To Sir Philip with love - 1
الفصل الاول
مايو ١٨٢٤
في مكان ما على الطريق من لندن إلى جلوسترشير
في منتصف الليل
عزيزة الآنسة بريدجيرتون،
شكرًا لك على مذكرتك الطيبة بوفاة زوجتي. كان لطيفًا منك أن تأخذي الوقت لكتابة رسالة إلى رجل لم تلتقي به أبدًا. أقدم لك هذه الزهرة المعصورة كشكر. إنها ليست سوى زهرة الفراولة الحمراء البسيطة (سيلين ديويكا)، لكنها تضيء الحقول هنا في جلوسترشير، ويبدو أنها وصلت بالفعل مبكرًا هذا العام. كانت زهرة البرية المفضلة لمارينا.
بصدق،
سير فيليب كرين
أمسكت إلويز بريدجيرتون الورقة المقروءة جيدًا ووضعتها على فخذيها.
لم يكن هناك الكثير من الضوء لرؤية الكلمات، حتى مع ضوء القمر الكامل الذي يتسلل من خلال نوافذ الحافلة، ولكن هذا لم يكن مهمًا حقًا. لقد كانت لديها الرسالة بأكملها محفوظة في الذاكرة، والزهرة المعصورة الرقيقة، التي كانت في الواقع أكثر وردي من الأحمر، كانت محمية بشكل آمن بين صفحات كتاب سرقته من مكتبة أخيها.
لم تكن مفاجأة كبيرة بالنسبة لها عندما تلقت ردًا من السير فيليب. الأخلاق الحسنة تقتضي ذلك، على الرغم من أن حتى والدة إلويز، التي كانت بالتأكيد الحكم الأعلى في السلوك الجيد، قالت إن إلويز تأخذ مراسلاتها بجدية أكثر مما ينبغي.
كان من الشائع، بالطبع، على سيدات مثل إلويز أن يقضين عدة ساعات كل أسبوع في كتابة الرسائل، لكن إلويز منذ زمن طويل اعتادت أن تقضي هذه الكمية من الوقت كل يوم. كانت تستمتع بكتابة الملاحظات، خاصةً للأشخاص الذين لم ترهم منذ سنوات (كانت دائمًا تحب أن تتخيل مفاجأتهم عندما يفتحون ظرفها). لذا كانت تستخدم قلمها وورقها لأي مناسبة – ولادة، وفاة، أي نوع من الإنجازات التي تستحق التهنئة أو التعازي.
لم تكن متأكدة من سبب استمرارها في إرسال رسائلها، فقط كانت تقضي الكثير من الوقت في كتابة الرسائل لأي من أشقائها الذين لم يكونوا مقيمين في لندن في ذلك الوقت، وبدت لها الأمور بسيطة بما فيه الكفاية لكتابة مذكرة قصيرة إلى بعض الأقارب البعيدين أثناء جلوسها في مكتبها.
وعلى الرغم من أن الجميع كتب ردًا قصيرًا بالطبع – إنها بريدجرتون، وبالطبع، لا أحد يرغب في إهانة بريدجرتون – إلا أن أحدًا لم يُرفق هدية، حتى لو كانت مثل الزهرة المعصورة التواضعة.
أغلقت إلويز عينيها، تتخيل الأزهار الوردية الرقيقة. كان من الصعب تخيل رجلا يتعامل مع زهرة هشة بهذه الطريقة. كان أربعة أشقاؤها جميعًا رجالًا كبار وقويين، بأكتاف عريضة وأيدي كبيرة من المؤكد أنها ستتلف الشيء الفقير في لحظة.
كانت إلويز مهتمة برد سير فيليب، خاصة استخدامه للغة اللاتينية، وقد كتبت رد فوري على الفور.
عزيزي السير فيليب،
شكرًا جزيلًا لك على الزهرة المعصورة الساحرة. كانت مفاجأة جميلة حقًا عندما ظهرت من الظرف. وذكرى ثمينة لمارينا العزيزة أيضًا.
لم أستطع أن لا ألاحظ مهارتك في استخدام الاسم العلمي للزهرة. هل أنت عالم نبات؟
مع الود،
الآنسة إلويز بريدجرتون
كانت إلويز مكررة بطريقة ما في إنهاء رسالتها بسؤال. الآن سيضطر الرجل الفقير للرد مرة أخرى.
ولم يخيب ظنها. لقد استغرق الأمر عشرة أيام فقط حتى تلقت إلويز ردّه.
عزيزتي الآنسة بريدجرتون،
بالفعل، أنا عالم نبات، تدربت في كامبريدج، على الرغم من أنني لست مرتبطًا حاليًا بأي جامعة أو هيئة علمية. أُجري التجارب هنا في قصر رومني، في بيت الزجاج الخاص بي.
هل أنتِ أيضًا ميلّةٌ إلى العلوم؟
مع الود، السير فيليب كرين
كان هناك شيء مثيرًا في المراسلة؛ ربما كانت مجرد إثارة لإيجاد شخص ليس له علاقة بها يبدو حقًا حريصًا على إجراء حوار مكتوب. مهما كان الأمر، ردت إلويز على الفور.
عزيزي السير فيليب،
يا له من شيء، لا، ليس لدي ذهن علمي، للأسف، على الرغم من أن لدي قدرًا مقبولًا من القدرة على الحسابات. اهتماماتي تكمن أكثر في العلوم الإنسانية؛ قد لاحظت أنني أحب كتابة الرسائل.
مع الود،
إلويز بريدجرتون
إلويز لم تكن متأكدة من توقيع رسالتها بهذه التحية الغير رسمية، ولكنها قررت أن تجرب الجرأة. السير فيليب كان بوضوح يتمتع بالمراسلة بنفس قدر اللذة التي كانت تتمتع بها هي؛ بالتأكيد لم يكن سينهي رسالته بسؤال إذا كان لا يستمتع بالمراسلة أيضًا؟
جاءت إجابتها بعد أسبوعين.
عزيزتي الآنسة بريدجرتون،
ألم يكن هذا نوعًا من الصداقة، أليس كذلك؟ أعترف بأنني أشعر بقدر معين من العزلة هنا في الريف، وإذا كان لا يمكن للشخص أن يجد وجهًا مبتسمًا على طاولة الإفطار، فيمكنه على الأقل الحصول على رسالة لطيفة، ألا توافقين؟
لقد أرفقت لك زهرة أخرى. هذه هي الزرع الوعر، المعروفة أكثر باسم زهرة الفجل المروية.
مع كل الاحترام،
فيليب كرين
إلويز تذكرت ذلك اليوم جيدًا. كانت جالسة في كرسيها، الذي كان بجوار النافذة في غرفة نومها، وتحدقت في الزهرة البنفسجية المعصورة بعناية لما يبدو وكأنه الأبد. هل كان يحاول أن يطاردها؟ من خلال المراسلة؟
وبعد ذلك، تلقت يومًا ما رسالة كانت مختلفة تمامًا عن البقية.
عزيزتي الآنسة بريدجرتون،
لقد كنا نتبادل المراسلات الآن لفترة طويلة، وعلى الرغم من أننا لم نلتقي رسميًا، إلا أنني أشعر وكأنني أعرفك. آمل أن تشعري بالشيء نفسه.
سامحيني إذا كنت جريئًا جدًا، لكنني أكتب لدعوتك لزيارتي هنا في قصر رومني. آمل أن بعد فترة مناسبة من الزمن، نتمكن من الاتفاق على أننا سنتناسب، وسوف توافقي على أن تكوني زوجتي.
سوف تتم المرافقة لك بشكل مناسب بالطبع. إذا قبلتي دعوتي، سأقوم بترتيبات فورية لإحضار عمتي الأرملة إلى قصر رومني.
آمل أن تفكري في اقتراحي.
مع كل الود، كالعادة،
فيليب كرين
إلويز على الفور أخفت الرسالة في درج، غير قادرة على تصور طلبه حتى. هل يريد أن يتزوج شخصًا لا يعرفه حتى؟
لا، لنكن عادلين، هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. إنهما كانا يعرفان بعضهما البعض. لقد قالوا أكثر في سنة من المراسلات مما قاله الكثيرون من الأزواج والزوجات طوال فترة الزواج.
ولكن لا يزال، لم يلتقوا أبدًا.
فكرت إلويز في كل عروض الزواج التي رفضتها على مر السنين. كم كانت؟ على الأقل ستة.
الآن لم تكن حتى تستطيع تذكر لماذا رفضت بعضها. لا يوجد سبب، حقًا، إلا أنهم لم يكونوا…
مثاليين.
هل هذا مأمولٌ جدًا؟
هزت رأسها، مدركة أنها تبدو سخيفة ومدللة. لا، لم تكن بحاجة إلى شخص مثالي. كانت بحاجة فقط إلى شخص مثالي بالنسبة لها.
كانت تعلم ما يقوله نساء المجتمع عنها. إنها مُتطلبة جدًا، أسوأ من السذاجة. ستنتهي بأن تصبح عانسة – لا، لم يعد الناس يقولون ذلك بعد الآن. يقولون إنها بالفعل عانسة، وهو الحقيقة. لا يمكن للشخص أن يبلغ سن الثمانين والعشرين دون أن يسمع ذلك يتردد خلف ظهره.
أو يواجهه مباشرة.
ولكن الحقيقة المضحكة كانت، إلويز لم تكن تمانع في وضعها. أو على الأقل لم تكن كذلك، ليس حتى الآن.
لم يخطر لها أبدًا أنها ستظل دائمًا عانسة، وبالإضافة إلى ذلك، كانت تستمتع بحياتها جيدًا للغاية. كان لديها أروع عائلة يمكن تخيلها – سبعة إخوة وأخوات في الكل، تم تسميتهم بالترتيب الأبجدي، مما جعلها في المنتصف تمامًا في الحرف “E”، بأربعة أشقاء أكبر سنًا وثلاثة أصغر سنًا. كانت والدتها ممتعة، وحتى توقفت عن مضايقة إلويز بشأن الزواج.
إلويز لا تزال تحتل مكانة بارزة في المجتمع؛ كانت عائلة بريدجيرتون محبوبة ومحترمة على نطاق عام (وأحيانًا مخيفة أحيانًا)، وكانت شخصيتها المشمسة والغير قابلة للكبت تجعل الجميع يسعى إلى مرافقتها، بغض النظر عن سنها العانسة.
لكن في الآونة الأخيرة…
تنهدت، شعرت فجأة بأنها أصبحت أكبر سنًا بكثير من عمرها الثمانية والعشرين عامًا.
في الآونة الأخيرة، لم تكن تشعر بالمرح. في الآونة الأخيرة، بدأت في التفكير ربما كانت تلك العجوزات العنيدات على حق، وأنها لن تجد لنفسها زوجًا. ربما كانت قد كانت متطلبة جدًا، مصممة جدًا على اتباع مثال أخوتها الأكبر سنًا وأختها، الذين وجدوا جميعًا حبًا عميقًا وشغوفًا مع أزواجهم (حتى لو لم يكن بالضرورة موجودًا من البداية).
ربما كان الزواج القائم على الاحترام المتبادل والرفاقة أفضل من عدم وجوده على الإطلاق.
لكن من الصعب التحدث عن هذه الأحاسيس مع أي شخص. قضت والدتها سنوات عديدة تحثها على العثور على زوج؛ بقدر ما كانت إلويز مولعة بها، سيكون من الصعب أن تلتهم الكلمات وتقول إنها كان يجب أن تستمع.
لن يكون إخوتها مساعدة على الإطلاق. أنتوني، الأكبر سنًا، ربما كان سيتولى شخصيًا اختيار شريك مناسب ثم يستخدم قوته لاستئناف الفتى الفقير. بنديكت كان متسامحًا جدًا، وبالإضافة إلى ذلك، نادرًا ما كان ينزل إلى لندن بعد الآن، مفضلًا هدوء الريف. أما كولين – حسنًا، هذه قصة أخرى تمامًا، تستحق فقرة خاصة بها.
ربما كان يجب عليها أن تتحدث مع دافني، لكن في كل مرة كانت تذهب لرؤيتها، كانت أختها الكبرى سعيدة جدًا، ومغمورة في الحب مع زوجها وحياتها كأم لأطفالها الأربعة.
كيف يمكن لشخص مثل هذا أن يقدم نصائح مفيدة لشخص في موقف إلويز؟ وكانت فرانسيسكا تبدو وكأنها في نصف العالم بعيدًا، بعيدًا في اسكتلندا. بالإضافة إلى ذلك، لم تعتقد إلويز أنه من العدل إزعاجها بمشاكلها السخيفة.
كانت فرانسيسكا قد أرملت في سن الثالثة والعشرين، بالله عليك.
بالمقارنة مع ذلك، بدت مخاوف وهموم إلويز بلا قيمة بشكل فظيع.
ولربما كان كل هذا هو السبب في أن مراسلتها مع السير فيليب قد أصبحت متعة مذنبة بهذا الشكل.
كانت عائلة بريدجرتون عائلة كبيرة، صاخبة وحيوية.
كان من الصعب تقريبا الحفاظ على أي شيء سراً، خاصة من أخواتها، أصغرهم – هياسينث – الذي كان بإمكانه ربما أن يفوز بالحرب ضد نابليون في نصف الوقت لو فكر جلالته في تجنيدها في الخدمة السرية.
كان السير فيليب، بطريقته الغريبة الخاصة، لها.
الشيء الوحيد الذي لم تضطر إلى مشاركته مع أي شخص. كانت رسائله ملفوفة ومربوطة بشريط أرجواني، مخبأة في أسفل درج مكتبها الأوسط، مخبأة تحت كومات الأدوات المكتبية التي كانت تستخدمها لكتابة الرسائل العديدة.
كان هو سرها.
لها وحدها.
ونظرًا لأنها لم تلتقي به في الواقع، كانت قادرة على خلقه في عقلها، باستخدام رسائله كالعظام ثم تكملت صورته كما رأت مناسبًا. إذا كان هناك رجل مثالي، فمن المؤكد أنه يجب أن يكون السير فيليب كرين في خيالها.
والآن كان يريد اللقاء؟ اللقاء؟ أهو مجنون؟ وأفسد ما يجب أن يكون الخطوبة المثالية؟
ولكن بعد ذلك، حدث المستحيل. تزوجت بينيلوب فيذرينجتون، أقرب صديقة إلويز لمدة تقريبية عشر سنوات. والأكثر من ذلك، تزوجت كولين. أخو إلويز!
إذا سقط القمر فجأة من السماء وهبط في حديقتها الخلفية، لم تكن إلويز أكثر مفاجأة.
كانت إلويز سعيدة لبينيلوب بالفعل. حقًا، كانت كذلك. وكانت سعيدة أيضًا لكولين. كانا على الأرجح أكثر شخصين يفضلها في العالم بأسره، وكانت مبتهجة لأنهما وجدا السعادة. لم يستحق أحد ذلك أكثر منهما.
ولكن هذا لا يعني أن زواجهما لم يترك فراغًا في حياتها.
ربما عندما كانت تفكر في حياتها كعانس، وتحاول إقناع نفسها بأن هذا هو ما تريده حقًا، كانت بينيلوب دائمًا هناك في الصورة، عانسة بجانبها. كان من المقبول – وحتى جريء بعض الشيء، حتى – أن تكون في الثامنة والعشرين وغير متزوجة طالما كانت بينيلوب في الثامنة والعشرين وغير متزوجة أيضًا. لم يكن الأمر كأنها لم ترغب في أن تجد بينيلوب زوجًا؛ الأمر كان فقط أنه لم يبدو محتملًا حتى بالقليل. كانت إلويز تعلم أن بينيلوب رائعة وطيبة وذكية وذكية، ولكن رجال الطون لم يبدوا يلاحظون ذلك أبدًا. في جميع سنواتها في المجتمع – أحد عشر عامًا في المجمل – لم تتلق بينيلوب عرض زواج واحد. ولا حتى مؤشر على الاهتمام.
بطريقة ما، كانت إلويز تعتمد عليها للبقاء حيث كانت، كما كانت – في المقام الأول، صديقة إلويز. رفيقتها في العنوسة. وأسوأ جزء – الجزء الذي ترك إلويز تعذبها بالذنب – هو أنها لم تفكر أبدًا في كيفية شعور بينيلوب إذا تزوجت أولاً، الأمر الذي، في الحقيقة، كانت دائمًا تفترض أنها ستفعل.
ولكن الآن بينيلوب لديها كولين، ويمكن لإلويز أن ترى أن الزواج كان شيئًا رائعًا. وهي وحدها. وحدها في وسط لندن المزدحم، وفي وسط عائلة كبيرة ومحبة.
كان من الصعب تخيل مكانًا أكثر وحدة.
فجأة، بدت الاقتراح الجريء للسير فيليب – المخبأ في أسفل حزمتها، في أسفل الدرج الأوسط، مغلقًا في صندوق آمن جديد تم شراؤه للتو، فقط لكي لا تُغرى إلويز بالنظر إليه ست مرات في اليوم – حسب القول، بدا أكثر إثارة.
أكثر إثارة بالفعل كل يوم، كما أصبحت أكثر وأكثر شوقًا، أكثر انزعاجًا من الحظ الذي كان عليها الاعتراف به أنها اختارته.
وهكذا، في يوم من الأيام، بعد أن ذهبت لزيارة بينيلوب، فقط لتُبلغ من قبل الخادم بأن السيد والسيدة بريدجرتون لا يستطيعون استقبال الزوار (نطق بطريقة تدل حتى على أن إلويز عرفت ماذا يعني)، اتخذت قرارًا. حان الوقت لتأخذ حياتها بيديها، وقت التحكم في مصيرها، بدلاً من حضور الحفلات بعد الحفلات على أمل عبور الرجل المثالي أمامها فجأة، سواء كان هناك أي شخص جديد في لندن أم لا، وبعد عقد كامل في المجتمع، قابلت بالفعل كل شخص مناسب للزواج من العمر والجنس.
قالت لنفسها إن هذا لا يعني أنه يجب عليها الزواج من السير فيليب؛ إنها مجرد تحقيق لما يبدو أنه فرصة ممتازة. إذا لم يكونا مناسبين، فلن يضطرا للزواج؛ فلم تقدم له وعودًا، في النهاية.
ولكن إذا كان هناك شيء واحدًا عن إلويز، فهو أنها عندما تتخذ قرارًا، فإنها تتصرف بسرعة. لا، فقد تفكرت بعرض معقول (على الأقل في رأيها) في صدق النفس، هناك شيئان عنها يلونان كل تصرفاتها – إنها تحب التصرف بسرعة وهي عنيدة. وصفتها بينيلوب مرة واحدة على أنها شبيهة بكلب لا يتخلى عن عظمته.
وبينيلوب لم تكن تمزح.
بمجرد أن تتمسك إلويز بفكرة، لا يمكن للعائلة بريدجرتون كاملة أن تحركها عن هدفها المنشود. (وكانت البريدجرتونز قوة عظيمة، بالفعل.) كان من المحتمل أن الحظ السيئ فقط هو ما حال دون تعارض أهدافها وأهداف عائلتها من قبل، على الأقل ليس في أمور مهمة.
كانت إلويز تعلم أنهم لن يتسامحوا أبدًا بذهابها لتلتقي برجل لم تلتقي به من قبل. ربما كان من الممكن أن يطالب أنتوني بأن يأتي السير فيليب إلى لندن ليلتقي بالعائلة بأكملها بجماعة، ولم تستطع إلويز تخيل سيناريو واحد أكثر احتمالاً لدفع خاطب محتمل للابتعاد. فالرجال الذين سعوا سابقًا للحصول على مودتها كانوا على الأقل مألوفين بالمشهد اللندني وكانوا يعرفون ما يتعاملون معه؛ الفقير السير فيليب، الذي كان – بموافقته الخاصة في رسائله – لم يدخل لندن منذ أيام دراسته، ولم يشارك أبدًا في موسم المجتمع، سيتعرض لكمين.
فكانت الخيار الوحيد هو أن تسافر إلى جلوسترشير، وكما أدركت بعد التفكير في المشكلة لبضعة أيام، كان عليها أن تفعل ذلك سرًا. إذا علمت عائلتها بخططها، فقد يمنعونها من الذهاب. كانت إلويز منافسة جديرة، وقد تنتصر في النهاية، لكنها ستكون معركة طويلة ومؤلمة. ولا ننسى أنه إذا سمحوا لها بالذهاب، سواء بعد معركة مستمرة حول الموضوع أم لا، فإنهم سيصرون على إرسال ما لا يقل عن اثنين من أفرادهم لمرافقتها.
إلويز ارتجفت. من المحتمل أن يكون هؤلاء الاثنين والدتها وهياسنث.
يا الهي، لا يمكن لأحد أن يقع في الحب بوجود هؤلاء الاثنين حوله. لا يمكن لأحد حتى تكوين علاقة طفيفة ولكن دائمة، الأمر الذي اعتقدت إلويز أنه قد يكون على استعداد للتسوية به هذه المرة
قررت أن تقوم بالهروب خلال حفلة أختها دافني. كان من المفترض أن تكون هذه حفلة كبيرة، مع أعداد هائلة من الضيوف، وكمية مناسبة من الضجيج والارتباك لتسمح لغيابها بالمرور دون ملاحظة لمدة جيدة تصل إلى ست ساعات، ربما أكثر. كانت والدتها دائمًا تصر على أن يكونوا دقيقين – حتى مبكرين – عندما يكون أحد أفراد العائلة مستضيفًا لحدث اجتماعي، لذا فمن المؤكد أنهم سيصلون إلى منزل دافني لا يتجاوز الثامنة مساءً. إذا هربت في وقت مبكر، ولم تنتهي الحفلة حتى ساعات الصباح الأولى …
حسنًا، سيكون من المفترض أن يكون الفجر تقريبًا قبل أن يدرك أحد أنها قد رحلت، ويمكن أن تكون على بعد نصف الطريق إلى جلوسترشير. وإذا لم تكن على بعد نصف الطريق، فسيكون من المؤكد أن تكون بعيدة بما فيه الكفاية لضمان عدم سهولة تتبع آثارها.
في النهاية، كان كل شيء سهلاً بشكل مرعب تقريبًا. كانت عائلتها بأكملها مشغولة بإعلان كبير كان كولن يخطط لإطلاقه، لذا كل ما عليها القيام به هو أن تعتذر لنفسها إلى غرفة النساء، وتنزلق من الخلف، وتسير على مسافة قصيرة إلى منزلها الخاص، حيث كانت قد أخفت حقائبها في الحديقة الخلفية. من هناك، كان عليها فقط أن تسير إلى الزاوية، حيث كانت قد ترتبت لتكون هناك عربة مستأجرة في انتظارها.
يا للهول، لو كانت تعلم أنه من السهولة بمثل هذا القدر أن تجد طريقها في العالم، لكانت قد فعلت ذلك منذ سنوات.
والآن ها هي تتجه نحو جلوسترشير، تتجه نحو المصير، كما يفترض، أو كما تأمل، ليس لديها يقين، ولكنها لا تعلم أيهما، وليس لديها سوى بعض تغييرات الملابس وكومة من الرسائل كتبها لها رجل لم تلتقيه قط.
رجل تأمل أن تستطيع أن تحبه.
كانت تجربة مثيرة.
لا، كانت مرعبة.
كانت، تفكرت إلويز، ربما الشيء الأكثر جنونًا الذي فعلته في حياتها، وكان عليها أن تعترف بأنها اتخذت بعض القرارات الغبية في يومها.
أو ربما كانت فرصتها الوحيدة للسعادة.
أجهدت إلويز على وجهها. كانت تصبح متخيلة. هذا كان علامة سيئة. كانت بحاجة إلى التقدم نحو هذه المغامرة بكل العملية والعقلانية التي حاولت دائمًا أن تتخذ بها قراراتها. كان لا يزال هناك وقت للعودة. ماذا كانت تعرف عن هذا الرجل، حقًا؟ كان قد قال الكثير على مدار سنة من المراسلات –
كان عمره ثلاثين عامًا، أكبر منها بسنتين.
كان قد درس في كامبريدج ودرس النباتات.
كان متزوجًا من ابنة خالتها الرابعة، مارينا، لمدة ثمانية أعوام، مما يعني أنه كان في الحادية والعشرين عند زواجه.
كان لديه شعر بني.
كان لديه جميع أسنانه.
كان شابًا أبيض الرتبة.
كان يعيش في قصر رومني، وهو هيكل حجري بني في القرن الثامن عشر بالقرب من تيتبري في جلوسترشير.
كان يحب قراءة النصوص العلمية والشعر ولكن لا يحب الروايات وبالتأكيد لا يحب أعمال الفلسفة.
كان يحب المطر.
لونه المفضل كان الأخضر.
لم يسافر خارج إنجلترا قط.
لم يكن يحب الأسماك.
تقاتل إلويز فقاعة من الضحك العصبي. لم يحب الأسماك؟ هذا كل ما كانت تعرفه عنه؟
“بالتأكيد أساس صلب للزواج”، همست لنفسها، حاولت تجاهل الذعر في صوتها.
وماذا كان يعرف عنها؟ ما الذي يمكن أن يقوده إلى اقتراح الزواج من غريبة تمامًا؟
حاولت أن تتذكر ما قد ذكرته في العديد من رسائلها –
كانت في الثامنة والعشرين.
كان لديها شعر بني (بني فاتح، في الحقيقة) وجميع أسنانها.
كان لديها عيون رمادية.
كانت تنتمي إلى عائلة كبيرة ومحبة.
كان أخوها هو فيكونت.
توفي والدها عندما كانت طفلة صغيرة، لقي مصرعه بطريقة لا يمكن تفسيرها بعد أن لدغته نحلة متواضعة.
كان لديها ميل للحديث كثيرًا. (يا الله، هل وضعت هذا حقًا بالكتابة؟)
كانت تحب قراءة الشعر والروايات ولكن بالتأكيد لا تحب النصوص العلمية أو أعمال الفلسفة.
سافرت إلى اسكتلندا، ولكن هذا كان كل شيء.
لونها المفضل كان الأرجواني.
لم تكن تحب لحم الضأن وكانت تكره بشدة البودنغ الدموي.
تسببت ضحكة مرتعبة أخرى في الخروج من شفتيها. بهذه الطريقة، فكرت بسخرية غير صغيرة، يبدو أنها كانت صيدة جيدة حقًا.
لقد لقنت نظرة للنافذة، كما لو كان ذلك قد يعطيها إشارة بخصوص مكانها على الطريق من لندن إلى تيتبري. السهول الخضراء المتدحرجة تبدو مثل السهول الخضراء المتدحرجة تبدو مثل السهول الخضراء المتدحرجة، ويمكن أن تكون في ويلز، على سبيل المثال.
بينما كانت تحاول أن تفكر، نظرت إلى الورقة في حضنها وأعادت طيها. ثم وضعتها مرة أخرى في الحزمة المربوطة بالشريط التي كانت تحتفظ بها في حقيبتها، ثم دققت أصابعها على فخذيها بحركة عصبية.
كان لديها سبب للقلق.
فقد تركت المنزل وكل ما هو مألوف، في النهاية.
كانت تسافر عبر نصف إنجلترا، ولا أحد يعرف.
لا أحد.
حتى السيد فيليب لم يكن على علم بمكانها. في سرعتها لمغادرة لندن، إهمالت الإبلاغ عن وصولها إليه. لم تكن نسيانًا تمامًا؛ بل كانت قد دفعت بمهمة الإبلاغ جانبًا حتى أصبح الأمر متأخرًا جدًا.
إذا أخبرته، فإنها ستكون ملتزمة بالخطة. بهذه الطريقة، لا تزال لديها فرصة للتراجع في أي لحظة. قالت لنفسها إنها لأنها تحب أن تمتلك خيارات وأفكار بديلة، ولكن الحقيقة كانت، ببساطة، أنها كانت مرتابة، وكانت تخشى فقدان شجاعتها تمامًا.
بالإضافة إلى ذلك، كان هو الشخص الذي طلب الاجتماع. سيكون سعيدًا برؤيتها.
أليس كذلك؟
فتح فيليب الستائر في غرفة نومه ورفعها، كشفًا عن يوم آخر مثالي ومشمس.
مثالي.
انتقل بخطى خفيفة إلى غرفة تغيير ملابسه ليجد بعض الملابس، بعد أن قام بطرد الخدم الذين كانوا يقومون بهذه المهام منذ فترة طويلة. لا يمكنه تفسيره، ولكن بعد وفاة مارينا، لم يكن يرغب في وجود أي شخص يزحف إلى غرفته في الصباح، ويرفع ستائره، ويختار ملابسه.
حتى أطلق سراح مايلز كارتر، الذي حاول بجد أن يكون صديقًا بعد وفاة مارينا. ولكن بطريقة ما، جعله السكرتير الشاب يشعر بالأسوأ، لذا أرسله في طريقه، إلى جانب دفع راتب ستة أشهر ورسالة مرجعية رائعة.
قضى زواجه مع مارينا يبحث عن شخص يتحدث معه، حيث كانت غالبًا ما تكون غائبة، ولكن الآن، بعد رحيلها، كل ما يريده هو أن يكون بمفرده.
يفترض أنه قد ألمح إلى هذا في إحدى رسائله العديدة إلى إلويز بريدجيرتون الغامضة، لأنه قد أرسل اقتراحه للزواج، الذي لم يكن بالضبط زواجًا، ولكن ربما كان شيئًا يقود إليه، منذ أكثر من شهر، وكان الصمت من جانبها كان صاخبًا، خاصة بما أنها عادة ما ترد على رسائله بسرعة ساحرة.
تجعله عبوسًا. إلويز بريدجيرتون، الغامضة ليست حقًا غامضة إلى هذا الحد. في رسائلها، بدت مفتوحة وصادقة ومزودة بمزاج إيجابي بشكل ملحوظ، والذي، عندما يتعلق الأمر بالنهاية، كان كل ما كان يصر عليه حقًا في زوجة في هذا الوقت.
ثم يجر على قميص عمل؛ كان يخطط لقضاء معظم اليوم في الدفيئة، حتى المرفقين في التراب. كان يشعر بخيبة أمل بعض الشيء لأن الآنسة بريدجيرتون قد قررت بوضوح أنه كان مجنونًا مضطربًا يجب تجنبه بكل الوسائل. كانت تبدو الحل الكامل لمشاكله. كان بحاجة ماسة إلى أم لأماندا وأوليفر، لكنهما كانا قد أصبحا صعبي الإدارة لدرجة أنه لم يستطع أن يتصور أي امرأة ستوافق بكل رغبة على الارتباط به في الزواج وبالتالي تربية تلك الشيطانيتين للحياة (أو على الأقل حتى يصلوا إلى السن القانونية).
كانت الآنسة بريدجيرتون في الثامنة والعشرين من العمر، لكن من الواضح جدًا أنها عانسة. وقد كانت تتبادل المراسلات مع غريب تمامًا لأكثر من عام؛ فلعلها مائلة قليلاً؟ ألن تقدر الفرصة لإيجاد زوج؟ لديه منزل وثروة محترمة، وعمره لا يتجاوز الثلاثين عامًا. ماذا يمكن أن ترغب في المزيد؟
يتلفظ بعدة عبارات منزعجة بينما يدفع ساقيه في سراويله الصوفية الخشنة. من الواضح أنها تريد شيئًا أكثر، لو كانت ترغب في شيء أقل، لكانت قد قامت بالتواصل على الأقل ورفضت بأدب.
THUMP!( مؤثر)
نظر فيليب إلى السقف وتجعدت حاجبيه. قصر رومني كان قديمًا وصلبًا ومبنيًا بشكل جيد للغاية، وإذا كان سقفه يصدر أصوات القرع، فإن أطفالهما قد أسقطوا (دفعوا؟ رموا؟) شيئًا كبيرًا جدًا بالفعل.
THUMP!
عبَّر عن ألم. بدت هذه الأصوات أسوأ بكثير. لكن، مربيتهم كانت هناك معهم، ودائمًا ما كانت تديرهم بشكل أفضل مما كان يفعل. إذا ما استطاع أن يرتدي حذائه في أقل من دقيقة، فسيكون خارج المنزل قبل أن يلحقوا بتدمير المزيد، وبالتالي سيمكنه التظاهر بأنه لم يحدث أي شيء.
مد يده نحو حذائه. نعم، فكرة ممتازة. بعيدًا عن مدى السمع، بعيدًا عن الذهن.
ارتدى بقية ملابسه بسرعة ملحوظة وخرج إلى الردهة، متجهًا بخطى سريعة نحو السلالم.
“السيد فيليب! السيد فيليب!”
لعنها. كان خادمه يطارده الآن.
تظاهر فيليب بعدم سماعه.
“السيد فيليب!”
“لعنتها”، همس. لا يمكنه تجاهل ذلك الصراخ إلا إذا كان على استعداد لتحمل التعذيب من جانب خدمه، الذين يحاولون مساعدته معتقدين أنه يعاني من فقدان السمع.
“نعم”، قال، وهو يتحول ببطء، “غانينغ؟”
“السيد فيليب”، قال غانينغ، مقللاً من صوته. “هناك زائر.”
“زائر؟” تكرر فيليب. “هل كانت هذه مصدر، أه، الضجة؟”
“الضجة؟” قدم غانينغ بشكل مفيد.
“نعم.”
“لا.” بدا الخادم يجمع له من صدره. “كان هذا سيكون أطفالك.”
“أفهم”، همس فيليب. “كم هو سخيف مني أن أكون قد أملت بغير ذلك.”
“لا أعتقد أنهم كسروا شيئًا، سيدي.”
“إنه مساعدة وتغيير.”
“بالفعل، سيدي، ولكن يجب مراعاة الزائر.”
أنيق فيليب. من الذي يزوره في هذا الوقت من الصباح؟ لم يكونوا معتادين على استقبال الزوار حتى خلال الساعات المعقولة.
حاول غانينغ الابتسام، لكن يمكن أن نرى أنه لم يعد ممارسًا لذلك.
“كنا نستقبل الزوار في السابق، هل تتذكر؟”
هذه هي المشكلة مع الخدم الذين عملوا للعائلة من قبل ولادتك. يميلون إلى التفكير بشكل عالٍ في السخرية.
“من هذا الزائر؟”
“لست متأكدًا تمامًا، سيدي.”
“ألست متأكدًا؟” سأل فيليب بعدم تصديق.
“لم أتساءل.”
“أليس هذا ما يفترض به أن يفعل الخدم؟”
يُفتّشَ سير فيليب، يتساءل إذا كان غانينغ يُحاولُ معرفة مدى احمرار وجهه قبل أن ينهار بالفعل على الأرض في نوبة تشنُّجية.
“لقد فكرتُ أن أترك لك التحقيق، سيدي”.
“لقد فكرتَ أن تتركني أتحقق”. خرج هذا كبيان، بعد أن أدرك فيليب عبثية طرح الأسئلة.
“نعم، سيدي. إنها هنا لرؤيتك في النهاية”.
“كذلك جميع زوارنا، وهذا لم يمنعك أبدًا من التحقق من هوياتهم من قبل”.
“حسنًا، في الواقع، سيدي—”
“أنا متأكد تمامًا—” حاول فيليب التقاط كلمة.
“ليس لدينا زوار، سيدي”، انتهى غانينغ، فاز بشكل واضح في المعركة الحوارية.
فتح فيليب فمه ليشير إلى أنهم لديهم زوار، وكان هناك واحد في الطابق السفلي في ذلك الوقت؛ لكن حقًا، ما الفائدة؟ “حسنًا”، قال، متضايقًا تمامًا. “سأذهب إلى الطابق السفلي”.
ابتسم غانينغ. “ممتاز، سيدي”.
نظر فيليب إلى خادمه بصدمة. “أأنتَ بصحة جيدة، غانينغ؟”
“نعم، سيدي. لماذا تسأل، سيدي؟”
لم يكن من اللطيف تحديدًا أن يُشير إلى أن الابتسامة الواسعة جعلت غانينغ يبدو قليلاً مثل الحصان، لذا مرر فيليب “لا شيء”، وانطلق نحو الدرج.
زائر؟ من الذي يتصل؟ لم يأتِ أحد لزيارة منذ ما يقرب من عام، منذ أن انتهى الجيران من إجراء مكالمات التعزية الإلزامية. افترض أنه لا يمكنه حقًا أن يلومهم على الابتعاد؛ ففي المرة الأخيرة جاء أحدهم للزيارة، كان أوليفر وأماندا قد طبخا مربى الفراولة ودهساه على الكراسي.
غادرت السيدة وينسليت في نوبة غضب أبعد ما يكون عن أي شيء يمكن أن يكون صحيًا لامرأة من سنها.
عبَّر فيليب عابسًا عندما وصل إلى أسفل الدرج ودخل إلى القاعة الرئيسية. هل كانت امرأة؟ ألم يقل غانينغ أن زائره كانت امرأة؟ من الشيطان…
توقف فجأة؛ حتى تعثر، حتى.
لأن المرأة التي تقف في قاعة الدخول كانت شابة، وجميلة تمامًا، وعندما التقت عيناها بنظرته، رأى فيليب أكبر وأجمل عيون رمادية رأى في حياته.
يمكنه الغرق في تلك العيون.
وفيليب لم يفكر، كما قد يتصور البعض، حتى كلمة الغرق بخفة