريمة.

 

“جوسلين، سمعت أنك تعانين كل ليلة… رؤية وجه الإمبراطورة – عمتك العزيزة، أليس كذلك؟”

 

رفعت يدها غريزيًا لتغطي الضمادة على جبينها. 

 

المسكينة كانت محرجة من الجرح الذي فتحته مجددًا، ذلك الجرح الذي لا يلتئم أبدًا.

 

تابعت بنبرة هادئة مغوية.

 

“إذا وعدتِ بالتعامل بلطف مع بقية الخادمات – بما في ذلك أنا – فسأشاركك الترياق.”

 

ابتسمت بلطف وتعمّد. 

 

قبضتا جوسلين ترتجفان من الغضب المكبوت، رغم أن ترددها خان صراعها الداخلي.

 

مشاهدتها وهي تتأرجح بين الكبرياء والخوف كانت مسلية تقريبًا.

 

يبدو أن آن انزعجت من تذبذب جوسلين فصرخت بها.

 

“لنذهب، جوسلين!”

 

“مـ… ماذا؟ أوه… صحيح…”

 

أمسكت آن بذراعها وجرتها بعيدًا، مجبرة إياها على المغادرة.

 

راقبتهما وأنا متمهلة غير مكترثة.

 

خلفي، تبادلت جانيت وبينين النظرات قبل أن تسألا بتردد.

 

“ساـ… سارة… ستعطينا المزيد من الترياق اليوم أيضًا، صحيح؟”

 

ابتسمت لهما بمرح، ثنايا شفتيّ تنحني بسهولة.

 

“بالطبع. طالما واصلتما فعل ما أقول تمامًا.”

 

❋❋❋

 

كنت أعلم أنني لا أستطيع السيطرة عليهما إلى الأبد بتهديد حجب الترياق. 

 

حتى لو كان العشب آمنًا للنساء الحوامل، فالاستخدام المطول قد يؤدي إلى تطويرهما مناعة ضده.

 

زيادة الجرعة بمرور الوقت لم تكن حلاً ذكيًا أيضًا، فالإفراط في أي دواء قد يتحول إلى سم.

 

في النهاية، ما لم يتم تحييد غاز التوليان المتسرب عبر جدران القصر الشمالي تمامًا، فلن تكون أي أعشاب فعّالة.

 

لكن تطهير قصر بهذا الحجم من الغاز كان مستحيلاً. 

 

المشكلة الحقيقية كانت الحصول على عامل التحييد في المقام الأول.

 

عشب الغوني وحده لم يكن كافيًا. 

 

كانت مهمة لا يمكن إنجازها إلا بصيدلي ملكي.

 

بحلول الآن، كان ينبغي أن تكون رئيسة الخدم قد تسلمت تقريري. 

 

عدم الرد يعني أمرين: إما أنها لم تصدقني، أو أنها لا تزال تدرس ما إذا كان الأمر يستدعي استدعاء طبيب بلاط.

 

كان من المعقول الشك في أن وفيات خادمات القصر الشمالي سببها غاز سام.

 

حتى أنا لم أستطع الجزم بذلك.

 

بينما كانت الهلوسات والأوهام متوافقة بلا شك مع التعرض لغاز التوليان، إلا أن الغاز نفسه لم يكن قاتلاً في العادة.

 

إذاً كيف ماتت الخادمات؟ هل دُفعن إلى الانتحار؟ أم تجولن في الليل بذهولهن وتعرضن لحوادث مميتة؟

 

في أحسن الأحوال، كان مجرد تكهن. 

لا أكثر.

 

بينما كنت غارقة في أفكاري وأنا أنظف المنطقة المخصصة لي، لاحظت فجأة أن السماء بالخارج احمرّ لونها.

 

الشمس كانت تغرب.

 

أسرعت لإنهاء عملي، وتوجهت إلى البئر لغسل ممسحتي. 

 

كالعادة، سحبت ماءً، شطفت الممسحة واستدرت للمغادرة.

 

“ـ مممف! نننغ!”

 

صوت غريب وصل إلى أذني.

 

قد يكون هرير حيوان، أو صراخ شخص تم إسكاته بالقوة.

 

حبست أنفاسي وتحركت بحذر نحو الصوت، أزيح العشب الطويل كلما تقدمت.

 

ثم تجمدت.

 

رجلان كانا يثبتان امرأة على الأرض.

 

“اصمتي وابقى هادئة إن لم تريدي الأذى.”

 

أحدهما كان نصف عارٍ بالفعل، وهو يحدق بشهوة.

 

“خادمات القصر الشمالي هزيلات هذه الأيام. كأنهن مُخدرات، مما يسهل قهرهن.”

 

الرجل الآخر أمسك بذراعي المرأة، مثبتًا إياها أرضًا.

