“لا، من يخرج للشرب دون أن يحمل نقودًا؟”

“آسف، آسف، ظننت أنك وضعتها في جيبك. 

وعلى هذا، لماذا لا تأخذ تصميم السكين الجديد وتطلب منهم صنعه؟”

“هذا ما عنيته تمامًا.”

تحركت جوديث ببطء، سحبت إحدى ذراعيها بينما كانت تنصت لصوت التوتر في الأجواء، تزحف تحت الطاولة التي تمددت تحتها الجثة، متفاديةً الرجلين الواقفين.

لم يكن في الخيمة أي مكان حقيقي للاختباء، لكنها أيقنت أن الرجلين يعرفان ما يبحثان عنه، لذا توجها مباشرة نحو الرف دون أن يلتفتا إلى ما حولهما داخل الخيمة.

بفضل ذلك، استطاعت جوديث الاختباء في بقعة ظل لم تصلها إنارة المصباح.

لماذا أتيت وحدي؟ كان عليّ أن أستمع لما قاله إيرن.

رغم شعورها العميق بالندم، إلا أن الوقت قد فات للتراجع. 

حبست جوديث أنفاسها.

وكلما لامست الأرض الرطبة بكفها، اجتاحتها قشعريرة باردة، لكنها لم تستطع فعل شيء حيال ذلك.

طرطشة… طرطشة…

مع تساقط قطرات الدم، زحفت جوديث نحو الشق عند طرف الخيمة.

كان ثقبًا ضيقًا لا يمكن النفاذ منه إلا زحفًا، لكنه كان الأمل الوحيد للهرب.

ثم فجأة…

“انتظر، ألا تسمع شيئًا؟”

“عما تتحدث؟”

هل تم اكتشاف أمري؟

عضّت جوديث شفتها بتوتر.

“أظن أن الصوت قادم من جهة الجثة.”

اتجه الرجلان نحو القدر المتفجر في منتصف الخيمة، واقتربا من موقعها.

كان الشق الممزق أمام أنفها مباشرة، لكنها لم تتمكن من الخروج. 

وفيما بدأ العرق البارد يتصبب من مؤخرة عنقها، ظهر أمام عينيها جسد ضخم.

كوخ قديم ملوث. 

بدا كبيرًا بما يكفي ليخفي شخصين بسهولة.

أنا أكره هذا المكان…

عضّت جوديث على أسنانها ودخلت في كيس قريب. 

وما إن غطاها الكيس حتى توقفت الخطى بجانبها.

“لا شيء هنا.”

“ربما فأرة.”

تراجعت الخطوات شيئًا فشيئًا. 

فتحت جوديث عينيها، اللتين أغمضتهما دون وعي.

“….!”

ارتجف قلبها بعنف حتى شعرت بأنه يكاد يثب من بين ضلوعها. 

بالكاد كانت قادرة على التنفس، لكنها واصلت الزحف ببطء خارج الخيمة.

أسرعي، اخرجي بسرعة.

شعرت وكأن دماءها قد غادرت جسدها بالكامل. زحفت على بطنها باتجاه الشق، وعندما تمكنت من إخراج الجزء العلوي من جسدها بصعوبة…

ما هذا؟

توقّف حذاء جلدي أمام وجهها مباشرة. 

تجمدت في مكانها. 

كانت ترجو ألا يلاحظها صاحب الحذاء، لكن الرجاء كان خادعًا. 

تشبثت بحجر قريب منها بخفة.

إن لم يكن أمامي خيار، سأضربه وأفرّ.

لكن قبل أن تتمكن من التصرف، انحنى الرجل ومد يده نحو خصرها، ثم سحبها بلطف.

يد مألوفة. 

ما إن لمستها حتى أدركت جوديث من يكون صاحبها. 

تلاشى التوتر من جسدها، وانهارت قواها دفعة واحدة، بما في ذلك اليد التي قبضت بها على الحجر.

“…”

حدق الرجل في جوديث بصمت. 

حتى في ظل ضوء القمر الخافت، بدت عيناه الخضراوان المتوهجتان أبرد من أي وقت مضى.

“ما الذي سمعته للتو؟”

“عن ماذا تتحدث؟”

“ذاك الصوت الزاحف… ما هو؟”

تناهت أصوات الرجال من داخل الخيمة. 

نظر إيرن إلى جوديث للحظة، ثم رفعها على كتفه وانطلق راكضًا.

شعرت جوديث بعدم الارتياح، لكنها كتمت ذلك في داخلها. 

فهي تعرف تمامًا أن إيرن لن يغفر لها إن تقيأت عليه الآن.

سقط الحجر من يدها، واختفى شعرها الأسود المبعثر وسط الظلام.

“ما هذا؟”

“ظننت أنني سمعت صوتًا غريبًا.”

وعندما خرج الرجال من الخيمة، لم يجدوا أحدًا هناك.

—

…

الآن، أصبحت جوديث في موضع الاتهام. 

هل عليها أن تركع؟ أمام صمت إيرن الجليدي، تنحنحت بلا جدوى، محاولة جذب انتباهه.

“هاي، عزيزي.”

“لا فائدة.”

ذلك الإيرن الذي كان يخجل حتى من سماع كلمة “عزيزي” لم يعد موجودًا. 

لقد كان غاضبًا بحق.

“قلتِ إنك ستنتظرين بهدوء.”

“…”

“وقلتِ إنك لستِ طفلة، وإنك لن تفعلي أي شيء طائش.”

لم يكن لديها ما تقوله، حتى لو امتلكت عشرة أفواه.

لو أنها حصلت على الوصفة، لكان بإمكانها تبرير فعلتها، لكنها فشلت، فاختارت الصمت برأسٍ منكس.

“ما الذي كان سيحدث لو لم أعد في الوقت المناسب، آنسة جوديث هارينغتون؟”

آه… 

لقد ناداها باسمها الكامل. 

صوته الخفيض بدا أكثر قسوة من أي وقت مضى.

“كنتُ مخطئة.”

في مواقف كهذه، لا بد من التذلل. 

شبكت جوديث يديها وكأنها تصلي، وخفضت طرفي عينيها، لكن ملامح إيرن القاسية لم تلِن.

كان قد انتظر الرجل في موقع اللقاء ليتسلم المال، لكنه لم يتحمل الانتظار أكثر من عشر دقائق قبل أن يعود إليها في الغابة، قلقًا عليها.

لم يكن يخشى العصابة، بل الغابة نفسها؛ فقد كانت موحشة ومظلمة. 

ورغم أن جوديث عاشت بمفردها في قصر ملعون، إلا أن هذا مختلف.

ماذا لو ظهر ثعلب؟ أو حلقت بومة فجأة؟ خاف أن تنهار جوديث من شدة التوتر.

لكنها دخلت دون تردد…

كيف تجرأت على الدخول وحدك؟

هل أنتِ خائفة؟ لا… جوديث هارينغتون لا تخاف.

وعندما رآها تزحف خارجة من تحت أرضية الخيمة، كاد قلبه يتوقف من الهلع.

“إيرن.”

رفعت جوديث رأسها إليه بعينين ضبابيتين، تحاول تبرير تصرفها وكأنها تدرك خطأها. 

ذلك التعبير البائس؟ لم يعد ينطلي عليه.

لقد أدرك أن جوديث كلما تورطت، تظاهرت بأنها ضحية ضعيفة.

ربما كان ليصفح عنها لو أن الخطأ بسيط، لكن ليس هذه المرة. 

يجب أن تدرك حجم ما فعلته.

“أنا فعلًا آسفة.”

لوّحت جوديث بيديها المتسختين بالتراب من الزحف، وكان وجهها وثيابها يغمرهما الوسخ والبؤس.

تنهد إيرن وهو يحدّق في ملامحها الشاحبة، وكأنه اكتشف كم بدت صادمة لنفسها.

كانت تنهيدة خليط بين راحةٍ لخروجها سالمة، وارتباك من تهورها غير المبرر.

“لقد ندمت وأنا أزحف لأخرج من هناك. 

أعترف بأن ما فعلته كان متهورًا.

آسفة لأنني سببت لك القلق، وسأكافئك بشراء مشروب فاخر.”

وحين لم تُفلح نظرات الرجاء، لجأت إلى أسلوب تأنيب الذات والاعتذار الرسمي. 

انفجر إيرن ضاحكًا رغمًا عنه.

“إيرن، ضحكت! رأيتك تضحك!

ألا يعني ذلك أنك هدأت؟”

“لا.”

“…لكنّك ضحكت.”

انكمشت كتفاها وهي تتنهد. 

أخرج إيرن من جيبه منديلًا.

لم يكن معتادًا على حمل المناديل، لكن هنري أعطاه واحدًا، قائلاً إن على الفارس أن يحتفظ دومًا بمنديل ليجفف دموع السيدة.

طالما أن لديه واحدًا، فليستخدمه. 

حتى إن لم يكن لمسح الدموع، فهو جيد لتنظيف وجهٍ متسخ.

مع أنه لم يفهم كيف يُستخدم هذا الشيء الجميل في مسح الأوساخ، إلا أنه قام بذلك.

ورغم غضبه، بادر إلى مسح التراب عن خدها بلطف.

“تقولين إنك لستِ طفلة، ثم تتصرفين وكأنك تخوضين معركة بطولية.”

“ومع ذلك، حصلنا على نتيجة.”

لاحظت جوديث أن مزاجه تحسن قليلًا. 

الهواء البارد الذي كان يلفه بدأ يخفت تدريجيًا.

“إذا كنتِ مستعدة للمخاطرة بهذا الشكل، فيجب أن تتحملي العواقب.”

مسح آخر أثر للتراب عن وجهها، ثم مد يده إلى راحتيها المتسختين.

“ولم أمسكتِ بحجر من قبل؟”

“لو هاجموني، كنت سأضربهم وأهرب.”

“…”

ربما كانت نية مقبولة، هل يُفترض به أن يمتدح شجاعتها؟ لم يجد ردًا مناسبًا.

“على كل حال، دونتُ المكونات في ورقة.”

“أحسنتِ.

أخبريني، ما الذي يجعل وجه الإنسان يتغير إلى ذلك الشكل الغريب؟”

“أمم…”

حين استحضرت ما رأته، شعرت بالغثيان مجددًا، لكنها قاومت وقالت:

“دهن الإنسان. 

دهن الجثث.”

—

…

“هاه؟! تقصدين أن مستحضرات التجميل تلك… صُنعت من جثث؟!”

وصلت جوديث وإيرن إلى العاصمة دون توقف، وسلّما فورًا الورقة التي دوّنت فيها الوصفة إلى بيتشي.

“دواء التهاب المفاصل مصنوع من غضاريف الجثث؟”

أومأت جوديث برأسها.

فقد وجدت في خلفية تلك الوصفة التي قرأتها تركيبة أخرى لعلاج التهاب المفاصل.

المكونات كانت متشابهة جدًا، باستثناء استبدال الدهون بالغضاريف.

“كانوا يشترون الجثث الحديثة من المقابر.”

“يا للفظاعة…”

ظل بيتشي يحدّق في الورقة مذهولًا.

“هل يمكنكِ تحضير ترياق مضاد؟”

“سأحاول. 

وجه هنري يبدو وكأنه تأثر بتسمم ناتج عن تحلل الدهون.

أو ربما ماء نيكار المخفف؟ يا ترى، من أين أبدأ إزالة السم؟”

وبينما كان يتحدث إلى إيرن، بدأ بيتشي يتمتم بكلمات غير مفهومة، يربت على رأسه مرارًا.

لقد أربكته المكونات الصادمة.

وجوديث كانت تتفهم ارتباكه تمامًا؛ فهي شعرت بالقشعريرة والاشمئزاز عندما نقلت الوصفة.

“بيتشي، ما بالك تتمتم؟”

اقترب إيلور، الذي جاء لاستقبال جوديث وإيرن بعد أن علم بالأمر، من بيتشي المرتبك.

“أخي، انظر إلى هذا.

إنها تركيبة مستحضر التجميل الذي استعمله السير هنري وأصيب بسببه.

هل تعلم ما الذي يحتوي عليه؟ حسنًا…”

ولم يتمكن إيلور من إغلاق فمه، بعد أن سمع الكلمات التالية من بيتشي:

“هذا مثير للاشمئزاز فعلًا…

لحظة، ما الذي يحتويه أيضًا؟”