– لقد قررتُ أن أكون زوجة سيئة. 

الفصل 42

“أوه… أخي؟”

ابتعدت سوزان والرجل، اللذان كانا يقفان بالقرب من بعضهما البعض، بسرعة. وبينما كان ستيفان يفحص المكان، أدرك أن راشيل لم تكن موجودة، فتردد للحظة قبل أن يضيف، “ابتعد عن أختي فورًا.”

قد يبدو هذا الأمر بالنسبة لشخص من الخارج بمثابة سلوك وقائي من أخ حريص وحذر من رجل غير مألوف. ابتسمت سوزان من جانبه بارتياح. فلو كان شقيقها يهتم بها إلى هذا الحد، لكان من المؤكد أن قيمتها سترتفع.

في هذه الأثناء، لم يستطع ستيفان إلا أن يجد الأمر مشبوهًا في بقاء إليوت هادئًا تمامًا. وبدلاً من ذلك، تقدم إليوت وكأنه ينتهز الفرصة وقدَّم نفسه بثقة.

“صاحب السمو، إنه لشرف لي أن ألتقي بك. أنا كونت إليوت إيدن.”

“…كونت إيدن؟”

كان اسمًا لم يسمعه ستيفان من قبل في العاصمة. وبالنسبة لشخص يحمل لقب كونت، كان من الغريب ألا يقابله ستيفان من قبل. بدا وجه الرجل غير مألوف تمامًا.

“اعذرني على صراحتي، ولكن أين يقع قصر إيدن بالضبط؟”.

كان سؤالاً وقحًا للغاية. فقد كان يعني ضمناً أن ستيفان يشك في شرعية مكانة إليوت، حيث كان من المفترض أن يكون أحد نبلاء العاصمة معروفًا.

انحنت شفتا إليوت في ابتسامة هادئة، وهو الرد الذي زاد من شكوك ستيفان.

“إنه في منطقة هيركيني”.

“هيركيني…؟”.

“تقع في أقصى الجنوب من إمبراطورية ميرفين.”

كانت منطقة هركيني الواقعة في أقصى الجنوب مكانًا يمارس فيه الكونت المحلي سلطة تشبه سلطة الإمبراطور. وكان مغادرة مثل هذا الكونت لإقليمه والسفر إلى العاصمة يشير إلى غرض محدد للغاية.

وعلاوة على ذلك، كان من غير المعتاد أن يتولى شاب مثل إليوت مثل هذا المنصب، حيث كانت المناصب العليا في المقاطعات مخصصة عادة للأفراد ذوي الخبرة الكبيرة.

استشعر إليوت توقف ستيفان، فقدّم تفسيرًا.

“لقد توفي والدي مؤخرًا، تاركًا لي اللقب، خليفةً غير جدير به.”

“يا إلهي، هذه مأساة حقيقية. تعازيّ الحارة، كونت”، قالت سوزان بتعاطف، وكأنها سمعت خبر وفاة صديق قديم. وفي الوقت نفسه، خطت بمهارة أمام شقيقها، وكأنها تريد منعه من أن يكون أكثر وقاحة مع كونت إيدن.

لكن شكوك ستيفان تجاه إليوت أصبحت أقوى.

“كونت إيدن، هل انتهت مراسم جنازة والدك الراحل؟”

“بالطبع، يا صاحب السمو.”

“لا بد وأنك كنت مشغولاً للغاية في هذه الفترة، حيث كنت تحاول التكيف مع مسؤولياتك الجديدة بينما كنت حزيناً على فقدانك. لذا فمن الغريب أن أجدك هنا في العاصمة، في محل خياطة، من بين كل الأماكن.”

كان صوت ستيفان ساخراً بلا شك، لكن إليوت لم يكن منزعجاً على الإطلاق. بل إنه بدا ممتناً تقريباً لهذا السؤال.

“لقد أتيت إلى العاصمة لتقديم واجب للشكر كونت بلانش، الذي قدم لي مساعدة كبيرة أثناء الجنازة. وفي تلك اللحظة حظيت بشرف التعرف على السيدة سوزان إدموند.”

“…تعرف؟ لأي غرض؟”.

دفع سؤال ستيفان المقتضب سوزان إلى طعنه بقوة في جانبه. كانت تشير إليه بالتوقف عن إفساد الوضع. لم يكن ستيفان هو من التقط الإشارة، بل إليوت بدلاً منه.

“صاحب السمو، أرغب في التقدم إلى السيدة إدموند بقصد الزواج.”

أصبح وجه سوزان أحمرًا فاتحًا.

لقد فكرت في أنها تلقت عرضًا للزواج من رجل التقت به للتو اليوم! عضت شفتيها لتمنع الابتسامة التي انتشرت على وجهها، وهي تشعر بسعادة غامرة لفكرة أن الحب الحقيقي قد وجدها أخيرًا.

لكن عدم استجابة شقيقها كان مزعجًا بالنسبة لها. عندما نظرت سوزان إلى ستيفان، لاحظت أن وجهه، الذي كان أحمر مثل وجهها تمامًا، لم يكن يبدو سعيدًا على الإطلاق.

ماذا تفعل يا أخي؟ قل شيئًا الآن!. 

***

في تلك اللحظة، كانت راشيل، التي غادرت لتمنح سوزان مساحتها الخاصة، في غرفة أخرى تجرب الفساتين مع إيلين.

وقالت إيلين: “إن الدوقة تبدو مذهلة حقًا باللون الأزرق”.

“شكرًا لكِ، واللون الأخضر يناسبكِ تمامًا، آنسة إيلين.”

“بمثل هذه العين الثاقبة والذكاء السريع، من يستطيع إلا أن يعشقكِ، يا صاحب السمو؟”.

“أنتِ لطيفة للغاية. أنه مجرد حدس يأتي من كونكِ متزوجة وليس عزباء.”

“أوه، أرى. هوهوهو.”

كان إيلين، الذي شجعت إليوت بنشاط على ملاحقة سوزان، مشغولة الآن بإغداق الإطراء على راشيل، ممتنةً لوجودها كحليفة.

وبينما كانت راشيل تستمتع بإطرائها، بدأت تسأل عن إليوت.

“من أين كونت إيدن؟”

“إنه سيد منطقة هيركيني.”

“وما الذي أتى به من هذا المكان البعيد إلى العاصمة؟”

“لقد توفي والده مؤخرًا. لقد قدم والدي مساعدة كبيرة أثناء الجنازة، لذا جاء الماركيز ليعبر عن امتنانه.”

“لا بد أن يكون الكونت والكونت الشاب شخصين جديرين بالإعجاب حقًا.”

عندما أشادت راشيل بمهارة بالكونت بلانش وكونت إيدن، بدأت إيلين، التي كانت مسرورة بالمديح، في الانفتاح دون تردد.

“الأخ إليوت رجل نبيل للغاية. ولهذا السبب أردت أن أقدمه إلى سوزان.”

“شكرًا لكِ يا آنسة إيلين على اهتمامكِ الكبير بالآنسة سوزان.”

“إنها صديقتي الوحيدة، على أية حال. من المحزن أن أفكر في زواجها وانتقالها إلى مكان بعيد، لكنني أردت أن أهديها هدية تتمثل في شريك مناسب.”

“يا لها من صداقة رائعة. إن الآنسة سوزان محظوظة حقًا لأن لديها صديقة مثلكِ.”

كان تعليق راشيل يهدف إلى الإطراء عليها بشكل خفيف، لكن إيلين اغتنم الفرصة ورد بشكل مفيد.

“سأكون صديقتكِ أيضًا، يا دوقة.”

“…”

“عندما تغادر سوزان إلى هيركيني، سيكون لدينا المزيد من الوقت لنقضيه معًا.”

“سوف أتطلع إلى ذلك، آنسة إيلين.”

وبينما كانت راشيل تبتسم بحرارة لأيلين، اندفع موظفة من متجر الخياطة فجأة إلى غرفة القياس، مما أدى إلى تعطيل الأجواء المبهجة.

شعرت إيلين بالانزعاج وقالت بحدة:

“ما معنى هذا؟ الدوقة موجودة – كيف تجرؤ على اقتحام المكان…؟”.

“أعتذر لكِ يا سيدة بلانش”، تلعثمت الموظفة وهي تنظر بتوتر إلى راشيل. بدا الأمر وكأنهم يحملون رسالة لها.

“ما الأمر؟ تحدثي” سألت راشيل.

“سيدتي، لقد وصل الدوق.”

“ثم أحضره إلى هنا.”

“حسنًا، المشكلة هي أن الدوق موجود في غرفة الماس، والأجواء هناك… . “

“الدوق؟ في غرفة الماس؟”.

كان رد فعل إيلين حادًا. كانت متأكدة من أن وجود الدوق سوف يفسد الاجتماع الذي تم الترتيب له بعناية بين سوزان وإيليوت.

“سأتولى الأمر. من فضلكِ استمري في تجهيز ملابسكِ، دوقة.”

وبينما خرجت إيلين مسرعة، كانت راشيل تراقب شخصيتها المنسحبة بهدوء.

‘أيلين، ما الذي تعتقدين أنه بإمكانكِ فعله؟’.

***

في هذه الأثناء، ساد التوتر في غرفة الماس حيث كانت سوزان تتبادل النظرات بين الرجلين بتوتر. لم يتحدث أي منهما، بل كانا يحدقان في بعضهما البعض فقط، مما جعل الجو غريبًا بشكل لا يطاق.

منذ متى أصبح أخي يهتم بي إلى هذا الحد؟.

عبس ستيفان في وجه سوزان، وتحدق فيه بقوة كافية لمحاولة نقل أفكارها. لو أظهر هذا المستوى من الاهتمام من قبل، لربما كانت قد فهمت. لكن بدلاً من ذلك، كان قد أمضى أيامه في توبيخها، لذا فإن تصرفه المفاجئ الوقائي حيرها.

أسرع وقل شيئًا يا أخي!. 

على عكس ستيفان، الذي بدا غير مدرك لمحنة أخته، كسر إليوت الصمت أخيرًا، غير قادر على تحمل الإحراج لفترة أطول.

“أتفهم أنه من الصعب أن تفكر في إرسال أختك إلى مكان بعيد. ولكنني أؤكد لك أنني سأعتز بها بشدة.”

“…”

“إن المرأة تحتاج إلى حب الزوج أكثر من احتياجها إلى رعاية الأخ. لا شك أن جلالتك تعرف هذا أفضل من أي شخص آخر.”

تسبب التذكير الخفي بحضور راشيل في وميض في نظر ستيفان. وشعر إليوت بتأثير كلماته، ففتح فمه لمواصلة الحديث – تمامًا كما اقتحمت إيلين الغرفة.

“صاحب السمو، أحييك دوق إدموند.”

“أيلين!”

شعرت سوزان بالارتياح لرؤية حليفتها، فركضت إليها بسرعة وألقت ذراعيها حولها. ولكن عندما لاحظت أنها وحيدة، همست سوزان بإلحاح:

“أين زوجة أخي؟”.

“إنها لا تزال تجرب الفساتين.”

“كان ينبغي لها أن تأتي معك! زوجة أخي هي الوحيدة التي تستطيع تهدئة أخي…”

“سأحاول التعامل مع الأمر.”

عندما دفعت إيلين سوزان جانبًا وسارت نحو ستيفان، ألقت عليها سوزان نظرة متشككة.

ماذا يمكنك أن تفعل ولم أستطع أنا أن أفعله؟ هذا سخيف تمامًا… . 

على الرغم من شكوكها، قررت سوزان أن تمنحها فرصة. وإذا استطاعت أن توقف تدخل أخيها، فكرت سوزان في أن تمنحها هدية كنوع من الشكر.

“صاحب السمو، أنا التي قدمت كونت إيدن إلى سوزان.”

“…لماذا؟”

“لأن كونت إيدن هو زوج مثالي لسوزان، وهو خاطب ممتاز مثل جلالتك نفسه.”

ظهرت ابتسامة على وجه ستيفان. اعتقدت إيلين أن كلماتها نجحت، واستعدت للرد بالابتسامة.

“ثم لماذا لا تتزوجين كونت إيدن بنفسك، آنسة إيلين؟”

“ماذا تقول…؟”

“تزوجيه بالطبع.”

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_