“لقد حصلتِ أخيرًا على صندوق العملات الذهبية الذي كنتِ تنتظرينه بشغف، فلماذا ذلك التعبير على وجهك؟ هل كان المبلغ أقل مما توقعتِ؟”
“لا، كان السعر مناسبًا.”
“إذاً، ما المشكلة؟”
لنعد إلى بضع ساعات سابقة.
عندما كان المساعد يشرح الأمور بإيجاز قبل صعوده إلى العربة، دخل زبائن آخرون إلى متجر جوديث.
كانوا سميث والأخوان لوهمان، الذين كانوا يمرون عبر الساحة لجمع الفوائد من الدائنين الآخرين. وبينما توقفوا في متجر جوديث لشراء بعض الأدوية، رأوا المساعد يسلّمها صندوقًا من العملات الذهبية.
“آه، أهذا هو أصل الدين وفائدته لهذا الشهر؟”
“هذا ما أرسله جلالته…”
“أجل، أصل الدين والفائدة.”
قال سميث إنه سيأخذه بما أنه موجود، ثم استولى على الصندوق.
بعد مرور نصف ساعة، أُخذ الصندوق من حضن جوديث.
كان من الطبيعي أن تسير الأمور على هذا النحو.
لكنها شعرت بفراغ هائل؛ فقد انتُزع منها ما حصلت عليه فورًا.
وعلى الرغم من أنها تلقّت المال، إلا أن الأمر لم يشعرها بشيء وكأنها لم تستلمه أصلاً.
“الفائدة مرتفعة إلى درجة أنكِ كمن يسكب الماء في حفرة بلا قاع.”
“تسكب الماء في حفرة بلا قاع؟”
كانت هذه أول مرة تسمع فيها هذا التعبير، لكنه كان مناسبًا جدًا.
“إذا أردتِ جمع المال حقًا، فلا مفر من الإمساك بالمجموعة الأساسية من الأتباع.”
وهكذا، حثّت جوديث إيرن ليُخبرها سريعًا بما علمه من الوسيط ذي الريش الأرجواني.
“الفتى الذي استدعى الثعابين هو قائدهم.”
“لقد سمعت هذا من مساعدي.”
“جاء وأخذ يهذي بكلام فارغ. على أية حال، انظري إلى كمّ المال الذي يصرفه هذا الصغير.”
“هل يعيش ببذخ؟”
طفل صغير يعيش في رفاهية؟ وهو هارب من المطاردة؟
بالنسبة لجوديث، التي تمثل الترشيد والاقتصاد، كان هذا أمرًا غير مفهوم تمامًا.
“يُقال إنه يمتلك طبعًا قاسيًا… لا، لقد أصبح كذلك مؤخرًا.”
كان من المعروف أن المرشحين للكهنوت يتلقون تعليمهم على يد الشيوخ الثمانية. والوسيط ذو الريش الأرجواني كان من بينهم، ويُقال إن الفتى كان في السابق عطوفًا ومهذبًا، يحب قومه بإخلاص.
لكن بعد أن أصبح كاهنًا، تغيّر كليًا.
“لقد تذوّق طعم السلطة.”
“على ما يبدو، بدأ يعتقد أنه شخص مهم حين بدأ الكبار يتطلعون إليه باعتباره كاهنًا صغير السن.”
فالسلطة، في النهاية، هي أكثر ما يمكن أن يُغيّر الإنسان.
“ويُقال إنه هو من أجرى التجربة عليّ.”
ولهذا، أراد الوسيط رؤية إيرن.
بدقة أكثر، أراد رؤية إيرن الذي تحطّم في مكانٍ ما…
لأنه كان يأمل في أن لا تكون قدرات ذلك الكاهن كبيرة بما يكفي لإنجاح التجربة.
لم يكن بمقدوره كشف الهدف النهائي من التجربة بسبب الحظر المفروض عليه، لكنه أكد أنها كانت تجربة بإشراف مباشر من الكاهن نفسه.
“لكن ذلك الوغد الصغير لم يعد يهتم بي الآن.”
“ولمَ ذلك؟”
“ليوفّر المال من أجل حياة الترف.”
ربما بدا كلامه مزاحًا، لكنه قاله بنبرة مملوءة بالمرارة.
“تسك تسد، الطفل بدأ يدمن الرفاهية.
ألم أقل إن التعليم المالي أمر بالغ الأهمية؟”
“إن كان تعليمك المالي يشوبه خلل، فتعليمك العام ليس أفضل حالًا.
الأطفال هذه الأيام يتنافسون حتى في توفير مصروفهم.”
كايا، التي كانت ذات طابع رومانسي، أصبحت مهووسة بتوفير مصروفها. رغم أنه من الأفضل الاعتدال، إلا أنها شديدة الحماس.
“على الأقل، أولادنا لن يعيشوا في فقر.”
قالت جوديث برضا.
أما إيرن، فهز رأسه ساخرًا.
“لكن، هل صحيح أن الكاهن يستدعي الثعابين؟”
تذكّرت جوديث فجأة شهادة المحتالين وسألت.
“لا يستطيع السيطرة عليها تمامًا، لكنه قادر على تدريبها.”
قال الوسيط: “تلك المرة، حين ماتت عصابة المحتالين بسبب لدغات الثعابين؟ على الأرجح، جعل الكاهن الثعابين تتعرف على رائحتهم كمصدر غذاء.
حينها، كانت الثعابين ستتبعهم حتى من بعيد.”
وبعدما أنهى إيرن شرحه، سألت جوديث بوجه متحير:
“هل يعني هذا أن الكاهن موجود الآن في العاصمة؟”
“قال إنه لا يعرف مكانه مؤخرًا.
غريب أن يعرف عنه شيئًا رغم أنه ظل يهرب ويُلقى القبض عليه مرارًا.”
ثم أخرج إيرن ورقة من جيب سترته.
“ما هذه؟”
“طريقة لكسر الحظر الذهبي.”
الأصل المكتوب بخط يد الوسيط كان في حوزة جيلارد.
طلب إيرن منه نسخ صفحة منه.
“كنت سأعطي هذه الصفحة للشيخ، ولكن…”
تنهد إيرن.
يبدو أن الشيخ أصبح مزاجيًا مع التقدم في السن، وأصرّ على عدم إعطائها له رغم أنه وعد بنسخها فقط.
“دعني أراها.”
“اطلب بلطف، أيها الوقح.”
“ولماذا أفعل ذلك، وأنتم أصلاً تأخذون الأشياء بالقوة؟”
“سأذهب وأُخبر زوجتك.”
“هل تعتقد أنني من ذلك النوع الذي يرتجف عندما تُذكر زوجتي؟ مضحك جدًا.”
هدّد جيلارد بالكشف عن تصرفات إيرن أمام جوديث، وكأن اسمها تعويذة سحرية.
ويا لسخرية القدر، كان تهديده مجديًا بالفعل.
“دعني أراها ولو مرة، أيها القائد.”
“يا لك من تابع مخلص لزوجتك… هذا أفضل لك.”
تمتم إيرن بأسنانه، وجيلارد لم يُخفِ ملامح الرضا على وجهه، فقد حصل على معلومة ثمينة.
“لكن، لماذا يكرهك القائد إلى هذا الحد؟”
“أعتقد لأنه يشعر بالغيرة من تميّزي.”
“…ماذا؟”
“في أول يوم لي في الفرقة الأولى، طلب مني أن أبارز نائب القائد.”
قاتل إيرن بكل ما لديه… وانتصر بسهولة.
“وماذا بعد؟”
“قال لي بعدها: ’التالي‘.”
ومن سيكون التالي بعد نائب القائد؟ بالطبع القائد نفسه.
رغم أن المبارزات كانت تحدث أحيانًا بين الفرسان دون ترتيب، كان من المتعارف عليه أن يطلب الأصغر رتبة تعليمًا باحترام.
أما إيرن، فلم يقل سوى كلمة واحدة: “التالي”.
كم من الشرر لابد أنه اشتعل في عيني القائد المخضرم حينها؟ فهمت جوديث مشاعر جيلارد، لكنها تظاهرت بعدم الفهم أمام إيرن.
“حدث هذا قبل سنوات… ومع ذلك لا زال يضمر لي الضغينة.”
مرّر إيرن يده بشراسة في شعره من شدة التوتر.
“على أية حال، الوسيط الأرجواني يفكر.”
“كيف ذلك؟”
“أبرمت صفقة معه بشرط أن يُعلّمني طريقة كسر الحظر، وها هو قد أوفى بوعده.”
بدت الطريقة معقدة للغاية.
“لا يمكن تنفيذها إلا بواسطة وسيط متمرس له باع طويل في التدريب الروحي.”
فمن دون قوة روحية هائلة ومعرفة عميقة، من المستحيل كسر الحظر الذي وضعه الوسيط.
كان الوسيط يريد قتل الكاهن، لكنه لم يكن مستعدًا للتعاون التام مع الإمبراطورية، التي يعتبرها عدوًا له.
ولهذا، وضع هذا الشرط، لأنه يعلم أن حتى لو أفشى الطريقة، فلن يستطيع أحد منهم الاستفادة منها فعليًا.
“لكن بالنسبة لنا…”
“لدينا العرّابة.”
صحيح، الإمبراطورة الحالية تنتمي لعشيرة شارتين، لكنها ليست وسيطة.
تملك قوى نفسية، لكنها تفتقر للعلم والدراسة.
أما إيرن، فلديه العرّابة، وهي أعلم من أي أحد بسحر شارتين.
فبعض الأشخاص لا يملكون العلم الكافي لكنهم يتمتعون بقوة روحية وفيرة، كما أن إلور درست السحر لسنوات طويلة.
والأهم، أن هؤلاء لا علاقة لهم بجماعة الأتباع.
قد تسعى العائلة الملكية الآن لاستقطاب وسطاء أقوياء، لكن من المستبعد أن تجد من هو أكثر ثقة من العرّابة.
“لكن، ألن نضطر إلى التعاون مع العائلة الملكية في النهاية؟”
“كلما عرفنا أكثر، كان أفضل. حتى إن عملنا معهم في التحقيق.”
كان إيرن واثقًا أنه إن تم القبض على أحد الأتباع الذين وُضع عليهم الحظر، فإنهم سيكونون أول من ينتزع منه المعلومات المهمة.
—
كان المنزل مكوّنًا من طابقين، لا يمكن اعتباره قصرًا، لكنه ليس صغيرًا أيضًا.
واجهته المغطاة باللبلاب بدت باهتة وقديمة بعض الشيء.
أما من الداخل، فالوضع كان أفضل. الردهة لم تكن فاخرة، لكنها نظيفة بشكل مثالي.
لكن غرفة الطعام الرحبة التي يليها الردهة، كانت تذكّر ببيت تاجر ثري.
“الكأس فارغ، تيا.”
في منتصف الطاولة الرخامية، هزّ فتى لم يبلغ سن الرشد كأس النبيذ في يده.
بنيته صغيرة، بشرته بلون النحاس، وعيناه الصفراء الزاهية تتوهج بشكل غير طبيعي.
عينا أفعى، فك حاد، ملامح فتية، وتصرفات شخص راشد…
كان أشبه برجل بالغ في هيئة فتى.
“…”
وحين تلألأت عيناه الضيقة ببريق حاد يشبه سمّ الأفعى، تقدّمت الفتاة المسماة تيا وملأت كأسه.
كانت الفتاة في مثل سنه تقريبًا، أو تكبره بعامين على الأكثر، وقد عضّت شفتها من قسوة الإهانة.
وبالحكم على هيئتها ونظرات الآخرين، لم تكن تيا من النوع الذي يُطلب منه تقديم المشروبات.
“لم أفهم.
إذا كنتِ موجودة، فلم لا تأكلين أو تنتظرين في غرفة الضيوف؟ لماذا تُشعرين الآخرين بالانزعاج؟”
رغم نبرته الساخطة، قطع شريحة الستيك أمامه بهدوء.
“إن لم تكوني تنوين الأكل، فتناولي شرابًا إذًا. تيا، ما بالكِ؟ لماذا لا تصبّين لي الشراب؟”
رمق الفتى الشيوخ الخمسة الجالسين على جانبيه. ارتجفت يد تيا وهي تحمل زجاجة النبيذ، وكرامتها مجروحة.
أحد الشيوخ لم يحتمل المشهد، فأعلن رفضه:
“لا نريد مزيدًا من الشراب.”
“لا أريد أن آكل، ولا أن أشرب، أنا أشعر بالملل. حسنًا، قولوا ما تريدون قوله.”
رمى الفتى السكين والشوكة أمامه بانزعاج.
“علينا أن نمسك بإيرن راينلاند.”
“هل نعيد الكلام من جديد؟ لا، فقط لدي فضول…
هل هناك أحد منكم يستطيع هزيمة إيرن؟”
التعليقات لهذا الفصل " 89"