ما إن خفت حدةُ الضجيج في الممر، حتى عاد الجميع إلى غرفهم.

كانت جوسلين لا تزال تبدو شاردة الذهن، وكأنها واقعة تحت تأثير تعويذة، بينما كانت جانيت ترمقني بنظراتٍ قلقة متواصلة.

لم تكن تتوقع أبدًا أن أكون حاملةً لسكين.

أشك في أنها ستجرؤ على التسلل إلى غرفتي مجددًا بعد ما حدث الليلة.

فعندما تتلاقى أعيننا، كانت ترتجف في كل مرة.

“سارة، هل أنتِ بخير؟”

سألت آن بقلقٍ بادٍ على وجهها، قبل أن تتجه نحو غرفتها.

“أنا بخير.”

بدا عليها الارتياح.

“هذا جيد. إذاً، تصبحين على خير، أراكِ غدًا.”

راقبتها حتى اختفت في نهاية الممر، ثم ولجتُ إلى غرفتي.

جلستُ على حافة سريري، غارقةً في أفكاري.

تردد صدى كلمات جوسلين التي قالتها قبل قليل في ذهني.

“أتعلمين، تفكرت الآن.. لماذا الإمبراطورة السابقة تشبه عمتي إلى هذا الحد؟”

جعلتني هذه الكلمات أُدرك مصدر ذلك القلق الذي ينتابني منذ وصولي إلى هذا الجناح الشمالي.

لو كانت الأشباح موجودة حقًا، لظهرت على هيئة الموتى.

لكن جوسلين لم تكن تعلم حتى كيف كان وجه الإمبراطورة السابقة يبدو.

هذا يعني أن الشبح الذي رأته، والذي ظنته الإمبراطورة، ما هو إلا انعكاس لوجه امرأة تعرفه، استعارَ ملامحها ببساطة.

بعبارة أخرى، ما رأته جوسلين لم يكن شبحًا على الإطلاق.

بل كان مجرد إسقاطٍ عقلي لصورة الإمبراطورة السابقة، استحضرته هي من أعماق خيالها.

ربما كان الأمر ذاته مع رؤية آن للأشخاص المحترقين.

عندما جاءت آن إلى القصر لأول مرة، كانت مقتنعة تمامًا أن أرواح ضحايا الحريق ما زالت تطوف في المكان.

لذا، فإن ما رأته، أناسًا يلتهمهم اللهب ويتلوى ألمًا، لا بد أنه كان انعكاسًا لذلك الاعتقاد الراسخ: هلوسةٌ بصرية وُلِدت من رحم الخوف.

وهذا يطرح السؤال الحقيقي:

لماذا ترى خادمات الجناح الشمالي هذه الأوهام؟

من خلال ما التقطته من شائعات وأحاديث متناثرة، بدا أن الخادمات اللواتي يُنقَلن إلى هذا الجناح فقط هنّ من يدّعين رؤية الأشباح.

بالمعنى الدقيق، ليس أشباحًا، بل أوهامًا اختلقنها بأنفسهن.

لقد سمعتُ أصواتًا ورأيتُ رؤى أيضًا.

الطفل، ذلك الصوت الخافت للخطى، الظل الذي اختفى في نهاية الممر.

هل كنتُ أنا أيضًا من استحضرت ذلك الطفل في عقلي؟

تفكرتُ في الأمر الآن، لم أرَ وجه ذلك الطفل مطلقًا.

فقط ظهر صغير يهرب بعيدًا، وشكلٌ غامضٌ يكتنفه الظلام.

وبينما كنت غارقةً في التفكير، لفت انتباهي شيءٌ في زاوية الغرفة: نبتة هياريلس.

هذه الزهرة مشهورة بخصائصها الطبية، وتُستخدم في العديد من الوصفات العشبية.

انتقل نظري إلى أوراقها.

ما ظننتُه في البداية ذبولًا عاديًا، تبين أنه شيء آخر تمامًا.

الأوراق لم تكن تجف بشكل طبيعي؛ بل كانت مُغطاة ببقع حمراء متسعة.

بقع حمراء على أوراق نبات الهياريلس؟

ثم لمعت في ذهني ومضة إدراك.

❋❋❋

في صباح اليوم التالي، استيقظتُ مبكرًا وتفحصتُ المنطقة المحيطة بالجناح.

كما توقعتُ، لم تكن هناك شفرة عشب واحدة تنبت على مسافة معينة من الجناح الشمالي.

في البداية، ظننتُ أن الحريق الهائل قد أتى على كل شيء، حتى صارت الأرض قاحلة لا تصلح لإنبات شيء.

لكن الحريق وقع قبل سبعة عشر عامًا.

هذا لا يمكن أن يفسر لماذا لا تزال الأرض جرداء إلى الآن.

بغض النظر عن شدة النيران، كان من المستحيل أن تبقى الأرض قاحلة تمامًا طوال هذه السنين.

تقدّمتُ نحو ما كان يُعرف قديمًا بالحديقة الرئيسية للقصر.

كما توقعتُ، كان وصفها بالحديقة اليوم يبدو ساخرًا. لم تنبت شتلة واحدة في تربتها. 

أما الأشجار القليلة التي تأصلت فيها، فكانت واقفةً جافةً بلا حياة، أغصانها هشة عارية من أي ورقة.

في تلك اللحظة، تآلفت آخر شظايا اللغز المبعثرة في رأسي.

لطالما كانت خواص النباتات وتفاعلاتها مألوفة بالنسبة لي. 

كنت مهتمة بعلم الأعشاب منذ صغري، بل ودرّستُه للأطفال فيما بعد في إحدى قرى مملكة روان.

أوراق نبات الهياريلس كانت مغطاة ببقع حمراء.

لا شيء ينمو حول الجناح.

ثم الهلوسات والأصوات الوهمية التي لم يعانِ منها سوى خادمات الجناح الشمالي.

كل هذه الأمور تشير إلى شيء واحد: غاز “تولين”.

عند معالجة هذا النبات وتفكيكه، ينبعث منه غاز عديم اللون والرائحة، يحتوي على مركبات مسببة للهلوسة قوية التأثير.

عديم اللون والرائحة، ينتشر بسرعة في الهواء ويتسرب إلى كل ما يلمسه.

ومثل معظم الغازات، هو سريع الاشتعال بدرجة كبيرة، وما إن يشتعل حتى يتسبب في حريق هائل لا يمكن السيطرة عليه.

أحد النباتات القليلة التي تتفاعل مع غاز التولين هو نبات الهياريلس؛ فعند تعرضه له، تظهر بقع حمراء على أوراقه.

إذا كان الحريق العظيم قبل سبعة عشر عامًا قد نتج عن اشتعال غاز التولين، وإذا كانت بقاياه السامة لا تزال عالقة في تربة هذا الجناح الشمالي وجدرانه، إذاً كل شيء سيصبح منطقيًا:

“الأشباح” التي ادعت الخادمات رؤيتها.

الأطياف التي لاحقتهن.

حتى ذلك الطفل الذي رأيته بعيني.

لكن بقي هناك شيء واحد لا يتطابق.

يُصنف غاز التولين كمادة خطيرة فقط بسبب خصائصه المسببة للهلوسة وسهولة اشتعاله.

يمكن أن يسبب الهلوسة والتشوش والهستيريا، ولكنه لا يؤدي إلى الموت.

ومع ذلك، ووفقًا لـ آن، فإن العديد من الخادمات اللواتي نُقلن إلى هذا الجناح قد لقين حتفهن.

إذا كان التولين ليس مميتًا، إذاً ما الذي قتلهن حقًا؟

ربما هؤلاء الخادمات كن يتجولن تحت تأثير الهلوسة وتعرّضن لحادثٍ ما.

أزحتُ عن ذهني أفكاري المتشابكة المتزايدة.

ما يهم الآن هو أنني اكتشفتُ ما يعاني منه هذا القصر.

إذا كانت المشكلة مستمرة لسنوات، فهذا يعني أن أحدًا لم يدرك حقيقتها مطلقًا.

وحتى لو كان هذا جناحًا مهجورًا، فإن تكرار موت الخدم فيه هو أمر لا يمكن لرئيسة الخادمات أن تتجاهله ببساطة.

يمكنني استغلال هذه الورقة لصالحي عندما يحين وقت التفاوض.

❋❋❋

جلس كاي على بار الحانة، متنكرًا في هيئة رجلٍ طاعن في الخمسين من عمره.

شعره الأسود الطبيعي وعيناه الغائرتان، استُبدِلا بخصلات رمادية وتجاعيد دقيقة رسمت ملامح وجهه المتعب.

حتى ملامحه الحادة العنيدة تغيرت.

مرة أخرى، كانت قطعة “إل” الوهمية تؤدي وظيفتها على أكمل وجه.

في تلك اللحظة، انطلق صوت إل عبر جهاز الاتصال المثبت في أذن كاي.

“إذا حالفنا الحظ، فإن ‘السحلية’ سيظهر الليلة في تلك الحانة.”

كانت “السحلية” الاسم الرمزي لهدفهم الحالي، أحد المقربين من مارك لامونت في الوحدة غير النظامية السابقة.

وبما أن مهمة “القطة الصغيرة” لم تسفر عن أي معلومات مفيدة بخصوص “كونستان”، كان عليهم استخراج شيء ملموس هذه المرة.

لهذا السبب قرر كاي أن يتولى هذه المهمة بنفسه.

بعد لحظات، اقتربت منه جاي — المتنكرة في زي نادلة في الحانة — بخبرة، وانحنت نحوه.

لأي ناظر، كانت تبدو نادلةً ماكرة تتودد إلى زبون عجوز فظ، على أمل الحصول على بضع عملات إضافية.

انحنت نحو أذن كاي مازحة:

“أرخِ وجهك قليلاً يا كاي، ستزداد التجاعيد في هذا الوجه المتجعد أساسًا.”

الهدف لم يظهر بعد، لذا سمحت جاي لنفسها بلحظة من المرح.

لكن نبرة كاي كانت باردة ومقتضبة عندما ذكّرها:

“ناديني ‘فيلكس’ أثناء المهمات.”

فيلكس رولينجتون.

كان هذا هو الاسم المستعار الليلة.

في كل مهمة، كانت تُمنح جاي اسمًا جديدًا.

حدقت به بهدوء، بهذا الرجل الذي اعتاد على ارتداء وخلع الهويات كالأقنعة.

“من بين كل أسمائك، أحببتُ ‘كارلوس’ أكثر.”

كاي، الذي لا يزال يرتدي وجه رجلٍ في منتصف العمر مرهق، أدار عينيه نحوها وكأنه يسألها عن قصدها.

كانت ملامح جاي فاترة وهي ترفع كأسها، وصوتها يتراخى بين رشفاتها.

“بدوتَ أكثر سعادة حينها.”

“كان ذلك تمثيلاً.”

أجاب كاي ببرود.

“حسنًا، حتى لو كان تمثيلاً، أتعلم؟ لقد شعرتُ بغيرة قليلة حينها، أتعرف؟”

أطلق كاي ضحكة مريرة قبل أن يملأ كأسها بنفسه، تاركًا الشراب ينساب بين شفتيها القرمزيتين.

“أمثالنا لن يعيشوا حياة طبيعية أبدًا أعتقد أنني عشتُ حياتي من خلالك، أراكَ طوال سنتين وأتعلق بتلك ‘الهرة’ الخاصة بك.”

كما قالت، لم يُخلقوا أبدًا ليحيوا حياةً عادية.

“أنتِ ثملة.”

تمتم كاي وهو ينتزع الكأس من يدها ويشربه في جرعة واحدة.

قهقهت جاي بهدوء، وارتفعت زاويتا شفتيها باستمتاع وهي تراقبه.

وفجأة، قطع صوتٌ حاد عبر سماعات الأذن، مع تشقق في جهاز الاتصال ونبرة إل:

“تم رصد السحلية في الجوار.”

في تلك اللحظة بالضبط، انفتح باب الحانة ودخل هدفهم أخيرًا.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة