وضعت يدي على صدري لأهدئ قلبي الذي يخفق بشدة.

 

الشخص الذي اقترب دون أن يصدر أي صوت وهمس كان يقف وظهره إلى باب غرفة الاستقبال.

 

كان فارس الحرس الخاص بروديان، والذي لم ألاحظ وجوده هناك حتى الآن.

 

على الرغم من أنني شعرت بالذهول لدرجة أن فتحتي أنفي اتسعتا، إلا أنه لم يُظهر أي علامة على الارتباك على الإطلاق.

 

“آنسة. معذرةً، لكنني أعتقد أنه من الأفضل ألا تلمسي ساعة الجد تلك.”

 

“لماذا هذا؟”

 

ألقى نظرة خاطفة على روديان للحظة.

 

في هذه الأثناء، ابتعدت روديان كثيراً. لدرجة أن ظهرها كان ملتصقاً تماماً بالجدار المقابل لساعة الجد.

 

كانت رقبتها متيبسة.

 

على الرغم من أنها كانت فضولية بطبيعة الحال بشأن ما كنا نناقشه، إلا أنها لم تنظر في اتجاهنا أبداً.

 

اقترب الفارس الحارس أكثر، وصدى درعه يتردد.

 

غطى فمه بيده. بدا وكأنه مصمم على منع حديثنا من الوصول إلى مسامع روديان بأي ثمن.

 

“كما قلت، هذا المكان مسكون بشبح.”

 

“اعذرني؟”

 

آه، هل كنتُ مرتبكاً للغاية؟

 

“نعم، هذا صحيح. نعم.”

 

“تتظاهر الكونت هيلكين بعدم الاكتراث، لكنها في السر تجد ساعة الجد هذه مزعجة للغاية.”

 

لكن الأمر لا يبدو وكأنه “سراً”.

 

يبدو أنها تؤمن إيماناً راسخاً بأنها مسكونة.

 

على أي حال، أعتقد أنني أصبت كبد الحقيقة.

 

ساعة جد تصدر أصواتاً غير معروفة كل 10 دقائق.

 

كان بإمكان أي شخص أن يرى أن ذلك سيجذب جميع أنواع الشائعات المتعلقة بالأشباح، أليس كذلك؟

 

“يتحرك البندول من تلقاء نفسه. سيكون ذلك مستحيلاً إلا إذا كان من فعل شبح.”

 

لكن البندول لم يكن يتحرك؟

 

كان هناك صوت خشخشة من منطقة البندول على فترات منتظمة، كما لو أن شيئًا ما كان يعلق، لكنني لم أره يتحرك بالفعل.

 

لم يحدث ذلك ولو لمرة واحدة منذ دخولي غرفة الاستقبال وحتى الآن.

 

خفضت رأسي لأتفقد بندول ساعة الجد.

 

فحصته بعيون واسعة، لكن البندول لم يكن يتحرك.

 

هذا منطقي. بما أن عقرب الدقائق وعقرب الثواني في الساعة قد توقفا تماماً، فهذا يعني أنها معطلة.

 

“لكنها توقفت؟”

 

أبقيت الجزء العلوي من جسدي منحنياً بينما كنت أرفع رأسي فقط.

 

لم يكن الفارس الحارس مرتبكاً. أومأ برأسه كما لو كان ذلك أمراً طبيعياً.

 

“لا يتحرك إلا عندما يكون شخص ما بمفرده في هذا المكان. وبما أن هناك ثلاثة أشخاص هنا الآن، فسيتوقف.”

 

“وحيد؟”

 

“نعم. لهذا السبب أمر الكونت بأن يقوم اثنان على الأقل من الخدم بتنظيف غرفة الاستقبال معًا.”

 

“أرى…”

 

لذلك لم يكن روديان خائفاً بشكل خاص عندما دخلنا غرفة الاستقبال لأول مرة.

 

وبحسب الشائعات، فإنه نظراً لوجود العديد من الأشخاص، فإن البندول لن يتحرك من تلقاء نفسه.

 

مررت إصبعي السبابة على ذقني.

 

سرعان ما خطرت لي فكرة رائعة.

 

“إذن، هل يمكن للجميع المغادرة من فضلكم؟”

 

“ماذا؟”

 

“هاه؟”

 

هذه المرة، جاءت أصوات مرتبكة في وقت واحد.

 

أوه، أخيراً نظر روديان إلى هذا الاتجاه.

 

“ماذا… عما تتحدث؟ ما الذي تخطط لفعله بمفردك؟”

 

ماذا سيحدث بالضبط لو تُركت وحدي مع ساعة جد قديمة؟

 

أنا من يشعر بالفضول حيال ذلك.

