***

 

سار رجلٌ بزِيٍّ مُرَتَّبٍ بإتقان في دهليز القصر الإمبراطوري.

 

إنه كاي، عائداً من مهمّته في “السحالي”. 

 

وبعد أن استدعاه الإمبراطور، كان الآن في طريقه إلى قاعة الاستقبال. 

 

كانت ملامحه قاسيةً كالحجر لا تتحرّك.

 

عندما اقترب من البابَيْن العظيمَيْن للقاعة، خرجت منه امرأةٌ ورحَّبَت به برشاقةٍ متمرّسة.

 

“مُذْ فترةٍ لم نلتقِ، أيُّها النقيب إسحاق.”

 

عند ابتسامة المرأة الأنيقة، انحنى كاي بانحناءةٍ عميقة، وقامته لا تشوبها شائبة.

 

“أرفع تحياتي لجلالتِك، يا إمبراطورة.”

 

مع أنها كانت تقترب من أواخر الثلاثينيّات من عُمرها، إلا أن الإمبراطورة حافظت على جمالٍ شابٍّ يليق بامرأةٍ في العشرينيّات.

 

وهي تقف إلى جانب الإمبراطور ذي السبعين عاماً، كانت تبدو وكأنها ابنته أو حفيدته أكثر من كونها زوجته.

 

رفرفت برموشها الطويلة كأجنحة الفراشة، ونظرت إليه بنبرةٍ موحيةٍ خفيفة.

 

“من الصعب رؤيتك مؤخراً. أظنُّ أن عملك يبقيك مشغولاً.”

 

كان هناك مسحةٌ هادئةٌ في كلماتها تخطّت حدود المحادثة المهذبة المتوقعة بين إمبراطورة وقائد فرسان.

 

“مهما كان مرؤوسوك أكفّاء، ألا تعتقد أنك تعتمد عليهم كثيراً هذه الأيام؟”

 

قاد كاي علناً فرقة الفرسان الثالثة، التي تقع على عاتقها حراسة قصر الإمبراطورة. 

 

نصف قوّته كان متمركزاً هناك، مع تدوير العديد من نخبة الفرسان بانتظام كحرّاس شخصيّين لها.

 

بسبب واجباته الإضافية كأحد كلاب الصيد التابعة للإمبراطور، نادراً ما شارك كاي في حمايتها بشكلٍ مباشر، مكتفياً بتلقي التقارير من الحرّاس. 

 

بدت الإمبراطورة غير راضية عن هذا الترتيب.

 

توقّف نظراتها عليه، لتنقل مزيجاً من الدعوة والعتاب.

 

لكن كاي كان يعرف جيداً أيّ نوعٍ من النساء هي. 

 

لقد سمع همساتٍ عن قيام الإمبراطورة بإغواء الحرّاس المكلّفين بحراستها، وقضاء لياليها غارقة معهم.

 

مع أنه لم يكن أمراً غير معتاد بين أفراد العائلة المالكة أن يكون لهم عشّاق أو رفيقات، سواءً كانوا رجالاً أم نساءً، إلا أن يكون هو نفسه هدفاً لمثل هذا الاهتمام كان أمراً غير مرحّب به إطلاقاً.

 

“لديَّ أمرٌ مُلِحٌّ للمناقشة بخصوص حرّاس القصر.”

 

قالت أخيراً، ونبرتها تتمايل بتلميحات خفيّة.

 

“أرجو أن تجد وقتاً لزيارة قصر الإمبراطورة.”

 

عندما لمست يد الإمبراطورة صدره، تصلّب كاي وأخفض رأسه، تاركاً وجهه دون تعبير.

 

ابتسمت الإمبراطورة ابتسامةً خفيفة، وعيناها تلمعان بالمرح، ثم مرّت من أمامه برشاقة.

 

فقط بعد أن تلاشت وقع أقدامها في الدهليز، رفع كاي يدهُ ليُنظّف المكان الذي لمسته بسرعة، وكأنه يمسح بقعةً قذرة.

 

ثم التفت نحو البابَيْن الضخمَيْن لقاعة الاستقبال ودخل.

 

في الداخل، على العرش المذهّب، جلس الإمبراطور الذي كان ينتظره منذ فترة طويلة. 

 

قبل ثلاثين عاماً، وحّد هذا الرجل سبع دول تحت حكمه.

 

كان شعره أبيض، ووجهه مجعّداً بعمقٍ تقدُّماً في السنّ، لكن الضوء الحادّ في عينيه ما زال يشعُّ بإحساسٍ لا يتضاءل من السلطة.