 

“تمهل. بعضهن قاومن بعنف حتى مُتن.”

 

“إذاً فعليها أن تطيع.”

 

تجمد دمي في عروقي.

 

من يجرؤ على ارتكاب مثل هذا الفعل في قلب القصر الإمبراطوري؟ 

 

أليست الأسوار الخارجية محروسة بالجنود والفرسان طوال الوقت؟ كيف تسلل هذان الرجلان إلى الداخل؟

 

لم يكن هناك وقت للتفكير.

 

لم يكونا غرباء.

 

عندها فقط لاحظت زيهما، فتجمد دمي. 

 

حتى شخص مثلي، لا يعرف الكثير عن تفاصيل القصر الإمبراطوري، يمكنه تمييز تلك الزي الرسمي.

 

كانا فارسين إمبراطوريين.

 

كنت أعلم أن هناك مراتب حتى بينهم، لكن لم أتخيل أبدًا أن فرسانًا – وليس مجرد جنود – ينحدرون إلى هذا الانحطاط.

 

أحدهما، الذي كان يمزق بلوزة المرأة، ضحك بخشونة.

 

“من سيهتم إن ماتت بعض الخادمات من هذا القصر المنسي؟ لا أحد حتى يكلف نفسه عدّهن.”

 

وفي تلك اللحظة، فهمت السبب وراء وفيات خادمات القصر الشمالي الغامضة.

 

“لذا من الأفضل أن تتعاوني، إلا إذا أردتِ أن تنتهي جثة أيضًا.”

 

المرأة تحته تأن من خلال قطعة القماش المحشورة في فمها، والدموع تجري على وجهها.

 

بدت مستسلمة تمامًا، مشلولة بالخوف من أن أي مقاومة قد تقتلها. 

 

أدارت وجهها بعيدًا، غير قادرة على تحمل رؤية مهاجميها.

 

عندما بان وجهها، تصلب جسدي.

 

كان وجهًا أعرفه. 

 

آن.

 

مهما كرهتها، رؤية شخص أعرفه يتمزق على أيدي آخرين جعلت معدتي تنقلب. 

 

كان المنظر مقززًا ولا يُحتمل.

 

لكن التدخل الآن سيكون انتحارًا. 

 

بالنسبة لهما، ستكون مجرد لعبة أخرى يتلهيان بها – لعبة مكسورة عند ذلك.

 

تذكرت صوتها يتردد في ذاكرتي من زمن قبل أن أعرف حقيقتها.

 

“سارة، لا أريد أن أتعفن في هذا القصر المخيف إلى الأبد.”

“أحيانًا أعتقد أنني سأجن أولاً. أنت تشعرين بذلك أيضًا، أليس كذلك؟ هناك شيء آخر هنا… شيء غيرنا.”

 

نصف ما قالته كان صحيحًا. 

 

لا أشباح هنا، لكن هناك أشياء أسوأ بكثير.

 

كما قلت لها ذات مرة، البشر يؤذون البشر.

 

لا وحش ولا روح هائمة يقتل بلا سبب. 

 

فقط البشر، بدوافع الجشع والشهوة، يمكنهم قتل حياة بكل سهولة وطيش.

 

ثم، عبر دموعها، التقت عينا آن بعينيّ.

 

رغم فمها المكمم، استطعت رؤية الرجاء اليائس في عينيها.

 

ساعديني.

أنقذيني.

 

الدموع تتدفق على وجهها وهي تثبت نظرتها في عينيّ. 

 

عضضت شفتي بقوة حتى كدت أذوق طعم الدم.

 

لم يكن لدي الوقت ولا القوة لأضيعهما على أحد. 

 

حياتي كانت تتلاشى بالفعل، وكل لحظة ثمينة في سعيي للانتقام.

 

لم أكن تلك الحمقاء التي ترمي بنفسها في الخطر من أجل من عذبوها.

 

كان علي المغادرة. 

 

قبل أن يلاحظني هذان الوحشان.

 

لكن شيئًا في تعبيراتي لا بد أن فضح أمري، لأن اليأس انتشر على وجه آن.

 

ثم –

 

“انتظر.”

 

تجمد أحد الرجلين، منتصبًا فجأة.

 

“والآن؟ كنت على وشك الوصول للجزء الممتع.”

 

“هناك شيء في الأدغال.”

 

الذي كان فوق آن شتم بصوت خافت. 

 

“ما الذي تتحدث عنه؟”

 

سحب الرجلان سيفيهما وتقدما نحو الأدغال التي كانت آن تحدق فيها برعب.

 

أحدهما شق العشب بسرعة، لكنه لم يجد شيئًا.

 

“لا شيء هنا. بحق الجحيم، ماذا كنت ترى؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة