رغمَ السُّخريةِ والاحتقارِ اللّذينِ لا يُخفيانِهما الحرس، وقفتْ “سارة” منتصبةً القامة، تُقابلُ نَظراتِهم بِلا ارتباك.

 

ثمَّ، وكأنَّها تُؤكِّدُ على مقصودِها، أشارتْ نحوَ الإعلانِ المُعلَّقِ على الجدارِ خلفَهم.

 

“قِيلَ لي إنَّ هناكَ مُقابَلاتٍ لتعيينِ خادماتٍ في القصر.”

 

أحدُ الحرس ألقى نظرةً عابرةً على الإعلانِ وأطلقَ شخيرَةً مُستَهْزِئَة.

 

“بالتأكيد. القصرُ دائماً يُعاني مِن نقصٍ في الموظفين، فنحنُ نُعَيِّنُ باستمرار.”

 

قالَ ذلك، وصوتُهُ ثقيلٌ بالسُّخرية. 

 

ثمَّ انزلقتْ عيناهُ نحوَ رجلِها العرجاءِ المُختبِئةِ تحتَ التَنُّورة.

 

“لكنَّ هذه الوظائفَ لأولئكَ الَّذينَ تعملُ أجسادُهم بِصورةٍ سليمة.”

 

لمْ تكنْ سارة تتوقَّعُ أنْ يكونَ طريقُها لِتُصبحَ خادمةً في القصرِ مُفْرَشاً بِالورود. 

 

كانتْ تعلمُ أنَّ رجلَها ستكونُ عائقاً. 

لكنَّها لمْ تتخيَّلْ أنْ يتمَّ رفضُها قبلَ حتَّى أنْ تحظَى بِمُقابَلَةٍ.

 

لمْ ينظرْ الجميعُ إليها بِعطفٍ عبرَ السنين. 

فالبعضُ امتلأتْ نظراتُهم بِازدراءٍ بلْ واشمئزاز.

 

لكنْ لمْ يَسُبْ أحدٌ كرامتَها بهذهِ الوقاحةِ من قَبل. احمرَّتْ وجنتاها مِن شدةِ الإهانة.

 

كانَ جزءٌ منها يُريدُ أنْ يستديرَ ويهرب.

 

لكنَّها صكَّتْ أسنانَها وتحَمَّلَتْ.

 

لمْ يَعُدْ لديها منزلٌ دافئٌ لتختبئَ فيه.

 

تلكَ الطفلةُ الصغيرةُ التي كانتْ تلجأُ إلى ظهرِ أبيها العريضِ قدْ ولَّتْ.

 

وولَّتْ أيضاً الزوجةُ الرقيقةُ التي كانتْ تَلتمِسُ العزاءَ في حضنِ زوجِها.

 

ما وَراءَها الآنَ ليسَ سوى حافَّةِ جُرْفٍ، وساعةٍ تدقُّ مُدوِّيةً تُخْنِقُها معَ كلِّ ثانيةٍ تمرُّ.

 

كانَ نظرُها ثابتاً، هادئاً وبارداً.

 

“أشكُّ في أنَّ الحرسَ المُكرَّمينَ هم مَنْ يُجْرونَ مُقابَلاتِ الخادمات.”

 

حتَّى لو كانوا سيرفضونَها، أرادتْ أنْ يكونَ ذلكَ بعدَ مُقابلة، وليسَ قبلَها.

 

تَوَقَّعَ الحرسُ أنْ تَذْعَرَ وتَهربَ باكيةً، لكنَّهم تردَّدوا لِحظةً تحتَ نظرَتِها الثابتةِ التي لا تتزعزع.

 

لكنَّ تردُّدَهُمْ لمْ يَطُلْ.

فانْتَهَرَ أكثرُهم تَغَطرُساً:

 

“مِن وَاجبِنا أيضاً منعُ الحمقى مِنَ التَسَلُّلِ إلى القصر.”

 

“الإعلانُ يقولُ إنَّ أيَّ مواطنٍ في الإمبراطوريةِ يحقُّ لهُ التقدُّمُ للوظيفة، شريطةَ عدمِ وجودِ مُعَوِّقاتٍ كُبرى أنا مواطنةٌ مِن ‘أَسْبِيريا’. أعتقدُ أنَّ هذا يمنحُني كلَّ الحقِّ في أنْ يُنظَرَ في طَلَبي.”

 

تَبادلَ الحرسُ النظراتِ ثُمَّ انفجروا ضاحكينَ ساخرين.

 

“أحقّاً لا تفهمين؟ أنتِ مُعاقة.”

 

ضغطتْ سارة على شفتَيْها، لكنَّها لمْ تَنبسْ بِبِنتِ شَفَة.

 

“مُعظَمُ الخادماتِ اللَّواتي يأتينَ إلى هُنا قدْ خَدَمْنَ سابقاً في منازلِ النُّبلاء.”

 

أضافَ أحدُ الحرسِ باستِهْزاء.

 

“هُنَّ يعرفْنَ مكانَهُنَّ. على عكسِكِ.”

 

في الممتلكاتِ الشاسعةِ مثل القصرِ الإمبراطوري، كانَ الخَدَمُ مُقسَّمينَ إلى هرمياتٍ صارمةٍ وأدوارٍ مُتخصِّصة. 

 

لكنَّ سارة لمْ تكنْ غريبةً عن العملِ الشاق. 

 

فقدْ أَثْبَتَتْ مهارَةً في الأعشابِ والنباتاتِ مُنذُ طفولَتِها، حتَّى إنَّها دَرَّسَتْ في مدرسةٍ صغيرةٍ في مسقطِ رأسِها.

 

إذا استطاعتْ تسليطَ الضوءِ على هذه المهاراتِ في المُقابلة، ربَّما – ربَّما فقط – قدْ تحظَى بِفرصة.

 

قالَ الحارسُ مُبتَسِماً ساخراً:

 

“إذا سمحنا لكلِّ عرجاءَ ومتسوِّلٍ بالدخول، لانفجرَتْ قاعةُ المُقابلاتِ مِنَ الزحام تصفيةُ أشخاصٍ مثلكِ عندَ البوَّابةِ هي جُزءٌ مِن عملِنا.”

 

كانَ الأمرُ ظُلْماً، وهي تعلَمُ ذلك. 

 

لكنَّها لمْ تَستطعِ اقتحامَ طريقِها متجاهلَةً إيَّاهم.

 

ومعَ ذلك، لمْ تكنْ لديَّها نيةٌ للتراجُعِ أيضاً.

 

سارة القديمةُ ربَّما ذَبُلَتْ تحتَ وطأةِ مثلِ هذهِ الإهانةِ، وارتدَّتْ خجِلة.

 

لكنَّ تلكَ سارة لمْ تَعُدْ موجودةً.

 

“سأنتظرُ هنا حتَّى تسمحوا لي بالعبور.”

 

تَبادلَ الحرسُ نظراتٍ أخرى قبلَ أنْ يشخرَ أحدُهم ويلوحَ بيدِهِ مُتَهَكِّماً:

 

“كما تُريدين. فقط لا تُعَطِّلِي الطريق.”

 

لمْ تُجِبْ سارة.

 

ببساطةٍ تنحَّتْ جانباً لِتقفَ بجانبِ البوَّابة، صامتةً لا تتحرَّك.

 

وسرعانَ ما عادَ الحرسُ لفحصِ أوراقِ الزوَّارِ الآخرين.

 

كانوا يعتقدونَ بوضوحٍ أنَّ المرأةَ العرجاءَ سَتسْأمُ وتستسلِمُ قريباً.

 

لكنَّ سارة وقفتْ صامدةً، ناظرةً بِثباتٍ نحوَ البوَّابة. 

 

لمْ تتحرَّك.

 

❋❋❋

 

“أتظنِّينَ أنَّ هذا ضيعةُ نَبيلٍ ريفيٍّ حيثُ يمكنُكِ ببساطةٍ الدخولُ وطلبُ وظيفة؟”

 

انْتَهَرَ أحدُ الحرس. 

 

فصبرُهُ كانَ قدْ نفِذَ منذُ زمان، فَذَلِكَ هو اليومُ الرابعُ الَّذي تظهرُ فيهِ عندَ بواباتِ القصر.

 

في كلِّ صباح، تَصِلُ معَ الفجرِ وتبقى هناكَ حتَّى حلولِ الظلام، ولا تغادرُ إلا لتنام.

 

حالياً، حتَّى الحرسُ في النُّوباتِ المُتناوِبةِ يعرفونَ وجهَها.

 

“لو كانتْ لديكِ كلُّ أطرافِكِ، ربَّما – ربَّما فقط – قدْ يشفقُ عليكِ أحدٌ. لكنْ أنْ تعملَ عرجاءُ مثلكِ في القصر؟ لا تُضحِكيني.”

 

نقرَ على جبينِها مرَّةً، ثمَّ مَرَّةً أُخرى، ساخراً منها ومختبراً لها.

 

بقيَّةُ الحرسِ لمْ يَكلِّفوا أنفُسَهُمْ عناءَ إيقافِه.

 

أطبقتْ سارة شفتيْها بشدَّةٍ، رافضةً الحراكَ أو الإجابة.

 

هذا فقط بدا أنَّه يُزعجُهم أكثر. 

فبصقَ أحدُ الحرسِ على الأرضِ بجانبِها.

 

الآنَ، هي لمْ تَتَزحزحْ حتى. 

فكلماتٌ مثلُ كلماتِهِ لمْ تَعُدْ تملكُ قوَّةً لإيذائِها.

 

لمْ تكنْ تنتظرُ عبثاً. 

كانَتْ هناكَ خطةٌ، مهما كانتْ هشَّةً.

 

إذا رفضَ حرسُ البوَّابةِ دخولَها، ستطلبُ الإذنَ مِن شخصٍ أعلى رُتْبَةً.

 

بالتأكيد، امرأةٌ بلا وَساطاتٍ ليسَ لديها سببٌ لتتوقَّعَ مقابلةَ ضابطٍ مُتفرِّد.

 

لذا انتظرَتْ يوماً بعدَ يومٍ، على أملِ أنْ يمرَّ شخصٌ ذو سُلطةٍ عبرَ نقطةِ التفتيش.

 

البوَّابةُ الخلفيةُ نادراً ما يراها أحدٌ سوى عرباتِ الإمدادِ والخَدَم.

 

ومعَ ذلك، على عكسِ البوَّابةِ الرئيسيةِ الفخمةِ الَّتي يستخدمُها النُّبلاء، كانَ المدخلُ الخلفيُّ يستخدمُهُ عمَّالُ القصر؛ ربَّما قدْ تَظهَرُ بينهم رئيسةُ الخادمات، أو المُشْرِف، أو المرافِقُ الكبير.

 

إذا استطاعتْ التحدُّثَ إلى أحدِهم، فقدْ تحصلُ أخيراً على فرصتِها للمُقابلة.

 

تَمَسَّكَتْ بِذلكَ الأملِ لسبعةِ أيامٍ متواصلةٍ بِلا هوادة.

 

وأخيراً، أثمرَ صبرُها.

 

في أحدِ الأصباحِ، اقتربَتْ مِنَ البوَّابةِ عربةٌ تختلفُ عن عرباتِ الإمدادِ المعتادة.

 

لمْ تكنْ عربةَ نَبيلٍ مُذهَّبة، لكنَّ التَّغَيُّرَ المفاجئَ في سلوكِ الحرسِ أخبَرَها بكلِّ ما تحتاجُ لمعرفتِه.

 

“رئيسةَ الخادمات، لقدْ عُدْتِ! لا بدَّ أنَّكِ مُتعَبةٌ مِنَ الرحلةِ، رجاءً، ادخلي مباشرةً.”

 

قالَ أحدُهم بِتبجيل.

 

ردَّاً على تحيةِ الحارسِ المهذَّبةِ، ظهرَتْ امرأةٌ في مِنْتصفِ العمرِ للحظَةٍ عندَ نافذةِ العربةِ وأومأتْ برأسِها مَرَّةً واحدة.

 

شاعِرَةً أنَّ هذهِ قدْ تكونُ فرصتَها الوحيدة، ركضَتْ سارة نحوَ العربة.

 

“يا رئيسةَ الخادمات!”

 

مُنْذَعِرينَ مِنَ الصَّيْحَةِ المفاجئة، أمسكَ بها الحرسُ في الحال.

 

“يا رئيسةَ الخادمات! أرغبُ في الخدمةِ كخادمةٍ في القصرِ الإمبراطوري! رجاءً، أعطيني على الأقلِّ مُقابلةً!”

 

“أيُّتها المجنونة، كيفَ تجرؤينَ على التصرُّفِ بِخُطٍّ؟!”

 

“يا رئيسةَ الخادمات!”

 

المرأةُ حادَّةُ الملامحِ فقط ألقَتْ نظرةً مِن فوقِ سارة عبرَ النافذة. 

 

نظراتُها كانتْ باردةً ومُستَصْغِرَةً، كأنَّها تنظرُ إلى شيءٍ قذر.

 

“يجبُ أنْ تنتبهوا أكثرَ لأمْنِ البوَّابة.”

 

“نَعْتَذِر!”

 

تارِكَةً فقط تلكَ الكلماتِ المقتضبةَ وراءَها، أغلقتْ رئيسةُ الخادماتِ السِّتارَةَ دونَ نظرةٍ أخرى.

 

بينما كانَ الحرسُ يمسكونَ سارة، دحرجتْ العربةُ الحاملةُ لرئيسةِ الخادماتِ ببطءٍ عبرَ البواباتِ واختفَتْ خلفَ جُدرانِ القصر.

 

لمْ تستطعْ سارة سوى التحديقِ بِذُهولٍ وهي تختفيُ عن الأنظار. 

 

هي حتَّى لمْ تُدْرِكْ أنْ تنبسَ بِكلمةٍ. 

لقدْ ظنَّتْ أنَّ شخصاً أعلى رُتْبَةً قدْ يُصْغِي على الأقلِّ لطلبِها، على عكسِ الحرسِ الساخرين.

 

كانَ ذلكَ خطأً فادحاً.

 

“كيفَ تجرؤينَ على إهانتي أمامَ رئيسةِ الخادمات؟”

 

قبلَ أنْ تَستجيب، رُفِعَتْ عن الأرضِ واصطدمَتْ بِرَصيفِ الحجارةِ الصلبِ بِصَدَىٍّ مَكْتُوم.

 

الحارسُ الَّذي دفعَها وقفَ فوقَها، ووجنتاهُ محمرَّتانِ مِنَ الغضب.

 

“أتظنِّينَ أنَّنا سُهْلُ العَبَثِ بِنا لمجرَّدِ أنَّنا كُنَّا نُعْفيكِ بِتَحْذيراتٍ، هاه؟”

 

كانَ غاضباً مِن فكرةِ أنَّهُ إذا أبلغَتْ رئيسةُ الخادماتِ عن الحادث، قدْ يفقدُ منصبَهُ – أو على الأقلِّ يواجهُ عقوبةً شديدة.

 

لقدْ أَهْمَلَ حِذْرَهُ، مُفْتَرِضاً أنَّها مجرَّدُ امرأةٍ عرجاءَ، غير ضارَّةٍ وَوَديعَة.

 

لمْ يَتَصَوَّرْ أبداً أنَّها ستنقضُّ بِعزيمةٍ يائسةٍ إلى هذا الحدِّ.

 

معَ اشتِعالِ غضبِهِ تماماً، أمسكَ الحارسُ بـ سارة مِنْ ياقةِ ثوبِها.

 

ثمَّ، بكُلِّ قوَّتِهِ، أَحْدَرَ ذِراعَهُ الأخرى.

 

صَفْعَة!

 

صدَحَ في الهواءِ الصَّدْعُ الحادُّ لِكَفٍّ قاسٍ يَلْطُمُ لَحْماً رَقيقاً.

 

بِتلكَ الضَّرْبَةِ الواحدةِ فقط، تشقَّقَتْ شفةُ سارة، وتهاوَتْ جثَّتُها الهشَّةُ على الأرض.

 

دَوَّى رأسُها وانتشرَ طعمٌ مَعْدِنيٌّ على لسانِها.

 

قبلَ أنْ تتمكَّنَ مِنْ تجميعِ حواسِّها، تقدَّمَ الحارسُ الَّذي ضربَها مَرَّةً أُخرى، وعيناهُ لا تزالانِ تتوقَّدانِ غضباً.

 

سحبَ ساقَهُ للخلفِ وكأنَّهُ على وشكِ رَكْلِها بينما هي لا تزالُ مُسْتَلْقِيَةً على الأرض، غيرَ قادرةٍ على إبقاءِ نفسِها منتصبة.

 

غريزياً، تَكَوَّرَتْ سارة وحَمَتْ بطنَها بِذِراعَيْها.

 

جاءتِ الحركةُ قبلَ أنْ تدركَ حتى، مُنْعَكِساً نَقِيّاً وُلِدَ مِنَ الخوف.

 

ثمَّ—

 

“كَفَى.”

 

صوتٌ عميقٌ قَطَعَ التوتُّر، مُوقِفاً الحارسَ في مُنْتَصَفِ حركتِه.

 

تَجَمَّدَ في مكانِهِ وأدارَ رأسَهُ ببطءٍ ناحيةَ مصدرِ الأمر.

 

تَيَبَّسَ الحرسُ الآخرونَ أيضاً، مُثَبِّتينَ نَظَرَهُمْ في الاتجاهِ نفسِه.

 

رجُلٌ يرتدي بَدْلَةً سوداءَ قاتمةً كانَ واقفاً على مسافةٍ قصيرةٍ، يُراقبُهم بتعبيرٍ هادئٍ غامض.

 

“ما قِصَّةُ هذهِ الضوضاءِ عندَ البوَّابة؟”

 

بالكادِ تمكَّنَتْ مِنْ رَفْعِ جُذعِها العلوي، استدارتْ سارة نحوَ الصوت.

 

رجُلٌ بِملامحَ حادَّةٍ وشعرٍ أسودَ كليلِ الظلامِ كانَ يُحدِّقُ بها مِنْ فوق، وعيناهُ هادئتانِ لكنْ باردتان.

 

للحظةٍ عابرةٍ، تَقاطَعَتْ نَظَراتُهُما. 

 

عينا سارة المرتعشتانِ تلاقتا بعينَيْهِ العميقتينِ اللَّتَينِ تشبهانِ اللَّيل.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة