وصلت عربة الماركيز ويند إلى ضيعة تونسيان. وعندما فتحت ببريلانس الباب وخرجت، جاء شخص غير متوقع ليرافقها.
“كيف يمكن للدوق أن يرافقني شخصيًا؟”
كان رومان هو من رافق بيريلانس من خارج العربة.
“لأنني لستُ مشغولاً اليوم.”
حافظ رومان على سلوكه المعتاد، وادّعى أن الأمر لم يكن ذا أهمية. كان الأمر كما لو أنه كان يمرّ فحسب، فقرر التوقف لأن لديه بعض الوقت.
لكن مما أعرفه، لم يكن رومان رجلاً يتحرك بلا حساب. هذا باستثناء شخص واحد سيسيليا…
“سوف أقبل بذلك.”
بيريلانس، التي كانت أفكارها ومشاعرها تجاه فير تشغلها، لم ترغب في الرد بحساسية. كانت تعلم أنها إن بدأت حرب أعصاب مع رومان، فستخسر حتمًا. رافقها رومان بأدب إلى غرفة الطعام. لم يكن ينوي شرح أي شيء لبيريلانس الحائرة. بعد ذلك، بدأ العشاء.
“السبب الذي جعلنا نبدأ في تناول العشاء معًا هو خطوبتي على السيدة روبن، أليس كذلك؟”
كان رومان، الذي كان يأكل بصمت، أول من فتح فمه. لم يتوقف عن الحركة، لكن انتباهه كان منصبًّا على بيريلانس.
“هذا صحيح.”
لم تكن محادثة غير عادية، لذلك ردت عليه دون الكثير من القلق.
“أم كان ذلك بسبب الفيكونت غرانت؟”
تحدث رومان بعفوية، وكما هو متوقع، تجمدت بيريلانس ونظرت إليه. حدقت فيه للحظة، لكنها سرعان ما محت تعبيرها. بتصرفها العفوي، لطالما حاول رومان فهم نواياها بهذه الطريقة.
“متى قلتُ ذلك؟ لماذا تستمر في…”
“سمعتُ أنكِ كنتِ تحاولين جعل الفيكونت يصبح فارسًا لمنزلك.”
لم تستطع بيريلانس مواصلة عذرها المعتاد، إذ قاطعها رومان. في تلك اللحظة، كان رومان ينظر إليها باهتمام، بنظرة رضى تام. تفاجأت بيريلانس من كلماته، ولم يكن لديها وقت للتفكير في تعبيرها.
“لقد كنتُ فضوليًا دائمًا.”
أمسك رومان بطرف كأس النبيذ أمامه وهزّه. راقبت السائل في الكأس وهو ينسكب ذهابًا وإيابًا. كان النبيذ الذي يتأرجح في يديه أحمر اللون. كان حلقها يحترق من القلق. حاولت بيريلانس استعادة وعيها بشرب الماء أمامها.
“في تلك اللحظة، لماذا تقدمتِ للزواج؟”
“هذا…”
حاولت بيريلانس، التي كانت مشتتًة بسبب كوب الماء، أن تتكلم.
“لماذا التقيتِ بالفيكونت غرانت قبل ذلك؟ وما هو سبب لقائكِ به؟”
في نهاية كلماته، التقت عينا رومان بعينيها. كأنها فريسةٌ في قبضة مفترس، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها. لم تستطع الحركة، كما لو أن جسدها قد تصلب كالحجر.
“لم يكن هناك أي شيء متصل، لذا كان من الصعب استنتاج منطقكِ قليلاً.”
ثم نهض رومان من مقعده. سيطر على بيريلانس غريزة الفرار. لكن جسدها لم يتحرك، بل حدّقت فقط بينما كان رومان يقترب منها ببطء. أدار رومان كرسي بيريلانس وجعلها تواجهه. ثم انحنى أمامها ووقف قريبًا من وجهها، محدّقًا بها.
“لقد كنتِ تفعلين شيئًا ذكيًا جدًا.”
لحسن الحظ، لم يكن يُعبّر عن غضبه كالمرة السابقة. كان ينظر إلي فقط بابتسامة عريضة. كم كان يعلم؟ لم يكن ليعلم أني أعرف القصة في الرواية وأتصرف بناءً عليها. لم يكن هذا ما يقلقني. كان الأمر أنه كان يعلم أنني كنتُ أحاول جعل فير يصبح فارسًا في منزلي…
“شكرًا لكِ على تذكيري بحقيقة نسيتها تمامًا.”
لو قدّم نفس العرض، تمامًا كما في القصة الأصلية، لكان كل شيء قد تطوّر على نحوٍ مشابه للقصة الأصلية. ستفشل جميع خططي، وسيعود كل شيء إلى نصابه… 
ارتجفت عيناها قلقًا وهي تفكر.
كان عليّ أن أفكر في طريقة، أو على الأقل أن أجد عذرًا…
“هل تتذكرين المرة الأخيرة التي قلتُ فيها أنكِ تصبحين مثيرًة للاهتمام؟”
لم تعد بيريلانس تستمع لرومان. كانت تحاول التفكير، وعيناها تتنقلان بين الحين والآخر.
أدرك رومان أنها كانت تفكر في شيء آخر: “متى أصبح الأرنب ثعلبًا؟ ربما كانت تفكر في فير.” 
دفع هذا التفكير رومان إلى الإمساك بذقن بيريلانس ليجعلها تنظر إليه. عندها فقط، التفتت عيناها إليه.
هل يجب عليّ أن أقدم الأعذار أم أن أنكر؟
ارتسمت على وجه بيريلانس ابتسامة وهي تحاول التفكير في شيء لتقوله. أمسك رومان بذقنها. وأخيرًا، ركزت على رومان.
ولكن هل سيصدقني هذا الرجل؟
التقت عيون بيريلانس بعيني رومان.
“يبدو أنكِ ترقين إلى مستوى التوقعات، لذا فقد حان دوري هذه المرة لأقدم لكِ ما تستحقيه.”
كانت تعلم أكثر منه أنه لن يصدّقها. واصل رومان حديثه، ناظرًا في عينيها وهي ترتجف قلقًا من كلماته.
“أعتقد أنكِ تستطيعين الانتظار.”
لاحظ رومان حدقتيها لأول مرة: “لفت انتباهي المزيج الرقيق من البني الفاتح والأصفر.”
ثم ابتسم رومان ابتسامةً خطرة، وهو يمسح الماء حول شفتيها بإبهامه. ظنّت بيريلانس أن عينيه عينيّ مفترسٍ يراقب فريسته.
“أراكِ في المرة القادمة.”
كما كانت تحية رومان، كان وداعه مثاليًا أيضًا. كان صوته أكثر ودًّا من المعتاد. في الواقع، أثار سماعه قلق بيريلانس.
ما كنتَ تنوي القيام به؟

“بيريلانس.”
نادى الماركيز ويند بيريلانس، التي لم تنزل من العربة. التفتت إليه، التي كانت تحدق في الفراغ بنظرة مشتتة.
“هل أنتِ بخير؟”
أومأت بيريلانس برأسها قليلًا، لكنها لم تبدُ بخير.
“ماذا حدث خلال فترة وجودكِ مع الدوق تونسيان؟” 
شد الماركيز ويند يدها وهو يُساعدها على النزول من العربة.
“ربما قمتِ بعقد صفقة ما مع الدوق؟”
سأل الماركيز ويند وهو يقود بيريلانس إلى غرفتها.
“نعم؟”
بدت بيريلانس مندهشة للغاية. بدا تعبيرها وكأنها تسأله كيف عرف. ربما لو لم يذكر رومان الأمر، لما أخبرته على الأرجح.
“أثناء عشاءكِ مع الدوق، ربما…”
“هل أخبركَ الدوق تونسيان؟”
اعترضت بيريلانس سؤال الماركيز ويند. بدا وجهها غير مرتاح بعض الشيء.
“هذا صحيح.”
اعترف الماركيز ويند بذلك ببراءة. في الوقت نفسه، أسرعت ببريلانس بالعودة إلى العربة.
“أين…”
“أحتاج للذهاب إلى مكان ما. سأعود قريبًا.”
قالت بينما انطلقت العربة. حتى من بعيد، سمع الماركيز ويند صوتها تحثّ السائق على القيادة بأقصى سرعة. لم يستطع فهم ما يحدث. حيث كانت العربة، لم يكن من الممكن سماع سوى تنهد الماركيز ويند.