 

الوقوف في حضرته جعل كاي يشعر وكأن طوقاً يشدّ حول حلقه. 

 

لم يكن هذا ردّ فعلٍ واعياً، بل غريزةً محفورةً في أعماق كيانه. 

 

ككلبٍ يذلّ أمام سوط سيّده.

 

رفع الإمبراطور إصبعه وأشار بحركةٍ بطيئة ومتعمّدة. 

 

كان ذلك أمراً بالاقتراب.

 

أطاع كاي بسهولةٍ من ممارسته، وركع أمامه.

 

“استدعيتني، يا مولاي.”

 

كان صوته هادئاً، أكثر من اللازم بالنظر إلى مدى توتر جسده.

 

نظر الإمبراطور إليه من أعلى، متحدّثاً بنبرةٍ غير متسرعة.

 

“سمعتُ أنك فشلت في الحصول على أيّ معلوماتٍ حول كونستان خلال مهمّتك الأخيرة.”

 

“…أعتذر، يا جلالتك.”

 

أمال الإمبراطور رأسه قليلاً.

 

“تركتُك إلى جانب لامونت لعامين، وما زلت لم تأتِ بشيء. والآن مجدداً، نفس النتيجة. يا لها من خيبة أمل.”

 

تحدّث وكأنه يعلّق على الطقس — باسترسالٍ وتجرّد. 

 

لكن كاي كان يعلم ما يكمن تحت هذا المظهر الهادئ. 

توتّر جسده بالكامل.

 

“يبدو لي”، تمتم الإمبراطور، ململماً بخاتمٍ مرصّعٍ في إصبعه، “أنني أبقيتُ طوقك مرخياً أكثر من اللازم مؤخراً.”

 

ثم، تصلّبت ملامحه.

 

بدأ الجوهر في الخاتم يتوهّج بضوءٍ أحمر خافت. 

 

وفي الحال، اجتاح رأس كاي موجةٌ من العذاب لا تُوصف.

 

رنين حادٌّ ملأ أذنيه — وصرير — وألمٌ كالشفرات تغوص عميقاً في دماغه. 

 

ضغط على فكّه، مرتجفاً بعنف وهو يحاول تحمّل الألم.

 

بينما كان يراقب صراعه، أدار الإمبراطور الخاتم قليلاً. 

 

تضاعف الألم.

 

“آخ — آه!”

 

ارتطمت يدا كاي بالأرض، مرتجفتين بلا سيطرة. 

 

سال اللعاب من بين أسنانه المطبقة، واهتزّت رؤيته باللون الأحمر.

 

انفجرت أوعية دمويّة في عينيه، لتصبغهما بخيوط قرمزيّة.

 

الرنين الحادّ في أذنيه والألم اللاذع في جمجمته استحضرا الذكريات المدفونة: الصراخ، رائحة اللحم المحترق، صرخات الأطفال اليائسين، عويل الثاكلين.

 

تلك الليلة. 

تلك الليلة الملعونة.

 

‘توقف… أرجوك، توقف —!’

 

ضاغطاً على رأسه، رفع كاي نظره الملطّخ بالدماء إلى الإمبراطور. 

 

الرجل العجوز حدّق به من أعلى، غير مكترثٍ إطلاقاً.

 

“أنت تعلم ما أفعله بالكلاب غير النافعة، أليس كذلك؟”

 

أجبر كاي شفتيه المتشنجتين على التحرّك، وصوته متوحِّشٌ من بين الآلام.

 

“أ… أعلم، يا جلالتك.”

 

حالما خرجت الكلمات من فمه، توقّف العذاب. 

وكأن شيئاً لم يحدث أبداً.

 

الراحة المفاجئة قطعت أنفاسه. 

 

غارقاً في العرق، وبأطراف مرتجفة، كان لاهثاً.

 

“هاه… هاه…”

 

بالكاد قادراً على الوقوف، نهض كاي بصعوبة على قدميه. 

 

صوت الإمبراطور، الهادئ مجدداً، قطع الهواء.

 

“احرص على ألا تُخيِّب ظنّي مجدداً.”

 

كان تذكيراً بأنّ طوقه ما زال في قبضة الإمبراطور.

 

أخفض كاي رأسه بصمت.

 

***

 

ترنّح خارجاً من القصر الرئيسي، وجسده محطَّم. 

 

جاي، التي كانت تنتظر في الجوار، اندفعت إلى جانبه، تبدو قلقة.

 

“كاي، هل أنت بخير؟”

 

بصفتها قائدة كلاب الصيد التابعة للإمبراطور، كان كاي دائماً يواجه الإمبراطور وحده. 

 

كانت تعرف أكثر من أيّ أحد كم كان ذلك صعباً.

 

عند رؤية وجهه الشاحب ومشيته غير الثابتة، مدّت يدها غريزياً لتسانده.

 

لكن جسده، الذي كان لا يزال شديد الحساسية من الألم الذي عاناه قبل لحظات فقط، ارتدّ بعنف. 

 

صفع كاي يدها بخشونة.

 

مذهولة، تجمّدت والتقت بعينيه المحتقنتين بالدماء — عينان حمراوان لدرجة أنّه بدا وكأن كلّ وعاء دمويّ قد انفجر.

 

“لا تلمسيني.”

 

بصوتٍ أجشّ ومحطّم. 

 

مثل وحشٍ جريحٍ يكشف عن أنيابه ليحمي نفسه، كان عداء كاي ملموساً تقريباً.

 

لم تستطع جاي سوى المشاهدته بصمت وهو يبتعد، وملامحها ملبّدة بحزنٍ هادئ.

 

❋❋❋

 

بعد أن انتهيت من التنظيف، دخلتُ المبنى وما زلت أمسك المكنسة.

 

في اليوم السابق، كانت بينين، وفي الليلة التي سبقتها، كانت جانيت. 

 

كلاهما بدتا خاضعتان ومرتجفان، على نقيضٍ تامّ من معاملتهما لي سابقاً.

 

خضوعهما المفاجئ كان مثيراً للضحك تقريباً، لكنني كنت كريمةً بما يكفي لأعطيهما الترياق على أيّة حال.

 

طبعاً، فقط لأنه يخدم خطّتي.

 

تأثير الترياق كان مؤقّتاً: ليمنع الهلوسة، كان عليهما الاستمرار في تناوله بانتظام. 

 

هذا يعني أن جانيت وبينين أصبحا الآن مربوطَين بي ككلبَيْن بمقود.

 

بينما كنت أنهي ترتيب أدوات التنظيف وأدخل إلى قاعة الطعام، ارتطم بي أحدهم بقوّة في كتفي.

 

“آه!”

 

كانت آن.

 

رَمَتْني بنظرةٍ حاقدة، لكنني تجاهلتها تماماً ودخلت بهدوء.

 

كانت جوسلين وبعض الخادمات الأخريات جالسات بالفعل.

 

“ألا تعتذرين؟”

 

صوت آن الحادّ ارتفع خلفي.

 

“أنتِ من لم تكوني تنظرين، فلماذا يجب أن أعتذر أنا؟”

 

كانت آن تشعر بالتوتر والانفعال من الليالي الطوال، فغضبت على الفور. 

 

ألقت نظرةً إلى جوسلين وكأنها تطلب منها التحرّك.

 

نهضت جوسلين، عابسة.

 

“كلامٌ كبير من شخصٍ تأخّر. بينين، جانيت، أزيلا كلّ بقايا طعامها.”

 

إذاً كانت هذه خطّتها: إن لم تستطع إيذائي مباشرة، فسوف تُذلّني بطرقٍ صغيرة.

 

لكن بينين وجانيت تبادلا النظرات فقط، متردّدَيْن.

 

لم يتحرّك أيٌّ منهما.

 

ارتفع حاجبا جوسلين بحِدّة.

 

“جانيت؟ بينين؟ ألم تسمعا ما قلته؟”

 

أخيراً، وقفت بينين، متردّدة، وعيناها ترمقانني.

 

لكن عندما تحدّثت، كان صوتها ثابتاً.

 

“لماذا تتحدّثين إلينا دائماً وكأنك تصدرين الأوامر؟ أنتِ مجرّد خادمةٍ منخفضة الرتبة مثلنا تماماً.”

 

“ماذا…؟”

 

ارتخى وجه جوسلين بصدمةٍ وذهول. 

 

ثم وقفت جانيت أيضاً.

 

“أنا… لا أريد التنمّر على سارة بعد الآن.”

 

وقبل أن يستطيع أيّ أحد أن يردّ فعل، وقفا بهدوء ولكن بحزمٍ إلى جانبي.

 

حدّقت فينا جوسلين وآن، مذهولتَيْن، وكأنهما تلقّتا للتوّ ضربةً على رأسيهما.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة