ترنَّحَ رجلٌ في زُقاقٍ مُظلم، بدا وكأنه هاربٌ من شيءٍ ما.

 

أسندَ ظهره إلى الجدار، وهزَّ رأسه مرارًا محاولًا تبديدَ الدُّوار الذي يُعكِّر صفوَ ذهنه.

 

كان الشرابُ الذي سكبتْه له تلك المرأة في الحانة هو سبب المشكلة. فمنذ أن ارتشفَ أولَ رشفة، دارَ رأسُه بعنفٍ ورفضَ جسدُه الانقيادَ له.

 

أدرك أن ثمة خطبًا ما، فهرعَ مغادرًا الحانة، لكنه استشعرَ حضورَها خلفه عن كثب.

 

تلك المرأة لم تكن شخصًا عاديًا. 

كان متأكدًا من ذلك.

 

بالكاد تماسك كي لا يسقط، وضغط بكفه على الجدار مُرغمًا قدميه على الإسراع. 

 

ثم، في نهاية الزقاق المُعتِم، ظهر شخصٌ ما واعترض طريقَه.

 

تجمَّد مكانَه وحدَّق إلى الأمام.

 

رجلٌ، ربما في الخمسينيات من عمره، كان يقف هناك يراقبه بهدوء.

 

أدرك الرجل الأصغر سنًّا، بغريزته، أن هذا ليس مارًّا عاديًّا.

 

في تلك اللحظة، استدعى قدرته الخفيَّة، فتوهَّجَت ألسنةُ لهبٍ أسود على راحة يده.

 

بدا الرجل في منتصف العمر وكأنه توقَّع ذلك؛ فلم يتغيَّر تعبير وجهه أدنى تغيير.

 

يكافح الرجل الأصغر كي يرى بوضوح عبر الضباب الذي يغشى بصره، صرخ بصوتٍ أجشّ:

“من أنت؟”

 

لم ينبس الغريب ببنت شفة؛ بدأ ببساطة يسير ببطء وتمهّل نحو الرجل الأصغر.

 

توتَّرت كل عضلة في جسد الرجل الأصغر وهو يتخذ وضعية القتال مجددًا.

 

“أأنت أحد كلاب الإمبراطور؟”

 

ما زال لا جواب. 

فقط مدَّ الرجل يده في الهواء.

 

وفجأة، تصدَّع الفراغ أمامه، وانبثق سيفٌ طويل من الشقِّ الأسود.

 

أمسك بالمقبض وكأنه مكانه الطبيعي.

 

الوميض في عينيه تحوَّل إلى جليد.

 

أدرك الرجل الأصغر أن الكلام لن يجدِي نفعًا مع هذا الخصم، فمدَّ ذراعه بكل ما تبقى لديه من قوة.

 

ثم، اندفع اللهب الأسود من يده كأفعىً حيَّة نحو الرجل في منتصف العمر.

 

لكن الرجل الأكبر بقي هادئًا تمامًا، مدَّ يده الأخرى، التي لا تمسك بالسيف، في الهواء.

 

انفتح شقٌّ مظلم أمامه، تمامًا مثل الذي انفتح حين استدعى سيفه أول مرة.

 

اللهب الأسود المنطلق من كف الرجل الأصغر امتصَّه الشق واختفى دون أثر.

 

ترنَّح الرجل الأصغر للخلف، مذهولاً من هذا العبث المطلق.

 

“هذا مستحيل…!”

 

لم يرَ شيئًا كهذا من قبل: القدرة على لَويِّ الفضاء نفسه وإبطال الهجوم.

 

وقبل أن يتمكن من التعافي، انطلق “كاي” من الأرض واندفع نحوه مباشرة.

 

غرز سيف كاي عميقًا في كتفه.

 

تكتَّف الرجل الجرح وهو يترنح للخلف، دافعًا بكفه مجددًا.

 

انطلقت رشقة أخرى من اللهب الأسود نحو وجه كاي، لكنها كانت أضعف بكثير بسبب إصابته.

 

تفادى كاي الهجوم بسهولة، ووجَّه نصل سيفه نحو عنق الرجل.

 

حتى تحت تأثير جرعة المرأة، لم يكن هذا الرجل خصمًا عاديًا، فقد كان يومًا نائب قائد “الشّاذين”. 

 

لكن كاي أخضعه في لحظة.

 

صَرَّ الرجل على أسنانه محدِّقًا في النصل الملتصق بحلقه.

 

“إذاً أنتم من قتلتم لامونت؟”

 

(مارك لامونت).

القائد السابق للشُاذين، وهدف المهمة التي استمرت عامين والتي كانت تُعرف باسم “الهرة الصغيرة”.

 

كان أيضًا والد سارة لامونت، تلك المرأة التي تزوَّجها الرجل يومًا تحت ذرائع كاذبة.

 

أجبر كاي ذكريات تلك المهمة خارج عقله، وتكلَّم بصوت بارد كالصلب:

“أخبرني بكل ما تعرفه عن كونستان، وسأجعل موتك غير مؤلم.”

 

عندها، أطلق الرجل ضحكة خفيفة ساخرة.

 

“أنت مُخطئ تمامًا لم يكن لي أنا ولامونت أي علاقة بـكونستان.”

 

عندما يلوث الموت في الأفق، حتى الشُاذين عادةً ما يقولون الحقيقة للبقاء. 

 

ضغط كاي بنصل سيفه بشدة على عنق الرجل، تعبير وجهه غير مفهوم.

 

“أحقًا؟”

 

سالَت قطرات دم حيث لامسَت الحافةُ جلدَه. 

 

ورغم ذلك، كانت عينا الرجل تتَّقدان بتحدٍّ.

 

“أنتم تَدَّعُون أنكم تُقاتلون من أجل الشّاذين، لكن كونستان ما هي إلا جماعة أخرى ترقص على أوتار غيرها. بعد أن خُنا من قبل نظام الإمبراطور، أتعتقد حقًّا أن من المنطق أن نزحف تحت سيد آخر؟”

 

كانت كلماته منطقية وصادقة. 

 

لكن إذا كان محقًّا، فما كان ينبغي لأي من الشُّذَّاذ السابقين أن ينشقَّ إلى كونستان.

 

ومع ذلك، وبناءً على معلومات إل، فإن عشرين على الأقل من الشُّذَّاذ السابقين قد انشقوا. 

 

ورغم أن هذا العدد صغير مقارنة بالثلاثمئة الذين خدموا الإمبراطور يومًا، إلا أنه كان كبيرًا، خاصة بالنظر إلى أن معظم الشُّذَّاذ السابقين قد هلكوا في الحريق الذي عُرف باسم “الوليمة الملعونة”.

 

عندما كان القصر الشمالي لا يزال المقرَّ الرئيسي للإمبراطورية، اندلع حريق كبير ليلة وليمة عظيمة جمعت كلَّ الشُّذَّاذ.

 

التهمت النيران حوالي سبعين بالمئة من الشُّذَّاذ، بالإضافة إلى الإمبراطورة الراحلة ومختبر سري تحت القصر.

 

لو كان حريقًا عاديًّا، لما هلك الشُّذَّاذ، وهم كائنات تفوق البشر، بتلك السهولة.

 

قال كل الناجين الشيء نفسه: في تلك الليلة، شعروا جميعًا بشعور غريب، وكأنهم خُدِّروا.

 

رغم أن ذاكرة كاي عن تلك الليلة كانت مجزأة، إلا أن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: الحريق لم يكن عرضيًّا.

 

ربما كان الإمبراطور نفسه وراءه، مدفوعًا بخوفه من الشُّذَّاذ. 

 

نصف الناجين الثمانين تقريبًا من تلك الليلة قُتلوا لاحقًا على يد كلاب الإمبراطورية التي درَّبتهم. 

 

معظم من نجوا من أولئك انشقوا في النهاية إلى كونستان.

 

ووفقًا لتقارير المخابرات، واصلت كونستان تجنيد وتدريب شُذَّاذ جدد، مما زاد من هواجس الإمبراطور.

 

“رغم إنكارك، أليس معظم رفاقك قد انضموا بالفعل إلى كونستان؟”

 

عضَّ الرجل خدَّه من الداخل، وعيناه تتَّقدان بالتحدي.

 

“فقط الحمقى المُعمون بالغضب هم من يتبعونهم. جعلوا من أنفسهم بيادق على رقعة شطرنج آخر.”

 

“…”

 

“أنت لا تختلف. كم تعتقد أن الإمبراطور سيبقيك إلى جانبه؟”

 

لم يقل كاي شيئًا. 

لم يكن بحاجة لذلك.

كان يعرف الإجابة مسبقًا.

 

الإمبراطور يُبقيهم قريبين فقط بسبب القطعة الأثرية المغروسة في رؤوسهم، والتي تمكنه من التحكم في كل حركاتهم.

 

بمجرد أن ينتهي صيد ما تبقى من الشُّذَّاذ ويصبحون بلا فائدة، سيتخلص منهم الإمبراطور بالتأكيد أيضًا.

 

كلهم يعلمون ذلك.

 

ورغم ذلك، لا يستطيعون المقاومة.

 

لقد تم تعديلهم وتدريبهم ليطيعوا كل أمر إمبراطوري.

 

للهروب من الألم الذي لا يُطاق الذي تُحدثه القطعة الأثرية في جماجمهم، لا خيار أمامهم سوى الخضوع.

 

“لم يفت الأوان بعد. لا يزال بإمكانك التحرر من الإمبراطور—”

 

قُطعت كلماته.

غرز سيف كاي في قلبه مباشرة.

 

“خا–!”

انفجر الدم الأسود من شفتي الرجل.

 

بقي وجه كاي بلا تعبير وهو يدفع النصل بلا تردد.

 

تنقَّر الدم من ذقن الرجل بينما همس بكلمة أخيرة متقطِّعة:

“أحمق…”

 

بحركة خاطفة، سحب كاي سيفه—وقبل أن يتمكن الرجل المحتضر من إصدار صوت هذيان آخر، قطع عنقه بضربة واحدة سريعة.

 

طَقّ! ارتطام!

 

تدحرج الرأس المقطوع على الأرض، هامدًا. 

 

كاي فقط حدَّق في الجثة، غير مكترث.

 

لقد فعل هذا العشرات، بل المئات من المرات من قبل. 

 

لم يعد القتل يثير فيه حتى أبسط شعور. 

كان يؤدي واجبه كآلة.

 

في تلك اللحظة، اقتربت جاي، بعد أن انتهت من التنظيف.

 

“محوتُ ذاكرة كل الشهود حتى اللحظة التي سبقت دخوله الزقاق.”

 

بقيت عينا كاي مثبَّتتين على الجثة المقطوعة وهو يرد:

“جيد.”

 

“أي خيوط عن كونستان؟”

 

“…لا شيء يستحق الذكر.”

 

مرر جاي يده في شعره بتنهد، وكأنه لم يتوقع الكثير على أي حال.

 

“إذاً، ماذا الآن؟”

 

اتجهت نظرة كاي إلى الفارغ، تعبير وجهه بارد لا يتزحزح.

 

“سنعود إلى العاصمة الإمبراطورية.”

 

❋❋❋

 

كان اليوم هو اليوم الذي كان من المقرر أن تتفقَّد فيه كبيرة الخادمات القصر الشمالي لأول مرة منذ أسبوع.

 

تنقَّلت بين الغرف، تدوِّن ملاحظات وهي تتفقد القصر وصفَّ الخادمات المُصطفات أمامها.

 

“ألا توجد أي مخالفات أخرى؟”

 

تبادلت الخادمات نظرات قلقة حتى تكلَّمت جانيت بخجل:

“كم ستبقى مدة خدمتنا هنا؟”

 

“لا تتغير المهام ما لم تتم ترقيتكِ.”

 

أجابت كبيرة الخادمات بجفاف. 

ارتسمت خيبة الأمل على وجوههن.

 

“كيف نُرقَّى؟”

 

سألت خادمة أخرى هي وجوسلين.

 

“حسنًا، البعض يُرقَّى إذا لوحظ عملهن، لكن في الحقيقة—”

 

أطلقت ضحكة قصيرة ساخرة.

 

“في قصرٍ منسيّ كهذا، من سيلاحظ جهودكِ؟”

 

اكفهرَّت تعابير الخادمات. 

 

وقد سرَّها يأسُهن، أضافت كبيرة الخادمات بسخرية:

“لا يوجد سوى طريقتين للخروج من هذا المكان: إما أن تحزمي أمتعتك وتغادري العاصمة… أو أن تغادري جثة.”

 

رغم أن الأمر قيل على سبيل المزاح، لم يضحك أحد. 

 

كنَّ جميعًا يعرفن أن بعضًا منهن غادرن فعلاً جثثًا، وأن من شهد ذلك إمَّا استقلن أو هربن من القصر تمامًا.

 

“لا مزيد من الأسئلة؟ إذاً سأ—”

 

قاطع الصمتَ الثقيل صوتٌ مشرق ومبتهج:

“لدي سؤال!”

 

التفت الجميع نحو آن، مندهشين.

 

حتى أنا عبستُ، والتقيتُ بنظراتها.

 

“ماذا يحدث إذا فشلت إحداهن في أداء المهمة الموكلة إليها؟”

 

لم أستطع فهم ما تهدف إليه آن فورًا.

 

“بدا كل شيء نظيفًا عندما نظرتُ حولي. لماذا سألتِ هذا؟”

 

قالت كبيرة الخادمات، وقد تقطَّب حاجباها قليلاً.

 

تردَّدت آن، نظرت حولها بتوتُّر قبل أن تتكلَّم مجددًا.

 

“حسنًا… في الحقيقة، سارة تؤلمها ساقها، لذا لم تستطع إنهاء منطقتها الموكلة إليها. لقد كنتُ أساعدها حتى الآن.”

 

عندها فقط أدركتُ ما تعنيه آن حقًّا، تيبِّس جسدي كله.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة