“هممم.”

قسيمة تأخير الدفع.

ليست سيئة أبداً.

أحياناً لا أملك ما يكفي من المال لشراء المواد الخام لصنع البخور بسبب الديون التي عليّ سدادها للسيد سميث كل شهر.

لذلك لا أستطيع قبول طلبات كبيرة تتجاوز حداً معيناً.

“الآن بعدما ربطت علاقتي بالعائلة الملكية، متأكد أن الطلبات ستبدأ في القدوم منهم قريباً.”

قال كاين ملاحظاً ذلك بهدوء. 

قيل إن الإمبراطورة قد استاءت عندما سمعت أن الإمبراطور أرسل لها فقط ثوباً كمكافأة على خدمتها، وصرحت بأنها على الأقل ستستخدم بخور جوديث في الوليمة الإمبراطورية.

عدد قليل من الشموع لن يملأ قاعة الوليمة الإمبراطورية. 

سيكون هناك طلب على مئات الشموع على الأقل.

المشكلة أن المال غير كافٍ لشراء كمية كبيرة من المواد الخام لصنع البخور، لكن هذا يمكن حله بفضل قسائم التأخير.

لأنني كنت أشتري المواد بالمال الذي كنت أستخدمه لسداد ديني، لم تكن هناك رسوم تأخير، وهذا كان مكسباً لي لا خسارة.

لكنني سيدة أعمال، ومنذ قديم الزمان على صاحبة التجارة أن تستفيد لأقصى حد في مثل هذه المواقف.

“آه.”

وكأن ذلك لم يكن كافياً، أخذت نفساً عميقاً وتظاهرت بالقلق.

“في المرة القادمة إذا احتجت إلى مساعدة، سأساعدك مجاناً.”

قطع سميث كلامي بحزم قائلاً إنه حتى لو مات الأخ لومان، لن يكون أكثر من ذلك. 

[ما ادري اسمهم لومان مدري لوهمان 🙂،المهم حَنثبت على لومان] 

سيكون لعناصر سميث دور في المستقبل.

مددت يدي إلى سميث.

“اتفاق جيد، يا بني.”

“أشعر أنني خسرت في الصفقة.”

صافح سميث يدي، إيرن أخرج لسانه مشيراً إلى هذا المشهد.

“إنه حقاً لطيف. 

لا أصدق أنه ابني. 

ابني لا يمكن أن يكون بهذا الشكل…”

تراجع إيرن قليلاً وهو يتابع أفكاره التي مرت من دون تفكير ثانٍ. 

ابني؟ لم يتخيل يوماً أن لديه ابنًا أو بنتًا خاصين به.

ومن كان يتخيل أن يكون له ابن؟ لعق إيرن شفتيه بصدمة وسخافة.

لا أحد يستطيع سماع أفكاره هنا، لكنه شعر بحرارة على وجهه بلا سبب.

“إذا عرفت أي شيء جديد، أرجوك أخبرنا فوراً.”

لحسن الحظ، كانت جوديث مشغولة في التعامل مع سميث، وكذلك سميث.

“أوه، والسيد لوهمان.”

كان من المزعج مناداتهما بالأخ الأكبر والأصغر، فقررت جوديث مناداتهم جميعاً بـ “لومان”.

“سأرسل لكم بعض المرهم لتدهنوه عبر أحد الأشخاص. 

سيخفف من الحكة قليلاً.”

“شكراً لكِ، سيدتي.”

“شكراً.”

كان الأخوان لومان يبدو عليهما التأثر بشكل واضح.

—

توجهت جوديث إيرن مباشرة إلى ماركيز موسلي.

إذا كان هناك نبلاء اشتروا كريمات مغذية وزيوت وأدوية التهاب المفاصل، فلا بد أن الشرطة قد تلقت إخطاراً.

عندما زار كاين، وجد أنه يعاني من نفس المشكلة.

“حتى السير هنري تأثر؟ هذا هو الأمر.”

كانت الهالات السوداء تحت عينيه أعمق مما كانت عليه حينما فرّت عصابة روام من السجن.

“الوضع فوضوي. 

أحضروه فوراً.”

عندما هربت عصابة روام من السجن، كان الإمبراطور وحده من يضايقهم.

أما الآن، فالكثير من النبلاء يسببون له المتاعب.

فتاة شابة على وشك الزواج، فارس اعتزل مشهود له بالشرف لكنه يعاني من التهاب المفاصل، عرابة الإمبراطور التي تعاني من آلام في الركبة، وغيرها.

عدد كبير من الضحايا وعائلاتهم ومعارفهم في حالة من الفوضى.

“يقال إن فتاة شابة حاولت القفز في البحيرة.”

فتاة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً على وشك أن تصبح إحدى نجمات المجتمع، حاولت الانتحار بسبب تغير جلدها بشكل مريع.

“هذا وضع طارئ بالكامل. 

يبدو أن الشرطة والفرسان الإمبراطوريين سيضطرون للتحرك.”

عادة، لا يتدخل الفرسان الإمبراطوريون في مثل هذه الأمور. 

وظيفتهم حماية الإمبراطور والدفاع عن البلاد. 

لم يُستدعوا لملاحقة محتال واحد.

لكن هذه المرة، لم يكن هناك حل آخر. 

لكي تدير البلاد، هناك موظفون حكوميون، بعضهم يعاني من الآثار الجانبية، والبعض الآخر يعاني من آثار جانبية بسبب عائلاتهم وأصدقائهم ومعارفهم.

لذا، لم يستطع كاين أداء مهامه على الوجه الأكمل.

“سمعت أن قائد الفرقة الأولى تناول أيضاً ذلك الدواء لالتهاب المفاصل.”

“تسك، ذلك العجوز كان ينبغي أن يتقاعد منذ زمن بعيد. 

في مثل عمره، يحاول أن يبقى نشيطاً، لكن جسده لا يستجيب له.

يحاول علاج نفسه بالأدوية، فما الفائدة؟”

تنهد إيرن باستخفاف.

كان هو والقبطان الأول للفرسان أعداء. 

بعد عودته من الحرب، تم تعيينه أولاً في الفرقة الأولى، وتم رفضه في ذلك اليوم.

رأى قائد الفرقة الأولى تصرف إيرن غير الفروسية وأدرك فوراً أن بنيته ضعيفة. 

كانت كارثة لأن القائد كان يقدّر الأخلاق أكثر من مهارات السيف.

منذ ذلك الحين، بدأ أرن يطلق عليه ألقاب “العجوز” و”الشيخ” و”الجد”.

“هل تنادي أكثر فرسان الإمبراطورية احتراماً بـ ‘العجوز’؟”

في الحقيقة، لولا التمرد الأخير، لكان قائد الفرقة الأولى قد تقاعد.

لكن تقاعده تأخر بسبب التعامل مع التمرد.

“ما هي آثار أدوية التهاب المفاصل الجانبية؟”

“يقولون إنه بعد يومين فقط من استعمال الدواء، حتى من لم يكن يستطيع فرد ركبته صار قادراً على الركض. 

لكن بمجرد التوقف عن الدواء، بدأت الآلام من جديد، وكانت أشد من ذي قبل.”

حتى قائد الفرقة الأولى كان في حالة كهذه، مما تسبب في حالة من الفوضى في القصر.

“هل توصلت إلى أي شيء؟”

“درجة الوهم.

أوه، أرن، هل تلاحق هؤلاء الرجال أيضاً؟”

“يقولون إنك بحاجة إلى معرفة مكونات مستحضرات التجميل لصنع علاج.

الآن، شخص في قصرنا على وشك الانتحار.”

هنري رجل مهووس بمظهره فوق كل شيء.

رجل يضع الزيت على شعره ويغسل وجهه بماء الذوبان من الثلج أثناء المعارك في جبال الشمال الثلجية.

لكن مع حالته الجلدية الآن، من الواضح أنه سيصبح حطاماً إن لم يتلق علاجاً ويعود إلى حالته السابقة.

“على كل حال، انتظر لحظة فقط.

جمعت الشهادات وأعددت لوحة لصق الصور على الملصقات المطلوبة. 

نسخة ستصل قريباً.

أوه، و.”

فرقع كاين أصابعه كما لو خطرت له فكرة فجأة.

“رأيت تقريراً مشابهاً قبل شهرين.

كان في إقطاعية صغيرة جنوب هنا تُدعى باردي فيسكاونتي.”

لذا لم يعطِ الأمر اهتماماً كبيراً. 

علاوة على ذلك، في ذلك الوقت، كان كاين مشغولاً بمطاردة عصابة روام ولم يأخذ تقرير انتشار مرض الجلد بجدية.

“هل يمكنني تقديم عذر؟”

“لا.”

تجاهل كاين جواب أرن وواصل التبرير، وهو يعلم أن هذا الجواب سيأتي بطبيعة الحال.

“كانت هناك تقارير محكمة مغلقة، لذا تم تجاهلها. جاءت التقارير بعد أن فر هؤلاء الرجال بعد تحقيق مكاسب هناك.”

“هل كان هناك أي معلومات في التقرير؟”

“المعلومات عنهم مشابهة لما اكتشفته الآن، لكن هناك معلومات مختلفة أيضاً. 

قالوا إن الناس الذين يستخدمون مستحضرات التجميل ويتعرضون لآثار جانبية تظهر عليهم الأعراض إذا لم يعالجوا الأمر بشكل صحيح.”

الشيء المحظوظ هنا هو أنه لا يوجد خطر على الحياة.

“كان هناك شخص واحد فقط عاد جلده إلى حالته الأصلية بعد استعمال مستحضرات التجميل مرة واحدة.”

لذا، بالنسبة لأشخاص مثل هنري الذين استمروا في وضع الكريمات المغذية لفترة طويلة، لن يعود جلدهم إلى ما كان عليه.

“هل يعني هذا أن هنري عليه أن يعيش وهو يخرج منه الطين؟”

“لا، يبدو أن حالته تتحسن.

لكن الجلد… يتشقق ويتصلب مثل لحاء الشجرة.”

تنهد أرن تنهدة قصيرة.

قد لا يعرف الأخوان لوهمان، لكن هنري رجل لا يستطيع العيش بجلد كهذا.

“ما هي آثار دواء التهاب المفاصل الجانبية؟”

“أعتقد أنه لم يكن هناك دواء لالتهاب المفاصل في ذلك الوقت. 

كل ما تحدثوا عنه كان الكريمات المغذية.”

عاد إيرن وجوديث إلى القصر وهما يحملان ملصق مطلوبين عليه وصف الرجال المرسوم.

“كيف حال السير هنري؟”

“لم يعد يتكلم.”

نظرت جوديث إلى الغرفة التي يقيم فيها هنري بنظرة شفقة بعدما أجاب بييتشي، الذي كان يعتني به طوال اليوم.

“هل وجدت أي معلومات عن مكونات مستحضرات التجميل؟”

“ليس بعد. 

لكن الكثير من الناس يساعدوننا، لذلك سنتوصل إلى الأمر قريباً.”

ويجب أن يكون الأمر كذلك.

—

لم يسمعا خبرًا من سميث إلا بعد يومين.

قيل إنهم بقوا في بيت ضيافة في الأحياء الفقيرة حتى قبل أربعة أيام قبل أن يتجهوا شمالاً.

أرسل سميث رسالة عاجلة إلى معارفه في الشمال، طالباً منهم مراقبة الرجال.

سرعان ما عادت المعلومات أن أحدهم أودع عدة سكاكين في محل الحدادة.

أعطى سميث جوديث إيرن العنوان للذهاب إليه، خشية أن يهرب الرجال إذا ذهب سميث بنفسه.

وطلب مني حتى أن أسأل معارفي إذا كانوا بحاجة إلى أحد.

“سأذهب وحدي.”

“تعال معي، إيرن. 

سيكونون حذرين جداً هنا.”

هم في وسط عملية احتيال كبيرة ثم يهربون.

“إذا ذهبنا معاً، سنبدو وكأننا زوجان يسافران شمالاً، فلن يكون هناك شك إذا اقتربنا منهم.”

رأت جوديث أن هذا منطقي جداً. 

فكر إيرن للحظة ثم قرر أن يأخذها معه.

بما أنهم ينوون المراقبة بهدوء فقط، فمن غير المحتمل حدوث شيء خطير.

حالما قررا ذلك، توجها شمالاً إلى الحدادة. 

لم يصطحبا ماركيز موسلي أو الشرطة.

أولويتهم القصوى لم تكن القضاء على الرجال، بل كشف هوية مكونات مستحضرات التجميل بأسرع وقت ممكن.

—

انتظر أيرن وجوديث، متظاهرين بشراء سيوف في محل الحدادة تحت الأرض.

في تلك الأثناء، جاء رجل يشبه الشخص المطلوب وأخذ السكين الذي تركه هناك.

“أليس هذا سكين مطبخ؟”

لم يكن سيفاً طويلاً أو خنجرًا، بل سكين مطبخ. سكين المطبخ يستخدم للطهي. 

هل هم أكثر جهلاً من ذلك؟

بينما كان أيرن يتساءل إن كان قد جلب جوديث بلا فائدة، تحركت جوديث قبله.

“أيرن، تعال بسرعة.”

تبع أيرن وجوديث سراً.

اشترى بسرعة بعض الطعام والشراب وتحرك. المكان الذي وصل إليه لم يكن سوى مقبرة.

“…ذلك الشاب، لم يأتِ ليزور القبر، أليس كذلك؟”