في قاعة العرش، خيّم التوتر كستار ثقيل.
كان إيرن واقفًا وقد استدعاه الإمبراطور شخصيًا، يرمق جيلارد بنظرة مشوبة بالامتعاض، إذ كان الأخير يحتلّ موقع المساعد المعتاد الذي طالما أزعجه وجوده.
منذ البداية، لم يُعلّق إيرن آمالًا كبيرة على أن يحصل على معلومات ثمينة من أولئك المحتالين الأربعة، لذا لم يندم كثيرًا على موتهم.
لكن ما أثار حنقه حقًا هو عجزه عن كشف المزيد بشأن “فتى مروّض الأفاعي” الذي زوّدهم بوصفة العلاج.
قال الإمبراطور بنبرة صارمة:
“هل خدعكم جميعًا مجرد فتى يروّض الأفاعي؟”
ردّ جيلارد بتحفظ:
“يبدو أنه أرسل الأفعى بعد أن علم باعتقال العصابة، لكن لا يمكنني الجزم بذلك.”
رفع الإمبراطور حاجبيه ببرود:
“وماذا نعلم إذن، يا ماركيز؟ فقط أن هناك أربعة محتالين ماتوا؟ أم أن ذلك الفتى لا يزال حرًّا طليقًا؟”
انحنى كاين برأسه كمن يشعر بذنبٍ ثقيل، بينما شعر إيرن، الواقف إلى جانبه، بامتعاض غريب، وكأنّ اللوم قد وُجّه إليه بلا داعٍ.
ساوره شعور مزعج منذ اللحظة التي طلب فيها الإمبراطور حضوره وحده، دون جوديث، رغم أنها كانت شريكته في ذلك الإنجاز.
سأله بتوجس:
“ما سبب استدعائي؟”
لكن الجواب لم يأتِ من الإمبراطور، بل من جيلارد:
“حتى وإن لم يكن هناك أمرٌ طارئ، فعندما يستدعي جلالة الإمبراطور أحد رعاياه، فعليه المثول فورًا.”
تصلّب وجه إيرن أكثر.
“إذًا، استدعيتني دون سبب جوهري؟”
قال الإمبراطور بابتسامة باهتة تشوبها ريبة لا تُحتمل:
“استدعيتك لتهنئتك على ما حققت.
رغم أنك لست من فرسان الإمبراطورية، إلا أنك ساهمت في حلّ واحدة من أعقد المشاكل التي واجهناها.”
لكن إيرن لم ينخدع.
أهذا كل ما في الأمر؟ أليست التهاني عادةً تتبعها مكافأة أو على الأقل وسام يُمنح؟
انتظر بصبر مشوب بالحذر، معتقدًا أن هناك جملة أخرى ستقال، لكن الإمبراطور بدا وكأنه أنهى الحديث.
قال أحد الحضور:
“أداء الكونتيسة كان مدهشًا هذه المرة أيضًا.”
ضحك آخر ساخرًا:
“ذلك الأحمق نال زوجة تفوقه بسنوات ضوئية!”
ثم قال الإمبراطور وكأنه يختم النقاش:
“بلّغ زوجتك أننا نُقدّر مجهودها.”
شهق إيرن داخليًا، وقد بلغ الغضب حلقه.
أهذا كل شيء؟ لا مكافأة تُذكر؟
كان على وشك الانفجار.
إن لم تُمنح مكافأة لمن أنقذ البلاد، فأي نوع من الولاء تتوقعه، أيها الإمبراطور؟
تخيّل خيبة أمل جوديث التي كانت تنتظر المكافأة بفارغ الصبر، وتخيّل نفسه وهو يعود إليها خالي الوفاض.
قال الإمبراطور بتوتر، وهو يرى الغضب يشتدّ في ملامحه:
“لا… بالطبع هناك مكافأة.
فقط، رجاءً، خفف من تعابير وجهك.”
غمغم إيرن بمرارة:
“هذه المرة لا يجب أن تكون فستانًا.”
تدخّل جيلارد بوجه عابس:
“لطالما كنت رجلًا زاهدًا، لكنك تغدو أكثر جشعًا يومًا بعد آخر.”
ردّ إيرن ببرود:
“الآنسة هارينغتون تترقّب بشغف الذهب الذي وعدها به جلالتك.”
وافق الإمبراطور قائلًا:
“نعم، الكونتيسة تستحق مكافأتها.”
رفع إيرن حاجبه ساخرًا.
إذًا، حين أطالب بها أنا أُتهم بالجشع، لكن حين تطلبها هي، توصف بأنها تستحقها؟
قال الإمبراطور:
“لقد دخلت وحدها خيمة أولئك المحتالين، رغم علمها بوجود جثة هناك، وجلبت لنا الوصفة.”
وأضاف كاين مؤيدًا:
“تتمتع بشجاعة حقيقية.”
كاد إيرن أن يصرخ:
إذن، لماذا استدعيتموني أنا؟
لماذا لم تُحضِروا جوديث بدلًا من ذلك؟
قال جيلارد بنبرة مازحة:
“لقد حظيت بزواج موفق.
بات الناس يقولون إن رمز الزواج المثالي هو إيرن راينلاند، لا ألبرت فيرني.”
ضحك الإمبراطور ضحكة مصطنعة:
“رجل نقيّ، لا يمسك سوى بيد زوجته، وعريس القرن…
بلا أي فضائح للخيانة!”
اشتدّت ملامح إيرن صرامة:
“أعطوني المكافأة الآن.
لدي الكثير من العمل.”
ضحك الإمبراطور بخفة:
“ألم تقل إن العطور تصنعها زوجتك؟ والوصفات يعدّها العطار؟ والمبيعات يتولاها السير هنري؟”
قال إيرن بجفاء:
“أنا أساهم أيضًا.”
ثم سأله الإمبراطور فجأة، بنبرة جادة:
“هل حقًا لا تنوي العودة إلى فرسان الإمبراطورية؟”
ردّ بثقة:
“سأُسقط جماعة المتّبعين دون الحاجة للانضمام إليهم مجددًا.”
“وماذا بعد؟ ستظل تعمل في متجر العطور؟”
فتح فمه ثم أغلقه.
بعد نهاية كل شيء، حين لا تعود جوديث بحاجة إليه…
كان ذلك سؤالًا لا يرغب حتى في التفكير فيه.
“سأتدبّر أمري.”
ردّ غامض، لكنه كل ما استطاع قوله.
قال الإمبراطور أخيرًا:
“المكافأة ستُرسل مباشرة إلى متجر الآنسة هارينغتون.
وستصل قبل عودتك.”
ثم أضاف، موجّهًا كلامه إلى جيلارد:
“أما أنت، فقد أعددت شيئًا خاصًا لك.
اتبع السير جيلارد.”
—
في متجر العطور…
“يا رجل! السيدة جوديث راين—
أقصد، الآنسة هارينغتون، لمَ تفعلين هذا؟!”
صرخ المساعد الذي أوصل المكافأة من الإمبراطور، وقد سحبته جوديث فجأة من معصمه.
“هارينغتون فقط.
لا تنسَ أين نحن.”
لم ترغب في أن تُعرف هويتها، خصوصًا مع تزايد عدد الزبائن بفعل شهرة العلاج.
فهم المساعد مقصدها سريعًا، وتدارك الموقف:
“جلالة الإمبراطور يُثمّن عطاءات الآنسة جوديث هارينغتون.”
تسلّمت جوديث الصندوق بثقل، ثم سألت مبتسمة:
“أهذا… ذهب؟”
“نعم.
مئة قطعة ذهبية.”
فتحت الصندوق الفاخر، أمعنت النظر في بريقه، ثم أغلقته بسرعة.
قال المساعد:
“وإذا تمّ القبض على المجموعة الرئيسية من المتّبعين، فالمكافأة ستكون مئتي مليون.”
“سنهتمّ بذلك.”
ثم همس المساعد:
“ويُقال إن فتى مروّض الأفاعي… هو زعيمهم.”
“زعيم؟ أي منصب؟ جنرال؟ قائد؟”
—
في سرداب القصر…
قاد جيلارد إيرن إلى أعماق الزنازين المظلمة، حيث لا تطالهم شمس، وكان الصمت هناك ثقيلًا، كأنّ أرواح الخونة تهمس في الأرجاء.
أشعل جيلارد شعلة أمام زنزانة قديمة، فظهرت يد نحيلة تمسك بشمعة.
اقترب وجه هزيل من الضوء، وظهرت ملامح شيخ ضئيل، بدا كأنه يحيا بين رمقين من الموت.
قال جيلارد:
“هذا أحد أعضاء المتّبعين.
انشقّ عنهم بعد تحرير كليف وسيريس.”
ثم أردف:
“لقّب نفسه بـ‘الوسيط ذو الريشة البنفسجية’.
وذكر أن من يقود الجماعة… هو فتى مروّض الأفاعي.”
صاح إيرن بريبة:
“أتصدّقه؟ قد يكون طُعمًا لا أكثر.”
نظر إلى الرجل الهزيل بريبة.
جسده المتآكل بالكاد يحافظ على توازنه، وساقه مضمّدة بخرق قديمة، ورائحته كالموت ذاته.
قال جيلارد بصوت خافت:
“هو من سيقودنا إلى الهلاك…”
التعليقات لهذا الفصل " 87"