12
“يا كاي، حاولت ألا أثير هذا الأمر، لكني أعتقد أنَّه يجب أنْ تعلم.”
بسماعه التردد في صوت إل، أدار كاي رأسه قليلًا بلا اكتراث.
وبينما كان إل لا يزال ممزقًا بين الشكِّ والواجب، تردَّدَ لبرهة طويلة قبل أنْ يتكلَّمَ مُكرَهًا.
“القطَّة الصغيرة… يبدو أنها تتسكَّع عند بوابات القصر الإمبراطوري هذه الأيام الأخيرة.”
عند ذكر سارة، الاسم الذي ظنَّ أنه لن يسمعه ثانيةً، تقطَّبَت جبهة كاي بشدَّة.
“ماذا تعني؟”
أصبح صوته منخفضًا ومرعبًا.
مضطربًا، أسرع إل في الشرح.
“ظننت أنها ستستسلم بعد يومٍ أو يومين، لكنها كانت عنيدة من الصباح حتى المساء، هي فقط… تبقى هناك، تنتظر.”
ارتجَّ حاجبا كاي، وازداد التجعُّد عمقًا.
“منذ متى؟”
“قبل أربعة أيام تقريبًا، أعتقد…”
بدأت أصابع كاي في النقر على الطاولة بنظامٍ وإيقاع.
سكت إل فورًا.
كان يعرف ذلك الصوت جيِّدًا.
كان كاي يفعل ذلك فقط عندما يكون غير راضٍ بعمق.
لماذا…؟
لقد رأت جثة كارلوس بأمِّ عينيها.
كان يجب أنْ ينتهي الأمر هناك.
فقدانُها لأبيها وزوجها معًا كان لا بدَّ أنْ يكون مؤلمًا بشكلٍ مبرِّح، لكنه ظنَّ أنها ستتخطَّى ذلك قريبًا.
بهدوء.
ستبهت في الخلفية كما كانت دائمًا.
ومع ذلك —
لماذا جاءت إلى القصر الإمبراطوري؟
كان واثقًا أنَّه لم يتبقَّ أيُّ أثر.
لا دليل، ولا خيط.
كان التلاعب بالذاكرة وتزوير السجلات قد أُجريا بِدقَّة لا عيبَ فيها.
كان هناك شيءٌ واحدٌ فقط.
كلُّ شيءٍ كان مثاليًا، باستثنائها هي.
جلس كاي غارقًا في أفكاره، وتعابير وجهه تكشف عن تشابكٍ من المشاعر المتضاربة.
تردَّد إل قبل أنْ يستمرَّ، وصوته يتذبذب.
“يبدو أنها تريد العمل كخادمة في القصر.”
“خادمة؟”
“حسنًا، لا تُوجد وظائف كثيرة تدفع أكثر من العمل في القصر الإمبراطوري.”
هل جاءت إلى هنا كل هذه المسافة لأجل المال؟
بساقها تلك المصابة؟
هل كانت يومًا ذلك النوع من النساء اللواتي يطاردن الثروة هكذا؟
تقطَّبت جبهة كاي مجددًا، والكفر يعلو ملامحه.
كما لو كان يدافع عنها، أسرع إل مضيفًا.
“خادمات القصر يحصلن على السكن والطعام، بعد كلِّ شيء لا بدَّ أنَّه كان صعبًا عليها البقاء وحدها في ذلك المنزل…”
المنزل الذي لا يزال يحمل كلَّ ذكريات أبيها وزوجها.
“…..”
دون كلمة، مشى كاي نحو النافذة.
من نقطة مراقبتهم في أعلى برج القصر الإمبراطوري، كان يمكن رؤية البوابة الرئيسية والخلفية معًا.
وقف هناك، يحدِّق صامتًا نحو البوابة الخلفية.
عند رؤية ذلك، تكلَّم إل بحذر.
“يبدو أنَّ الحراس كانوا يصدُّونها.”
بالطبع فعلوا.
لم يكونوا موقَّفين هناك ليدعوا أيَّ أحدٍ يتجوَّل عبر البوابات.
“على حدِّ علمي، حتى خادمات القصر من أصغر الرتب يمكنهنَّ التقدُّم لمقابلات العمل ما لم يكنَّ لديهنَّ سجلٌّ إجراميّ أعتقد أنَّ الحراس يتباهون بسلطتهم فحسب.”
ما إذا كان الحراس يسيئون استخدام سلطتهم أم لا، فذلك لا يعنيه.
في الحقيقة، كان يفضِّل أنْ يبقى الأمر هكذا، لم يكن يريدها أن تطأ قدمها القصر أبدًا.
بجسدها الهشِّ، لن تستطيع أبدًا أنْ تتحمَّل عملًا شاقًّا كهذا.
إنْ لم تستطع حتى مقاومة عدائية الحراس، فسَتُغْمَرُ بالمشقَّة.
“أليس ينبغي على الأقل أنْ نتيح لها مقابلة عمل عادلة؟”
عند دفاع إل الخجول عن القطة الصغيرة، أطلق كاي نحوه نظرة حادَّة.
مذعورًا، تشنَّج إل وأسرع في تبرير نفسه.
“لا، اسمع ليس الأمر أنني أتحسَّس بشأن المهمة الأخيرة أو شيء.”
رفع إل كلتي يديه، متكلِّمًا بسرعة.
“هذه هي الحياة التي اختارتها القطة الصغيرة لنفسها، أليس كذلك؟ إذا بدأنا في التطفُّل الآن، فسيعني ذلك أنَّنا ما زلنا عالقين في الماضي.”
كان بارعًا في الكلام، كما هو معتاد لمن يتولَّى أمر المخابرات.
لكنَّ كاي بدا غير متأثِّر إطلاقًا وهو يردُّ.
“إذا اختارت تلك الحياة، فهي مسؤولة عن عواقب خيارها.”
كان إنذارًا بعدم التطفُّل أكثر.
تنهَّد إل منهزمًا، وهو يتمتم تحت نَفَسِه.
“بالطبع. كان يجب أنْ أفترض ذلك.”
تجاهله كاي وأعاد نظره إلى النافذة.
❋❋❋
“نهارك سعيد، أيها القائد إسحاق!”
سلَّمَه حارس بحزم من فوق سور القصر الخارجي.
إسحاق رينولد، قائد الفرسان الإمبراطوريين الثالث، مجرَّد اسمٍ من بين الأسماء الكثيرة التي عاشها كاي.
كان منصبه كقائد مجرَّد واجهة، دورٌ يسمح له بسماع أوامر الإمبراطور مباشرة والتصرف وفقًا لها.
ولهذا، كانت له أسماء كثيرة.
داخل القصر الإمبراطوري، كان إسحاق رينولد، قائد الفرقة الثالثة.
أثناء “عملية القطة الصغيرة”، كان كارلوس رومولو، زوج سارة الودود المتفاني.
عندما يخدم ككلبٍ للإمبراطور، كان يُعرَف ببساطة باسم كاي.
كان لديه عشرات – بل مئات – من الأسماء لكلِّ مهمةٍ يضطلع بها.
في الحقيقة، كانت كثيرةً جدًّا لدرجة أنه لم يعد يتذكَّر اسمه الحقيقي.
“ما الذي أتى بك إلى هنا، سيدي؟”
سأله الحارس المناوب بحذر.
دون إجابة، ألقى كاي بنظره إلى أسفل قاعدة السور.
وهناك كانت: سارة لامونت.
لم تكن سوى بقايا مهمته الأخيرة.
نظر كاي إليها من فوق، وهي تقف ساكنة تمامًا كالتمثال، وتكلَّم بنبرة مسطَّحة منفصلة.
“أنا هنا فقط لتفقُّد أمن البوابة الخلفية.”
“نعم، سيدي! كما ترى، لا يوجد شيء غير عادي للإبلاغ عنه.”
انحنى الجندي بعمق، لكن كاي لم يرد.
أبقى نظره ثابتًا في اتجاهٍ واحد، بلا حراك.
ثم، دون تردد، استدار وترك السور.
في اليوم التالي، عاد إلى نفس النقطة المطلة على البوابة الخلفية.
وجد الجنود زياراته المتكررة غريبة، لكن لم يجرؤ أحد منهم على استجوابه.
بالنسبة لهم، كان القائد ببساطة يؤدِّي مهمته في تفقُّد محيط القصر.
في الأسفل، اتكأت سارة على درابزين الجسر الممتد من البوابة الخلفية، تقضم قطعة خبز يابس.
كان الأمر نفسه كلَّ يوم.
أبدًا لم تَتَنَاوَلْ وجبةً كاملة، مجرَّد خبزٍ يابس أو قطعة فاكهة تجمَّعها من مكانٍ ما.
لم يعرف لماذا، لكنَّ الغضب تفجَّر بداخله.
أين على الأرض تجد مثل هذه النثارة البائسة لتأكل؟
لم تكن له طريقة لمعرفة أنَّ الخبز يأتي من الإفطار المجاني الذي تقدِّمه النُزُل الرخيصة.
بعد أن أنهت وجبتها الضئيلة، نظفت سارة يديها ووقفت، مستعدة لاستئناف روتينها اليومي في الوقوف حراسةً عند المدخل الخلفي.
لكن بينما خطت أقرب إلى البوابة، انهارت ساقها المصابة وتعثَّرت.
لجزءٍ من الثانية، كاد كاي يندفع إلى جانبها.
تشنَّج جسده كله بينما قبض على يديه، مُجبِرًا نفسه على البقاء ساكنًا.
سأله حارس قريب، مرتبكًا من تشنُّجه المفاجئ، مترددًا.
“هل هناك خطبٌ ما، سيدي؟”
“لا شيء.”
كان رده أبرَدَ من المعتاد.
دون كلمة أخرى، استدار كاي على كعبه وانسحب بسرعة بعيدًا عن السور.
لعدة أيام بعد ذلك، تجنَّب عمدًا البوابة الخلفية.
ومع ذلك، وقبل أنْ يدري، وجد نفسه عائدًا إليها مجددًا.
“أحتاج فقط لأنْ أراها بنفسي لأرى إذا كانت قد استسلمت أخيرًا وتركت.”
لكن عندما تسلَّق السور ونظر إلى الأسفل كالمعتاد، تصلَّب كاي في مكانه وتحوَّل جسده إلى حجر.
كانت مقيَّدة من قبل الحراس.
في الأمام مباشرة، رأى عربة رئيسة الخادمات.
يبدو أنها حاولت الركض نحوها.
انقبضت قبضتا كاي لا إراديًّا وهو ينظر إلى سارة تتعثَّر في قبضتهم.
“لا تتدخَّل.”
“هذا ليس من شأنك.”
“لقد رميتَ جثة كارلوس عند قدميها” – كانت تلك نهاية تدخُّلك.”
“انتهت المهمة. لا تدع نفسك تُسحب إليها مجددًا.”
كرَّر هذه الكلمات مرارًا في ذهنه، ومع ذلك فقد تحوَّل جسده كله بالفعل إلى حجرٍ صلد.
وبعدها —
عندما دفعها أحد الحراس وضربها على وجهها، تلاشت كلُّ فكرةٍ وكبحٍ في ومضة بيضاء.
“يكفي!”
قبل أنْ يتمكَّن أيُّ أحدٍ من التفاعل، كان قد قفز من السور العالي في قفزة واحدة.
وقف الجنود على الشرفات متجمِّدين مصدومين، لم يروا حتى حركته.
حدَّق حراس البوابة مذهولين، غير متأكِّدين من أين ظهر.
“ما هذه الضجة عند البوابة؟”
على الرغم من الغضب الذي يغلي بداخله، بقي صوته باردًا وثابتًا، هدوءًا مُدَرَّبًا وُلِدَ من سنوات في الميدان، ومن مهمات ومعارك كان إظهار المشاعر فيها خطرًا.
عند سماع صوته، أدارت رأسها ببطء.
سارة لامونت.
المرأة التي أحبَّها كارلوس بحنان.
مرَّ أسبوعان منذ أنْ رآها آخر مرة، منذ الصباح الذي ودَّعها فيه وهي تغادر للعمل.
الآن، بدا وجهها أنحف بشكلٍ مؤلم، وعيناها باهتتان أكثر ووجنتاها غائرتان من الإرهاق.
لسببٍ ما، انتشر ألمٌ لاسعٌ من حنجرته نزولًا إلى صدره.
عندما انتهت المهمة، مات كارلوس.
ومع موته، كان من المفترض أنْ تموت كلُّ عاطفة ارتبطت بهذا الاسم.
لقد قتل كليهما بيديه: كارلوس، الزوج الذي أحبَّته، والمشاعر التي كانت تنتمي إليه.
فما هذا الألم البليد الخانق الذي يضغط على أضلاعه الآن؟
مرَّت ثانية واحدة، لكنها بدَتْ كالدهر.
عندما التقت عيناهما، كان كما لو أنَّ الزمن نفسه قد توقَّف.
كان يعرف أنه لا ينبغي أنْ تعرفه.
وجهه، صوته، كلُّ شيءٍ فيه كان مختلفًا عن الرجل الذي أحبَّته.
ومع ذلك، عندما التقى نظرها بنظره، شعر بأنَّه مُجَرَّد، مُخْتَرَقٌ تمامًا.
‘إنها لا تعرفني. لا يمكنها أنْ تعرفني أبدًا…’
لكن قبل أنْ يتمكَّن من التفكير أكثر، اخترق صداها الصمت — واضحًا، مُرتعشًا، ومألوفًا بشكلٍ مؤلم.
«يتبع في الفصل القادم»
ترجمة مَحبّة
التعليقات لهذا الفصل " 12"