The wicked king - 1
الفصل الاول
يجثم ملك الجن الجديد على عرشه، ويميل تاجه بزاوية متكاسلة، ويرتدي رداءه القرمزي الطويل الذي يشيطنره دبوس على كتفيه ويمتد على الأرض.
يحلق حلق في قمة إحدى أذنيه المدببة. تلمع خواتم ثقيلة على مفاصله.
ومع ذلك ، فإن زخرفته الأكثر إبهارا هو فمه الناعم العبوس. يجعله يبدو كالأحمق تماما كما هو. أقف إلى جانبه، في موقع المشير الشرفي. من المفترض أن أكون أكثر مستشاري الثقة للملك الأعلى كاردان ، ولذا ألعب هذا الدور ، بدلاً من دوري الحقيقي – اليد الخفية وراء العرش ، مع القدرة على إجباره على الطاعة إذا حاول تجاوزي.
بفحص الحشد ، أبحث عن جاسوس من محكمة الظلال. اعترضوا اتصالًا من برج النسيان ، حيث يُسجن شقيق كاردان ، ويأتوني به بدلاً من المتلقي المقصود. وهذه ليست سوى أحدث أزمة. لقد مضى خمسة أشهر منذ أن أجبرت كاردان على عرش إلفهايم كملكي الدمية ، وخمسة أشهر منذ أن خانته عائلتي ، منذ أن حملت أختي أخي الصغير إلى عالم الفناء وبعيدًا عن التاج الذي كان يرتديه ، منذ أن عبرت السيوف مع مادوك
لقد مضى خمسة أشهر منذ أن نمت لأكثر من ساعات قليلة متصلة. بدا الأمر وكأنه صفقة جيدة – صفقة جنية تمامًا ، حتى: وضع شخص يحتقرني على العرش حتى يكون أوك خارج الخطر. كان من المثير أن أخدع كاردان ليعد بخدمتي لمدة عام ويوم ، وكان الأمر مُبهجًا عندما نجحت خطتي.
بعد ذلك ، بدا عام ويوم وكأنهما إلى الأبد. ولكن الآن يجب أن أتوصل إلى كيفية إبقائه تحت سيطرتي – وبعيدًا عن المتاعب – لفترة أطول من ذلك.
لفترة طويلة بما فيه الكفاية لإعطاء أوك فرصة للحصول على ما لم أحصل عليه: طفولة. الآن يبدو عام ويوم وكأنهما لا شيء على الإطلاق. وعلى الرغم من وضع كاردان على العرش من خلال مؤامراتي الخاصة ، وعلى الرغم من التخطيط لإبقائه هناك ، لا يسعني إلا أن أشعر بالتوتر من مدى راحة مظهره. حكام الجان مرتبطون بالأرض. إنهم ينبض الحياة والنبض لملوكهم بطريقة صوفية لا أفهمها تمامًا.
لكن بالتأكيد كاردان ليس كذلك ، ليس مع التزامه بأن يكون متسكعًا لا يقوم بأي عمل حقيقي في الحكم. يبدو أن التزاماته في الغالب تسمح بتقبيل يديه المغطاتين بالخواتم وقبول إطراء الجان. أنا متأكد من أنه يستمتع بهذا الجزء منه – القبلات والانحناء والانحناء. انه بالتأكيد يستمتع بالنبيذ. يطلب مرارًا وتكرارًا إعادة ملء كأسه المرصع بالياقوت بخمر أخضر فاتح. رائحته وحدها تجعل رأسي يدور.
خلال فترة هدوء ، يلقي نظرة سريعة علي ، رافعًا حاجبًا أسود.
“تستمتعين بنفسك؟”
“ليس بقدر ما أنت كذلك” ، أخبرته.
بغض النظر عن مدى كرهه لي عندما كنا في المدرسة ، فقد كان ذلك شمعة خافتة مقارنة بالشعلة الثابتة لكرهه الآن. يلتف فمه في ابتسامة. تلمع عيناه بنية شريرة.
“انظر إليهم جميعًا ، رعاياك. عار أن لا أحد يعلم من هو حكامه الحقيقي “.
يسخن وجهي قليلاً من كلامه. موهبته هي أن يأخذ مجاملة ويحولها إلى إهانة ، وخزعة تؤلم أكثر من إغراء أخذها على محمل الجد.
لقد قضيت الكثير من الحفلات الماجنة وأنا أتجنب أن يُلاحظني. الآن يرى الجميع ، مغتسلة في ضوء الشموع ، في واحدة من السترات السوداء المزدوجة المتطابقة الثلاثة التي أرتديها كل مساء ، وسيف نايتفيل على خصري. يدورون في رقصاتهم الدائرية ويعزفون أغانيهم ، ويشربون نبيذهم الذهبي ويؤلفون ألغازهم ولعناتهم بينما أنظر إليهم من منصة العرش الملكية.
إنهم جميلون ومرعبون ، وقد يحتقرون بشريتي ، وقد يسخرون منها ، لكنني أنا هنا وهم ليسوا كذلك. بالطبع ، ربما لا يختلف هذا الأمر كثيرًا عن الاختباء. ربما يكون مجرد اختباء على مرأى الجميع. لكن لا يمكنني أن أنكر أن القوة التي أمتلكها تمنحني نشوة ، صدمة من المتعة كلما أفكر فيها.
أتمنى فقط ألا يتمكن كاردان من معرفة ذلك. إذا نظرت بعناية ، يمكنني أن أرى أختي التوأم ، تارين ، ترقص مع لوك ، خطيبها. لوك ، الذي ظننت ذات مرة أنه قد يحبني. لوك ، الذي ظننت ذات مرة أنني أستطيع أن أحبه. ومع ذلك ، أفتقد تارين. في ليالٍ كهذه الليلة ، أتخيل أن أقفز من المنصة وأذهب إليها ، محاولًا شرح خياراتي.
زواجها لم يبقَ سوى ثلاثة أسابيع ، وما زلنا لم نتحدث. أظل أقول لنفسي إنني بحاجة إليها لتأتي إلي أولاً. لقد لعبت بي دور الأحمق مع لوك. ما زلت أشعر بالغباء عندما أنظر إليهم. إذا لم تعتذر ، فعلى الأقل يجب أن تكون هي من يتظاهر بأنه لا يوجد شيء للاعتذار عنه.
قد أقبل ذلك حتى. لكنني لن أكون من يذهب إلى تارين ، للتوسل. تتبع عينيها وهي ترقص. لا أزعج نفسي بالبحث عن مادوك. حبه جزء من الثمن الذي دفعته لهذا المنصب.
تجثو جنية قصيرة ذابلة ذات شعر فضي معطف قرمزي تحت المنصة ، تنتظر أن يتم التعرف عليها. أزراره مرصعة بالجواهر ، ودبوس العثة الذي يثبت معطفه في مكانه له أجنحة تتحرك بمفردها. على الرغم من وضعه الخاضع ، فإن نظراته جشعة. يقف بجانبه اثنان من سكان التل الشاحبين ذوي الأطراف الطويلة والشعر الذي يهب خلفهم ، على الرغم من عدم وجود نسيم.
سواء كان سكرانًا أم صاحيًا ، فبمجرد أن يصبح كاردان الملك الأعلى ، يجب أن يستمع إلى هؤلاء الرعايا الذين يطلبون منه الحكم على مشكلة ، بغض النظر عن صغرها ، أو منح منحة. لا يمكنني أن أتخيل لماذا يضع أي شخص مصيره بين يديه ، لكن جنيات مليئة بالتقلبات. لحسن الحظ ، أنا هناك لأهمس بنصيحتي في أذنه ، كما قد يفعل أي مشير. الفرق هو أنه يجب أن يستمع إلي.
وإذا همس مرة أخرى بإهانات مروعة ، حسنًا ، على الأقل أُجبر على الهمس. بالطبع ، يصبح السؤال حينئذٍ ما إذا كنت أستحق امتلاك كل هذه القوة. أقول لنفسي إنني لن أكون سيئة من أجل تسلية نفسي.
يجب أن يكون هذا شيئًا ذا قيمة. “أه” ، يقول كاردان ، يميل إلى الأمام على العرش ، مما يجعل تاجه يميل إلى أسفل على جبهته. يأخذ جرعة عميقة من النبيذ ويبتسم على الثلاثي.
“يجب أن تكون هذه مشكلة جسيمة ، لعرضها على الملك الأعلى.” يقول الجني الصغير: “ربما تكون قد سمعت بالفعل حكايات عني”. “صنعت التاج الذي يوضع على رأسك. أنا اسمي جريمسن الحداد ، طويل المنفى مع ألدركينج. عظامه الآن في سلام ، وهناك ألدركينج جديد في فيرفولد ، كما يوجد ملك أعلى جديد هنا “.
“سيفيرين” ، قلت.
ينظر إلي الحداد ، مندهشًا بوضوح أنني تحدثت. ثم يعود نظره إلى الملك الأعلى. “أتوسل إليك أن تسمح لي بالعودة إلى البلاط العالي.”
يرمش كاردان عينيه عدة مرات ، كما لو كان يحاول التركيز على الملتمس أمامه. “إذن تم نفيك أنت نفسك؟ أم اخترت المغادرة؟” أتذكر أن كاردان أخبرني قليلاً عن سيفيرين ، لكنه لم يذكر جريمسن. لقد سمعت عنه بالطبع.
إنه الحداد الذي صنع التاج الدموي لماب وحبك التعويذات فيه. يُقال إنه يستطيع صنع أي شيء من المعدن ، حتى الكائنات الحية – طيور معدنية تطير ، وثعابين معدنية تلتف وتضرب. لقد صنع سيفي التوأم ، Heartseeker و Heartsworn ، أحدهما لا يخطئ والآخر يمكنه قطع أي شيء. للأسف ، لقد صنعها لألدركينج.
“لقد كنت أقسم عليه كخادم له” ، يقول جريمسن. “عندما ذهب إلى المنفى ، اضطررت إلى اتباعه – وبهذا العمل ، وقعت أنا أيضًا في السخط. على الرغم من أنني صنعت له تماثيل تافهة فقط في فيرفولد ، إلا أنني كنت لا أزال أُعتبر مخلوقه من قبل والدك. “الآن ، وقد مات كلاهما ، أتوق إلى الحصول على إذن لنحت مكان لنفسي هنا في بلاطك. لا تعاقبني أكثر ، وسيعادل ولائي لك حكمتك “.
أتأمل حداد الصغير عن كثب ، فجأة متأكدة من أنه يلعب بالكلمات. ولكن إلى أي غاية؟ يبدو الطلب صادقا ، وإذا لم يكن تواضع جريمسن صادقا ، فحسنًا ، فشهرته لا تثير الدهشة.
“جيد جدًا” ، يقول كاردان ، وهو يبدو مسرورًا لأنه طلب منه شيئًا يسهل تقديمه. “انتهى نفيك. أعطني قسمك ، وسترحب بك المحكمة العليا “.
ينحني جريمسن منخفضًا ، و مضطربًا بشكل مسرحي. “أيها الملك النبيل ، تطلب من خادمك أصغر شيء وأكثر الأشياء معقولية ، لكن أنا ، الذي عانيت من أجل مثل هذه الوعود ، أتردد في تقديمها مرة أخرى. اسمح لي بهذا – اسمح لي بإظهار ولائي لك في أفعالي ، بدلاً من ربط نفسي بكلماتي “. أضع يدي على ذراع كاردان ، لكنه يتجاهل ضغطة تحذيري.
يمكنني أن أقول شيئًا ما ، وسوف يُجبر – بأمر سابق – على الأقل على عدم معارضتي ، لكنني لا أعرف ماذا أقول. وجود الحداد هنا ، يصنع الحديد لألفهايم ، ليس بالأمر الهين. ربما يستحق الأمر ، ربما عدم وجود قسم. ومع ذلك ، يبدو شيء ما في نظرة جريمسن متعجرفًا قليلاً ، ومطمئنًا جدًا بنفسه.
أشك في وجود خدعة. يتحدث كاردان قبل أن أفهم أي شيء آخر. “أقبل شرطك. في الواقع ، سأقدم لك منحة. يوجد مبنى قديم مع حدادة على حافة أراضي القصر. سيكون لك أنت والمعدن الذي تطلبه. أتطلع إلى رؤية ما ستصنعه لنا “.
ينحني جريمسن منخفضا. “لن ينسى لطفك”. أكره هذا ، لكن ربما أكون أكثر من حذر.
ربما لا يعجبني الحداد نفسه فقط. هناك القليل من الوقت للتفكير في الأمر قبل أن يتقدم مقدم التماس آخر. عجوزة – قوية وعجوزة بما فيه الكفاية بحيث يبدو أن الهواء من حولها يتشقق بقوة سحرها.
أصابعها تشبه الأغصان ، وشعرها بلون الدخان ، وأنفها مثل نصل منجل. حول حلقها ، ترتدي قلادة من الصخور ، نُحت كل حبة بدوامات يبدو أنها تلفت العين وتحيرها.
عندما تتحرك ، تتدفق الملابس الثقيلة حولها ، وأتجسس على أقدام مخالب ، مثل أقدام طائر جارح.
تقول العجوز: “أيها الملك الصغير”. “أم مارو تقدم لك الهدايا”.
“ولائك كل ما أحتاجه.” صوت كاردان خفيف. “للان.”
“أوه ، أنا أقسم على التاج ، بالتأكيد” ، قالت وهي تمد يدها في أحد جيوبها وتخرج قماشًا يبدو أغمق من سماء الليل ، أسود جدًا لدرجة أنه يبدو أنه يشرب الضوء من حوله.
ينساب القماش فوق يدها. “ولكنني أتيت بكل هذه الطريقة لأقدم لك جائزة نادرة.” لا يحب الجان الديون ، ولهذا السبب لن يردوا معروفًا بمجرد الشكر.
امنحهم كعكة شوفان ، وسوف يملؤون إحدى غرف منزلك بالحبوب ، ويدفعون مبالغ زائدة لإعادة الديون إليك. ومع ذلك ، يتم تقديم الجزية إلى الملوك الأعلى في كل وقت – الذهب والخدمة والسيوف ذات الأسماء. لكننا لا نسمي هذه الأشياء عادة هدايا. ولا جوائز. لا أعرف ماذا أفعل بخطابها الصغير. صوتها هدير.
“أنا وابنتي نسجنا هذا من حرير العنكبوت والكوابيس. ثوب مقطوع منه يمكن أن يحول شفرة حادة ، ومع ذلك يكون ناعمًا كظل على بشرتك “. عبوس كاردان ، لكن نظره ينجذب مرارًا وتكرارًا إلى القماش الرائع.
“أعترف أنني لا أعتقد أنني رأيت مثيله.”
“إذن تقبل ما أود أن أمنحك؟” تسأل ، وميض خبيث في عينيها. “أنا أكبر من والدك وأمك. أكبر من حجارة هذا القصر. قديم كعظام الأرض. على الرغم من أنك الملك الأعلى ، فإن أم مارو ستحصل على كلمتك “.
تضيق عينا كاردان. لقد أزعجتها ، أستطيع أن أرى ذلك. هناك خدعة هنا ، وهذه المرة أعرف ما هي. قبل أن يفعل ذلك ، بدأت الحديث. “قلت الهدايا ، لكنك فقط أرينا قماشك الرائع. أنا متأكدة من أن التاج سيسعد بالحصول عليه ، إذا تم تقديمه بحرية “.
استقرت نظرتها علي ، وعيناها قويتان وباردتان كالليل نفسه. “ومن أنت لتتحدثي نيابة عن الملك الأعلى؟”
“أنا مشيرته ، أم مارو.”
“وهل تسمح لهذه الفتاة المميتة بالإجابة عنك؟” تسأل كاردان.
يمنحني نظرة من التعالي تجعل خدائي تحترقان. النظرة تتأخر.
فمه يلتوي ، ينحني. “أفترض أنني سأفعل” ، كما يقول أخيرًا. “يسليها أن تبعدني عن المتاعب.”
عضت على لساني وهو يوجه تعبيرًا هادئًا نحو أم مارو. تقول العجوز ، وهي تبصق الكلمات كشتيمة: “إنها ذكية بما فيه الكفاية”. “جيد جدًا ، القماش لك ، جلالة الملك. أنا أعطيه بحرية. أنا أعطيك فقط ذلك ولا شيء أكثر “.
يميل كاردان إلى الأمام وكأنهما يشاركان في مزحة. “أوه ، أخبرني الباقي. أنا أحب الحيل والكمائن. حتى تلك التي كدت أقع فيها “. تنتقل أم مارو من قدم مخلابة إلى أخرى ، وهي أول علامة على التوتر الذي أظهرته. حتى بالنسبة لعجوزة بعظام قديمة كما ادعت ، فإن غضب الملك الأعلى أمر خطير.
“جيد جدًا. ولو كنت قد قبلت كل ما سأمنحه لك ، لوجدت نفسك تحت ضغط ، مما يسمح لك بالزواج فقط من نسيجة القماش في يدي. أنا نفسي – أو ابنتي “.
قشعريرة باردة تسري بي وأنا أفكر فيما كان يمكن أن يحدث حينها. هل كان من الممكن إجبار ملك الجن الأعلى على الزواج كهذا؟ بالتأكيد كان هناك طريقة للالتفاف عليه. فكرت في ملك الجن الأعلى السابق الذي لم يتزوج قط.
الزواج غير معتاد بين حكام الجن لأنه بمجرد أن يصبح المرء حاكماً ، يظل حاكماً حتى الموت أو التنازل عن العرش. بين عامة الشعب والنبلاء ، يتم ترتيب زيجات الجن للخروج منها – على عكس زواج البشر
“حتى الموت يفرق بيننا” ، فهي تحتوي على شروط مثل “حتى يتخلى كلانا عن الآخر” أو “إلا إذا ضرب أحدهما الآخر بغضب” أو “للمدة الزمنية لحياة” بعبارة لا تحدد حياة من. لكن اتحاد الملوك والملكات لا يمكن حله أبدا. إذا تزوج كاردان ، فلن أضطر فقط إلى إخراجه من العرش لوضع أوك عليه. يجب أن أتخلص من عروسه أيضًا.
تحليق حواجب كاردان ، لكن يبدو عليه عدم الاكتراث التام.
“سيدتي ، أنت تمدحينني. لم يكن لدي أي فكرة أنك مهتمة.” كانت نظرتها ثابتة وهي تمرر هديتها إلى أحد الحرس الشخصي لكاردان.
“أتمنى أن تنمو بحكمة مستشاريك.”
يقول:”أخبريني. هل رافقتك ابنتك في الرحلة؟”
تقول العجوز: “إنها هنا”. تخطو فتاة من الحشد لتسجد أمام كاردان.
إنها صغيرة ، ولديها كتلة من الشعر غير المقيد. مثل والدتها ، أطرافها طويلة بشكل غريب وتشبه الأغصان ، ولكن حيث تكون والدتها عظمية بشكل مقلق ، لديها نوع من الرشاقة. ربما يساعد ذلك في أن قدميها تشبهان القدمين البشرية.
بالرغم من أنهم، إنصافا لهم، يرتدونها بالعكس.
“سأكون زوجًا سيئًا”، يقول كاردان، يحول انتباهه إلى الفتاة التي يبدو أنها تنكمش على نفسها تحت وطأة نظراته.
“لكن اسمحي لي برقصة، وسأريك مواهبي الأخرى.” رمقته بنظرة شك.
“تعالي”، تقول أم النخاع للفتاة، وتمسكها، ليس برفق شديد، بذراعها، وتجرها إلى الحشد.
ثم تعود وتنظر إلى كاردان. “سنلتقي نحن الثلاثة مرة أخرى.”
“سيرغب الجميع في الزواج بكِ، كما تعلمين”، يقول لوك ببطء.
تعرفت على صوته حتى قبل أن أنظر لأكتشف أنه قد أخذ المكان الذي أخلتْه أم النخاع.
يبتسم لكاردان، ويبدو مسرورا بنفسه والعالم. “من الأفضل أن تأخذ ضرات”، يقول لوك. “الكثير والكثير من الضرات.”
“تتحدث كرجل على وشك الزواج”، يذكره كاردان.
“أوه، اترك الأمر. مثلي مثل أم النخاع، أحضرت لك هدية.” يتخذ لوك خطوة نحو المنصة. “واحدة بأشواك أقل.”
لم ينظر باتجاهي. الأمر كما لو أنه لا يرىني أو أنني غير مثيرة للاهتمام مثل قطعة أثاث. أتمنى لو لم يزعجني الأمر. أتمنى لو لم أتذكر وقوفي في أعلى قمة لأعلى برج في عقاره، وجسده دافئًا بجوار جسدي. أتمنى لو أنه لم يستخدميني لاختبار حب أختي له.
أتمنى لو أنها لم تسمح له بذلك. لو كانت الأمنيات خيولا، كما كان يقول والدي البشري، لكان المتسولون يركبونها. جملة أخرى لا معنى لها حتى تفعل.
“أوه؟” يبدو كاردان أكثر حيرة من الاهتمام.
“أرغب أن أعطيك نفسي – كسيد الملاهي الخاص بك“، يعلن لوك. “امنحني المنصب، وسأجعل من واجبي ومتعتي أن أحول دون أن يشعر ملك الجن العليا بالملل.”
هناك العديد من الوظائف في القصر – الخدم والوزراء والسفراء والجنرالات والمستشارين والخياطين والمهرجين ومنشئي الألغاز، وفرسان الخيول وحراس العناكب، وعشرات المناصب الأخرى التي نسيتها.
لم أكن أعلم حتى أن هناك سيد الملاهي. كل ما أعرفه أنه اخترع المنصب.
“سأقدم لك مسرات لم تتخيليها من قبل.” ابتسامة لوك معدية.
سيقدم المتاعب، هذا بالتأكيد. متاعب ليس لدي وقت لها.
“احترسي من كلامك”، قلتُ ذلك فألفت انتباه لوك إلي للمرة الأولى.
“أنا متأكدة أنك لا ترغب في إهانة خيال الملك الأعلى.”
“بالفعل، أنا متأكد من ذلك”، قال كاردان بطريقة يصعب تفسيرها.
ابتسامة لوك لم تتزعزع. بدلاً من ذلك، قفز على المنصة، مما تسبب في تحرك الفرسان على الجانبين على الفور لإيقافه. لوح لهم كاردان ليبتعدوا.
“إذا جعلته سيد الملاهي …” بدأتُ الكلام بسرعة ويأس.
“هل تأمرينني؟” قاطعني كاردان وحاجبه مرفوع.
إنه يعلم أنني لا أستطيع قول نعم، ليس مع احتمال استراق لوك السمع.
“بالطبع لا”، قلتُ ذلك بصعوبة.
“جيد”، قال كاردان، محولًا نظره بعيدًا عني. “أنا أميل إلى منح طلبك، لوك. لقد كانت الأمور مملة للغاية في الآونة الأخيرة.” رأيت ابتسامة لوك اللعوب وعضدتُ على داخل خدي لكبح كلمات الأمر.
كان من الممتع أن أرى تعبير وجهه، وأتفاخر بسلطتي أمامه. مرضي، لكن غبي.
“في السابق، تنافس الغربان والطيور والقراد على قلب البلاط”، قال لوك، مشيرًا إلى الفصائل التي تفضل المرح أو الفن أو الحرب. فصائل سقطت في صالح إلدريد أو خرجت منه.
“لكن الآن قلب البلاط ملكك وحدك. دعنا نحطمه.” نظر كاردان إلى لوك بغرابة، كما لو كان يفكر لأول مرة أن كونك ملكًا أعلى قد يكون ممتعًا.
كما لو أنه يتخيل كيف سيكون الأمر للحكم دون أن يتعارض مع قيادي. ثم، على الجانب الآخر من المنصة، رصدتُ القنبلة أخيرًا، جاسوسة في بلاط الظلال، وشعرها الأبيض يشكل هالة حول وجهها البني.
أشرت إلي. لا أحب لوك وكاردان معًا – لا أحب فكرتهما عن الترفيه – لكنني أحاول وضع ذلك جانباً وأنا أترك المنصة وأتجه نحوها.
بعد كل شيء، لا توجد طريقة للتخطيط ضد لوك عندما ينجذب إلى أي شيء يسلّيه أكثر في الوقت الحالي. .
.. في منتصف الطريق إلى حيث تقف القنبلة، سمعت صوت لوك يرن فوق الحشد. “سنحتفل بـ “قمر الصياد” في غابة الحليب، وهناك سيقدم لكم الملك الأعلى فسوقًا يغنيه الشعراء، هذا أعدكم به.”
لف الخوف بطني. يجر لوك بعض الجنيات من الحشد إلى المنصة، وأجنحتها البراقة تلمع في ضوء الشموع. تضحك فتاة بصخب وتصل إلى كأس كاردان، وتشربها حتى الثمالة. أتوقع منه أن ينتقد، أن يذلها أو يمزق أجنحتها، لكنه يبتسم فقط ويطلب المزيد من النبيذ.
بكل ما يخبئه لوك، يبدو كاردان مستعدًا تمامًا للمشاركة. تتبع كل تتويجات الجن شهرًا من المرح – الولائم والاحتفالات والمنازعات والمبارزات والمزيد. يُتوقع من الجان أن يرقصوا حتى يبلى نعل حذائهم من غروب الشمس إلى شروقها. ولكن بعد خمسة أشهر من تنصيب كاردان كملك أعلى، تظل القاعة الكبرى ممتلئة دائمًا، وأبواق الشرب تفيض بالميد والنبيذ البرسيمي.
بالكاد تباطأ الاحتفالات. لقد مضى وقت طويل منذ أن كان لـ Elfhame ملكًا أعلى يافعًا جدًا، وإن الهواء الجامح والمتهور يصيب رجال البلاط. يقترب قمر الصائد قريبًا، حتى أقرب من زفاف تارين. إذا كان لوك ينوي تأجيج نيران الاحتفال إلى أعلى وأعلى ، فكم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يصبح ذلك خطرًا؟
بصعوبة إلى حد ما ، أدير ظهري لكاردان. بعد كل شيء، ما الهدف من لفت نظره؟ كراهيته قوية لدرجة أنه سيفعل ما بوسعه ، داخل أوامري ، لتحديني. وهو بارع جدًا في التحدي. أود أن أقول إنه كان دائمًا يكرهني ، ولكن لفترة وجيزة وغريبة ، بدا الأمر وكأننا نفهم بعضنا البعض ، وربما حتى أحببنا بعضنا البعض.
كان تحالفًا مستبعدًا تمامًا ، بدأ بسلاحي على حلقه ، وأدى إلى ثقته بي بما يكفي ليضع نفسه في سلطتي. ثقة خانته. ذات مرة ، كان يعذبني لأنه كان صغيراً ويشعر بالملل والغضب والقسوة. الآن لديه أسباب أفضل للعذاب الذي أنا متأكد من أنه يحلم بإلحاقه بي بمجرد مرور عام ويوم.
سيكون من الصعب جدًا إبقائه دائمًا تحت سيطرتي.
وصلت إلى القنبلة وأعطتني ورقة مطوية في يدي. قالت: “ملاحظة أخرى لكاردان من باليكين”. “وصلت هذه المذكرة إلى القصر بالكامل قبل أن نستطلعها.”
“هل هي نفس المذكرتين الأوليتين؟”
أومأت برأسها. “بشكل كبير. يحاول باليكين إغراء ملكنا الأعلى ليأتي إلى زنزانة سجنه. يريد أن يقترح نوعًا من الصفقة.”
“أنا متأكدة من ذلك”، قلت،
سعيدة مرة أخرى لكوني قد تم جلبها إلى بلاط الظلال ولا يزالون يراقبون ظهري.
“ماذا ستفعلين؟” سألتني.
“سأذهب لرؤية الأمير باليكين. إذا أراد أن يقدم عرضًا للملك الأعلى ، فسيتعين عليه إقناع ناظر الملك الأعلى أولاً.” ترتفع زاوية فمها.
“سآتي معك.” ألقي نظرة خاطفة على العرش مرة أخرى ، وأقوم بإشارة غامضة.
“لا. ابقي هنا. حاولي منع كاردان من الوقوع في مشكلة.”
“هو المشكلة”، ذكرتني ، لكنها لا تبدو قلقة بشكل خاص بشأن تصريحها المقلق.
بينما أتجه نحو الممرات المؤدية إلى القصر ، رأيت مادوك في الجانب الآخر من الغرفة ، في نصف ظل ، يراقبني بعينيه الصفراوين. إنه ليس قريبًا بما يكفي للتحدث ، ولكن إذا كان كذلك ، فلا شك لدي فيما سيقوله. اكتساب السلطة أسهل بكثير من الحفاظ عليها.