كان تعبيراً فارغاً بشكل أحمق.

 

“لقد غبتَ عن منزل العائلة لأكثر من شهر، وتطلب مني العودة؟ تلك الوثائق التي أحضرتها كلها على الأرجح هراء سخيف. اخرج من منزلي قبل أن أبلغ عنك!”

 

“ماذا قلت للتو؟”

 

قلتُ سأبلغ عنك!

 

“لا، قبل ذلك—”

 

“أوه، هل عليّ أن أقولها مرة أخرى؟ يا رجل عجوز، ابتعد!”

 

حدقت في البارون بغضب شديد.

 

خلفه، كان الخادم والفارس الحارس مصدومين وفمهما مفتوح على مصراعيه.

 

سرعان ما تحول وجه البارون ألديرتون، الذي اتسعت عيناه في حيرة، إلى اللون الأحمر مع ظهور تجاعيد في صفوف على جبهته.

 

صحيح، إنه رجل عجوز بالفعل.

 

وإلا، فليس من الممكن أن يكون لديه كل هذه التجاعيد.

 

“أنت، أنت…!”

 

رفع البارون ألديرتون يده.

 

سوف يضربني.

 

أغمضت عينيّ بشكل غريزي.

 

هل ظن أنني سأطيعه طاعةً عمياء إذا ضربني؟

 

“معذرةً، هل من أحد هنا؟ أنا غريس، وقد وعدت بالمجيء اليوم.”

 

فهمت… هاه؟

 

بدلاً من الألم المتوقع، سمعت صوتاً عذباً.

 

‘جمال!’

 

صحيح، كان من المفترض أن تأتي اليوم، أليس كذلك؟

 

فتحت الباب ظناً مني أنها غريس في المقام الأول!

 

فتحت عيني على اتساعهما.

 

رأيت امرأة تدخل القصر بتعبير حائر.

 

“لماذا الباب مفتوح… يا إلهي!”

 

وكان يتبعها.

 

انتظر دقيقة.

 

“ديوك مونتفيل؟”

 

رددت ما رأيته دون تفكير.

 

لماذا…

 

لماذا يأتي هارمان إلى هنا؟

 

تراجعتُ إلى الوراء في حيرة من أمري.

 

هل يُعقل أنني أرى وهماً؟

 

كنت يائساً لدرجة أنني تخيلت الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي يمكنه الخروج من هذا الموقف.

 

كان هارمان دوقًا غامضًا نادرًا ما كان يظهر نفسه حتى في المآدب.

 

لم يكن الأمر كما لو أنه حدد موعداً منفصلاً معي أيضاً.

 

“لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يأتي إلى ممتلكاتي في نفس اليوم الذي ظهرت فيه غريس والبارون ألديرتون.”

 

لكن هارمان، الذي عبس بعين واحدة كما لو كان في حيرة من أمره، كان واضحاً للغاية.

 

دخل إلى الداخل.

 

“سيدة سيينا، هل هناك خطب ما؟”

 

لم أدرك أنه كان هارمان حقًا، وليس مجرد هلوسة، إلا بعد سماع صوته.

 

“دي-ديوك مونتفيل؟”

 

هذه المرة لم أكن أنا من أجاب.

 

قبل أن أتمكن حتى من فتح فمي، سبقني أحدهم إلى ذلك.

 

كان البارون ألديرتون، الذي أصبح فجأة وديعاً، فمه مفتوحاً على مصراعيه كما لو أن فكه سيسقط.

 

ألم يكن على وشك أن يصفع خدي؟

 

متى أنزل يده أصلاً؟

 

حتى هيئته أصبحت وديعة. ومع ذلك، كانت الإكسسوارات المتدلية على جسده تُصدر ضجيجًا عاليًا حتى مع أدنى حركة.

 

كان ذلك تناقضاً كبيراً مع هارمان، الذي كان يرتدي زياً أسوداً بسيطاً.

 

وبالطبع، هذا يعني أن مستوى هارمان كان أعلى بكثير.

 

بمقارنة الاثنين جنباً إلى جنب، شعرت عيناي بالحرج لأنني تجاهلت مظهر البارون ألديرتون.

 

“أحيي دوق مونتفيل!”

 

“…”

 

على الرغم من أن البارون ألديرتون انحنى انحناءة عميقة تحيةً، إلا أن هارمان تجاهله تماماً واقترب مني.

 

اقتربت يده المغطاة بقفاز أسود من ذقني قبل أن تبتعد مرة أخرى.

 

بدلاً من ذلك، أمال رأسه قليلاً وفحص خدي الأيمن بعناية.

 

“هل تعرضت لإصابة؟”

 

“آه، حسناً-“

 

“لم أضربها بعد، لا. لم تكن لدي أي نية لضربها على الإطلاق! كنت أحاول فقط تأديب ابنتي العاصية قليلاً!”

 

قبل أن أتمكن من الكلام، لوّح البارون ألديرتون بيديه بشكل محموم نافياً ما حدث.

 

بالطبع، عبس هارمان قليلاً ولم ينظر حتى إلى البارون ألديرتون.

 

“لم أُصب. ليس بعد.”

 

“ما هذا الكلام أمام الدوق!”

 

انتظر البارون ألديرتون إجابتي بقلق، ثم أشار إليّ على الفور متهمًا إياي.

 

لكن مرة أخرى، نظر هارمان إليّ فقط.

 

“إذن هذا من حسن الحظ يا سيدتي.”

 

كما لو أننا نحن الاثنين فقط من كنا موجودين في هذا المكان.

 

“…”

 

ربما شعر البارون ألديرتون أخيراً بالجو المحيط، فسقطت يده التي كانت تشير إليّ بشكل عشوائي ببطء شديد.

 

حسناً، يجب أن يدرك الآن أنني وهارمان نعرف بعضنا البعض.

 

حتى الشخص الغافل تماماً سيلاحظ ذلك.

 

“يا للعجب! أتخيل أنني سأشهد هنا افتراس الأقوياء للضعفاء.”

 

إنه أمر مُرضٍ، ولكنه في الوقت نفسه غير سار بشكل غريب.

 

كان ذلك مشهداً لنبيل عجوز فشل بعد أن تصرف بعنف دون أي مجال للمقاومة.

 

“أحم! سأعود في وقت آخر.”

 

أشار البارون ألديرتون إلى مرؤوسيه كما لو كان يأمرهم بالمغادرة بسرعة، ثم توجه مسرعاً نحو الباب.

 

ثم، وكأنه تذكر شيئاً ما، أدار رأسه لفترة وجيزة.

 

عادت عيناه، اللتان كانتا قد خمدتا على الفور، إلى الحياة بطريقة ما. وبنظرة تنذر بالسوء، تألقت نظراته.

 

“آه، يا دوق مونتفيل. أرجو أن تعتني بابنتي جيداً. حتى لو كانت الطفلة تتحدث بإهمال بعض الشيء أحياناً، فهي فتاة جيدة جداً!”

 

…هل تفكر في بيعي حتى في هذا الوضع؟

 

إلى هارمان، من بين كل الناس؟

 

“آه.”

 

لكن هارمان أطلق تنهيدة كما لو أنه تذكر شيئاً. ثم سار بخطى سريعة نحو البارون ألديرتون.

 

البارون، الذي كان قد تحدث بجرأة، أصيب بالذعر وتراجع إلى الوراء.

 

“…”

 

“…”

 

بدا أن الرجلين كانا يتحدثان.

 

“أجل، أفهم. شكراً لك يا دوق!”

 

وبعد فترة وجيزة، انحنى البارون ألديرتون أمام هارمان ووجهه محمر.

 

بل إنه نظر إليّ بعيون متغطرسة قبل أن يدير ظهره فجأة.

 

اختفى البارون ومرؤوسوه باتجاه العربة بخطوات بطيئة.

 

لم يترك لي التحديق في الجزء الخلفي من العربة المغادرة ببطء أي شيء.

 

“عن ماذا كانوا يتحدثون بحق السماء؟”

 

حسناً، هارمان شخص مهذب للغاية، لذا ربما يكون قد عامل البارون ألديرتون بنفس الطريقة.

 

على الأرجح، كان البارون قد تبادل تحيات عادية فقط، لكنه شعر بالإثارة بسبب تفسيره المفرط.

 

“أنا حقاً بحاجة إلى توظيف بعض الفرسان.”

 

كان هارمان هنا هذه المرة، لكن في المرة القادمة لن يكون هناك من يحميني بالقوة.

 

نفقات المعيشة، وتكاليف صيانة القصر، وأجور الخدم، وأجور الفرسان… وما إلى ذلك.

 

كانت هناك أماكن كثيرة جداً ستكون فيها الحاجة إلى المال قائمة.

 

حتى التعويض الذي يقدمه هارمان لن يكون كافياً، ولكن إذا استطعت كسب المال من خلال القيام بطرد الأرواح الشريرة في مساكن النبلاء الآخرين، فسيكون الأمر مختلفاً.

 

“أحتاج حقاً إلى إقناع غريس جيداً…”

 

عندما أدرت رأسي قليلاً، التقت عيناي مباشرة بجريس، التي كانت متشبثة بالبوابة الرئيسية وتختلس النظر إلى الداخل.

 

شعر أبيض بدا رقيقاً كحلوى القطن.

 

في عينيها الورديتين اللتين تومضان بسرعة، امتزج الفضول والخوف معًا.

 

هاها.

 

أعتقد أنني محكوم عليّ بالهلاك بالفعل.

 

تحدثت وأنا أخفي مشاعري المحبطة قدر الإمكان.

 

“دوق، شكراً لك. لولاك، لكنت قد سُحبت بالقوة وجلست في تلك العربة الآن.”

 

النعمة هي النعمة.

 

لولا وجود هارمان هنا، لكنت قد أُخذت قسراً وحُبست في ملكية البارون ألديرتون.

 

“لم أفعل شيئاً. لقد تعاملت السيدة مع الموقف بشكل جيد.”

 

“لا، الفضل يعود إليك يا دوق. أنا ممتن حقاً.”

 

“…”

 

غير متوقع.

 

إنه خجول.

 

كان هارمان يغطي فمه الآن، غير قادر على الكلام من شدة الإحراج.

 

شعرتُ بالحرج أيضاً.

 

لم أشعر بالخجل من كشف تفاصيل شؤون عائلتي البائسة. لم يكن ذلك ذنبي، فما الذي يدعو للخجل إذن؟

 

شعرتُ فقط… باحمرار وجهي من ردة فعل هارمان، وأردتُ أن أدير رأسي بعيدًا.

 

ومع ذلك، كان عليّ أن أقول ما يجب قوله.

 

“لكنك تعلم.”

 

“نعم يا سيدتي.”

 

“أنا آسف، ولكن لماذا أتيت إلى هنا فجأة؟”

 

أوه، هل كان هذا سؤالاً مفاجئاً للغاية؟

 

أطبق هارمان شفتيه بإحكام.

 

وفجأة، قاطعنا صوت مرح.

 

“همم… هل أتيت إلى المكان الخطأ؟”

 

متى دخلت إلى هنا؟

 

كانت غريس، التي كانت عالقة عند البوابة الرئيسية قبل لحظات، تقف الآن على بعد خطوات قليلة مني.

 

“الآنسة غريس؟”

 

“أجل، هذا صحيح. أنتِ الآنسة سيينا، أليس كذلك؟”

 

عندما أومأت برأسي، وضعت غريس يدها على صدرها وأطلقت تنهيدة ارتياح.

 

“أوه، لقد رأيت أشخاصًا آخرين هنا وشعرت بالدهشة، ظننت أنني أتيت إلى المكان الخطأ. يا له من ارتياح!”

 

أنا آسف بشأن هذا.

 

“أنا آسف لإحضار الدوق إلى هنا دون سابق إنذار كهذا. لكن من دواعي الارتياح أنكما تعرفان بعضكما البعض!”

 

“…ماذا؟”

 

ماذا يعني ذلك؟

 

انتفض رأسي فجأة، بعد أن كان منخفضاً خجلاً أثناء تذكر ما فعله البارون ألديرتون.

 

ابتسمت غريس، التي التقت عيناها بعيني، بخجل وأشاحت بنظرها.

 

هل فهمت هذا بشكل صحيح؟

 

هل أحضرت غريس هارمان إلى هنا؟

 

“كما ترى، بالأمس قال أحدهم فجأة إنه يريد شراء العقد. لم يتم تأكيد الصفقة بعد، لكن كان من الصعب رفضها…”

 

نظرت غريس، التي كانت تتجنب النظر إلي، إلى هارمان كما لو كانت تطلب المساعدة.

 

رغم أنها غلّفت كلماتها بشكل جميل، إذا فهمت الأمر جيداً.

 

هذا يعني أن أحدهم عرض مبلغاً يصعب رفضه.

 

والشخص الذي أراد شراء العقد هو هارمان.

 

“أحضرته إلى هنا حتى تتمكنوا من مناقشة الأمر. وقد وافق الدوق على الفور أيضاً.”

 

بدت وكأنها نسيت أنها كانت تتجنب نظرتي قبل لحظات. ابتسمت غريس ابتسامة مشرقة وفتحت ذراعيها على مصراعيهما.

 

والآن، ارفعي السعر! لقد نقلت عيناها بوضوح تلك الرسالة الضمنية.

 

للحظة، شعرتُ بالارتباك الشديد لدرجة أن عقلي أصبح فارغاً تماماً.

 

لدرجة أنني نسيت تماماً حتى البارون ألديرتون، الذي غادر بعد أن أفسد مزاجي.

 

كنت أعرف ذلك إلى حد ما، لكن…

 

أنت حقاً ذكي جداً.

 

—————