 

لكن لا أستطيع قول ذلك بصراحة.

 

وأخيراً لمست الباب الزجاجي لساعة الجد.

 

“سأجرب ذلك.”

 

“ماذا، ماذا ستفعل؟”

 

“سأحاول طرد الشبح.”

 

بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فسأختار فكرة طرد الأرواح الشريرة.

 

عندما وردت كلمة “طرد الأرواح الشريرة”، ارتجفت عينا روديان بشدة.

 

أو ربما لا.

 

ربما هي خائفة لأنني أمسكت باب الساعة الزجاجي بشكل عرضي.

 

في الوقت الحالي، خطتي هي الادعاء بوجود شبح في غرفة الاستقبال ثم التظاهر بطرد الأرواح الشريرة منه.

 

لقد نجح الجزء الأول بسلاسة، والآن حان وقت تنفيذ الجزء الأخير.

 

لذلك، سيكون البقاء وحيداً أفضل في الواقع.

 

لو كان هناك من يراقبني، لكان عليّ أن أختلق أكاذيب معقولة حول كيف فعل الشبح هذا وذاك… لقد كان رأسي يؤلمني بالفعل من مجرد التفكير في الأمر.

 

أغلقت شفتا روديان المفتوحتان قليلاً بإحكام.

 

تبادلت النظرات بهدوء مع الفارس الحارس.

 

تم التوصل إلى نتيجة سريعة.

 

“إذن، دعنا نثق بك هذه المرة.”

 

“نعم، من فضلك اترك الأمر لي.”

 

“على أي حال، أحتاج إلى التحقق من تركة والديّ، لذا همم. سيكون من الجيد تقييم قدراتك.”

 

لا بد أنها خائفة للغاية.

 

في العادة، قد تصر على مشاهدة طرد الأرواح الشريرة بعينيها، لكنها ترى مدى سرعة مغادرتها.

 

حتى عندما غادرت روديان غرفة الاستقبال، لم تُلقِ نظرة واحدة على ساعة الجد.

 

وهكذا تُركت وحيداً بسرعة.

 

“…”

 

ألم يصبح الجو بارداً بعض الشيء؟

 

كان الجو دافئًا بعض الشيء عندما دخلت لأول مرة، لكن الآن أصبح الهواء باردًا بما يكفي لإثارة قشعريرة خفيفة على جلدي.

 

ربما يعود ذلك إلى أنني وحيد الآن.

 

قمت بمسح قشعريرة الجلد التي كانت على ذراعي بعنف.

 

ثم فتحت الباب الزجاجي الذي كنت أمسكه.

 

طقطقة! ورداً على ذلك، صدر صوت غريب من ساعة الجد.

 

هل مرّت عشر دقائق بالفعل؟

 

لم أكن أتابع الوقت بشكل صحيح، لذلك لست متأكدًا، ولكن بما أنه كان هناك صوت، فمن المحتمل أنه قد تم بالفعل.

 

أدخلت وجهي بحرص في ساعة الجد.

 

* * *

 

استند روديان إلى الحائط المجاور مباشرة لباب غرفة الاستقبال.

 

“…”

 

ثم أدركت أن ساعة الجد كانت خلف الجدار الذي كانت تتكئ عليه مباشرة، فسحبت ظهرها بهدوء.

 

انتقلت إلى الجدار المقابل، ووضعت ذراعيها متقاطعتين بتعبير جاد.

 

وقفت الفارسة الحارسة عمداً على الحائط حيث كانت تتكئ عليه سابقاً، حتى لا يفكر روديان في ساعة الجد.

 

لم يكن الأمر كما لو أن ساعة الجد اختفت بسبب ذلك، لكن تعبير روديان أشرق قليلاً.

 

“الكونت، هل أنت بخير؟”

 

“نعم، أنا بخير. والأكثر من ذلك، أتساءل عما إذا كانت سيينا قادرة حقاً على طرد الأرواح الشريرة.”

 

عقدت ذراعيها بتعبير جاد، لكن أطراف أصابعها كانت ترتجف.

 

لكن روديان رفضت بعناد الاعتراف بأنها تخاف من الأشباح.

 

كان الأمر دائماً على هذا النحو.

 

حتى عندما أشار الخدم بحرص إلى أنه يبدو أن هناك شبحًا في القصر.

 

“شبح؟ أين يمكن أن يوجد شيء كهذا؟ بدلاً من الحديث عن هذا الهراء، اذهب وأحضر ذلك العقد من قبل.”

 

“لكن الكونت، الضيف الذي غادر للتو، قال أيضاً إن هناك شبحاً ملتصقاً بساعة الجد في غرفة الاستقبال…”

 

“كفى حديثًا عن تلك الساعة الجدية اللعينة. من الأفضل وضعها في غرفة التخزين أو ما شابه!”

 

كانت تجلس بتكبر في غرفة الاستقبال بوضعية سيئة، ثم خرجت غاضبة مطالبة بإزالة ساعة الجد.

 

ومع ذلك، ولأن جميع الخدم الذين حاولوا تحريك ساعة الجد تعرضوا لظاهرة الإغماء الغريبة، فقد بقيت ساعة الجد في مكانها.

 

إلى جانب ذلك.

 

“يا كونت، يؤسفني أن أقول ذلك، ولكن هناك شائعات تقول إن شبحاً يتجول في الممر أمام غرفتك كل ليلة عند منتصف الليل وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة.”

 

“يا بتلر، لقد طلبت منك ألا تخبرني بمثل هذه الشائعات.”

 

“أنا أعتذر.”

 

“…هل تم تنظيف غرفة الضيوف في الطابق الأول؟ سأنام هناك في الوقت الحالي.”

 

تحدثت وكأنها لا تخاف من الأشباح وأن الأمر لا يهم، ولكن في الحقيقة، كانت أكثر وعياً بالأشباح من أي شخص آخر.

 

بصفته فارس حرس روديان، كان زيروس يشاهد هذا كل يوم.

 

كان يعلم أن اتصالها بالآنسة سيينا اليوم كان في الواقع لأنها كانت تأمل في طرد الأرواح الشريرة تحت ذريعة إثبات مهاراتها.

 

لو لم تكن تثق بقدراتها في المقام الأول، لما كلفت نفسها عناء زيارة قصر سيينا لإبرام العقد.

 

بدلاً من كشف مشاعر روديان الحقيقية، قرر زيروس أن يثق بسيينا.

 

“تساءلتُ لماذا فتحتِ غرفة الاستقبال التي كانت مغلقة باستثناء التنظيف. إذن كان ذلك لاختبار مهاراتها في طرد الأرواح الشريرة.”

 

“نعم. لكن حقاً… هل الأشباح موجودة بالفعل؟ بصراحة، لا أستطيع حتى تصديق ذلك.”

 

ألم تقل أن هناك شخصًا شهد مباشرة قيام الآنسة سيينا بطرد شبح في قصر مونتفيل الدوقي أمس؟

 

“سيد زيروس، إذا حدث شيء ما بالداخل…”

 

“حتى لو حدث شيء ما، فهذه ملكية الكونت هيلكن، أليس كذلك؟ هناك خبراء طبيون يمكنهم العلاج على الفور، والكثير من الفرسان أيضًا-“

 

“كيااااه!”

 

قُطعت كلمات زيروس المواساة لروديان فجأة.

 

بسبب الصرخة المدوية التي انطلقت من داخل غرفة الاستقبال.

 

اتسعت أعين الشخصين ونظرا إلى بعضهما البعض.

 

وبعد ذلك مباشرة، سارع كلاهما لفتح باب غرفة الاستقبال.

 

“سيينا، ماذا حدث!”

 

لكن المشهد المختلف تماماً عما كان متوقعاً قد حدث.

 

أغلقت سيينا الباب الزجاجي لساعة الجد بسرعة وألقت عليهم ابتسامة محرجة.

 

…هاه؟

 

رمشت روديان بعينيها.

 

كان وجه سيينا مغطى بالسخام الأسود.

 

كان هذا كل ما حدث أمام أعينهم.

 

“هاها.”

 

عندما تلاقت عينا سيينا مع الشخصين، مسحت وجهها بعنف بظهر يدها.

 

ومع ذلك، لم يختفِ السخام الأسود من على وجهها تماماً.

 

“آه، آسف. لم يكن الأمر شيئاً.”

 

“لم يكن الأمر… شيئاً؟”

 

لكنها صرخت هكذا؟

 

تدحرجت عينا سيينا.

 

كان ذلك كذباً بكل تأكيد.

 

سيينا، التي كانت تضحك ضحكة محرجة، فكرت للحظة، ثم مدت يديها على نطاق واسع وأشارت بأدب إلى ساعة الجد.

 

“تادا!”

 

كان صوتاً قصيراً ومبهجاً.

 

“لقد طردت تمامًا الغبار الذي تراكم في ساعة الجد… لا، ليس غبارًا! بل الشبح!”

 

“…؟”

 

في النهاية، نظر روديان وفارس الحرس إلى بعضهما البعض بتعابير حائرة.

 

أمال كلاهما رأسيهما في نفس الوقت.

 

—————