“علينا أن نكتشف السبب الجذري لنجد العلاج، لكنه قال إن مستحضرات التجميل قد نفدت بالكامل.”

بدى بِيشي هو الآخر في حيرة.

“أنا فقط أُخمّن، لكنه يشبه أعراض الإدمان.”

“أعراض الإدمان؟ هل يعني ذلك أن هنري قد تسمم؟”

“الأمر أشبه بالإصابة بمرض نتيجة تناول طعام فاسد، وليس إدمانًا. 

أظن أن مكونات مستحضرات التجميل قد فسدت أو تعفنت.”

على أي حال، كان الأمر يتطلب رؤية كريم التغذية بنفسك لتتأكد.” 

تنهد إيرن ومسح وجهه.

رغم أنه معروف بقسوته وعدم ذرفه قطرة دم حتى لو طُعن، لم يكن رجلًا جاحدًا.

لو لم يكن هنري موجودًا، لكان إيرن مجرد شخص خضع للتجارب، جثة صامدة لا حياة فيها، وربما أُجري عليه تشريح.

ولو لم يكن لصلات هنري التي سرق بها جثته سرًا واستقدم وسيطًا لإحيائه، لكان إيرن قد أنهى حياته.

“هاه، لا يمكنني ترك السيد هنري على هذه الحالة.”

جوديث كانت المدينة له بالفضل، فلم يرفض لها مساعدة يومًا، بل تولى حتى إدارة المتجر لها.

“إيرن، هل نذهب أولًا إلى المتجر الذي اشترى منه السيد هنري مستحضرات التجميل؟”

حتى لو رغبنا في مساعدة هنري، كانت الأدلة شحيحة جدًا.

في مثل هذه الحالات، أول ما يجب فعله هو فحص مسرح الجريمة. 

توجّه إيرن وجوديث إلى بيكفيل.

وهناك، التقيا بشخص غير متوقع تمامًا.

—

“السيد سميث؟”

سميث، ذلك المرابي الشرير.

كان موجودًا هناك. 

ومن ملامحه الهادئة بدا أنه لم يشترِ أي مستحضرات تجميل.

فكرت جوديث للحظة وسألت:

“ما الذي تفعله هنا يا سيد سميث؟ هل أقرضت المال لأولئك الذين يبيعون كريم التغذية هنا؟”

“لا.”

كظم تعبيره الشديد الاستياء وأجاب، ثم أدنى رأسه نحو شخص ما. 

أخو لومان خفض رأسه أمام نظرات سميث.

“…هاه.”

كادت جوديث تصرخ من رعب ما رأت، فوجه أخي لومان بدا وكأن جلده قد تقشر من الداخل.

“هل وضعوا مكياجًا أيضًا؟”

تفاجأ إيرن بدوره. 

نظرًا لوظائف أخي لومان ومظهرهم، بدا من غير المحتمل أنهم يهتمون بأنفسهم بوضع مستحضرات التجميل.

“قلت في المرة الماضية أنك ستتزوج وبدأت تعتني ببشرتك، ويبدو أنك وضعت كريم التغذية من هذا المتجر.”

“هاها، سأعتني بكل واحد منهم وأحاول الزواج.”

بدا جلدهم يلمع في ذلك اليوم بطريقة غريبة.

“أولئك المجانين كانوا يضعون المكياج على وجوههم وأجسادهم ظنًا منهم أنهم سيتزوجون، وفعلاً تزوجوا.”

نقر سميث بلسانه بازدراء.

شعر أخو لومان بالإحراج ولم يجرؤ على رفع رأسه. 

شعرت جوديث بالأسى لأخي لومان، معتقدة أنهما تعاونا ذات مرة.

“هل الاهتمام بالنفس من أجل الزواج جريمة؟ 

من يستغل هذا الرغبة الصادقة ليبيع لك مستحضرات غريبة هو المذنب.”

نظر أخو لومان إلى جوديث بعينين متأثرتين بكلامها، لكنه استمر في حك جسده كأنه مصاب بحكة لا تُطاق.

كان هنري يضع الكريم فقط على وجهه، فاحمر وجهه فقط، أما أخو لومان فقد وضعه على جسده كله، فكانت أعراضه أشد. 

قميصه كان ملطخًا بالصديد والدم من الحكة.

“لا أعتقد أن الكونتيسة تستخدم هذا الكريم. 

هل هناك من تعرفه تعرض له؟”

“نعم.”

أجابت جوديث باختصار ونظرت إلى المتجر الخالي، الذي بدا كأنه نُظف بعناية من قبل عائلة سميث.

“هل وجدتم شيئًا؟”

“أنقذت قطعة واحدة فقط.”

أمسك سميث بقطعة قماش ممزقة بين أصابعه وهزها.

مدت جوديث يدها لتراها، فأعطاها إياها.

لم تكن تبدو كقطعة قماش للملابس، بل كأنها منديل أو قطعة تستخدم لتنظيف الأشياء.

“لا يوجد شيء هنا؟”

تساءلت إن كان هناك أي كتابة أو نقش على قطعة القماش، لكنها لم تجد شيئًا.

“هناك رائحة.”

“رائحة؟”

“رائحة نيكار فيها.”

نيكار هو اسم مادة تُستخدم لإزالة رائحة الدم عن الملابس والأثاث.

في المناطق المشمسة، كان يستخدمها الجزارون والصيادون الذين يسلخون الحيوانات ويبيعونها، وفي المناطق الخطرة، كانت تُستخدم لإزالة رائحة الدم البشري.

“هل يعني هذا أنهم كانوا في مكان رائحة نيكار فيه قوية بحيث علقت في القماش؟ أعرف مكانًا كهذا.”

حتى في عالم الجريمة، أو بالأحرى في الأزقة الخلفية، كان سميث شخصية متوحشة.

خاصة في الأزقة الخلفية بالقرب من العاصمة، لم يكن أحد يرغب في مواجهته.

“لكن هل هؤلاء لمسوا رجالي؟ ماذا يعني ذلك؟”

من بين رجال سميث، كان أخو لومان أشهرهم ومعروفين للجميع، أي

“يمكننا الاستنتاج أنه لا يعرفني جيدًا.”

راضٍ عن استنتاجه، أطلق سميث ضحكة خافتة، كانت تبدو بغيضة قليلاً. 

هل بسبب مزاجه أم طبيعة عمله؟ أمالت جوديث رأسها لبرهة.

“هل أنت من خارج المدينة؟”

عندما سأل إيرن، أومأ سميث.

“وهو متجول.”

قال سميث مشيرًا إلى أخو لومان الذي كان يحك ذقنه.

“انظروا إلى أولادنا، يمكن لأي شخص أن يرى أنهم يواجهون حياة صعبة، أليس كذلك؟”

“نعم. 

صراحة، لا يبدو أنهم سيقومون بأي عمل قانوني.”

“لكنكم بعتم كريم التغذية هذا بلا خجل رغم رؤية وجوههم. 

لو كنتم من المستقرين في مكان واحد، لما بعتموه خوفًا من العواقب.”

إذا استمررت في العمل في الأزقة الخلفية، ستقابلهم يومًا ما.

لكنكم بعتم كريم التغذية لأخوي لومان أيضًا.

“كان من المفترض أن نربح ثم نهرب!”

“هذا منطقي.”

أومأ إيرن وكأنه مقتنع بحجج سميث.

“هاهاها، إذا كنت غبيًا فلن تستطيع حتى دفع فوائد القروض.”

نظر سميث إلى جوديث مبتسمًا بلطف.

“هل لديك عين جيدة لاختيار الأشخاص، يا عزيزتي؟”

“هاه، عزيزتي؟”

تذكرت جوديث أنها لم توضح أبدًا لسميث من هو إيرن. 

سميث خمن العلاقة بينهما.

يمكنه تمييز أنه ليس خادمًا، لكنه يتبع جوديث يوميًا. 

في البداية كان يخفي وجهه، لكنه الآن يسير مكشوف الوجه.

هل هذا يعني أنه حبيب جوديث؟

في البداية، حين أصبحت أرملة، كان يخفي وجهه لأنه خاف من نظرة الناس لهما معًا.

حتى يبقى الأمر غامضًا إن كان عاشقًا أم حارسًا.

لكن الآن بعد وفاة زوجها ومرور بعض الوقت، يبدو أنها تتجول معه علنًا.

ربما تدفع ديونها أيضًا. 

سميث يتساءل إن كانت تخطط لدمج عائلتهما قريبًا.

“لسنا عشاقًا.”

رغم سوء الفهم المتكرر، لوحت جوديث بيديها مستكينة.

“لماذا تحرجين نفسك؟ يمكنك العيش مع رجل رغم وفاة زوجك.”

لم يبدو أن سميث يريد سماع شرح جوديث منذ البداية. 

غير الموضوع فورًا. 

فقدت جوديث الفرصة لتوضيح أن إيرن ليس حبيبها.

لكن إيرن كان غير مبال؟ نظرت جوديث إليه.

كان يستمع لوصف سميث وأخو لومان عن البائعين بابتسامة فارغة.

إنها مجرد سوء فهم، فلماذا يهم؟ بينما كانت تنظر إليه، بدأ يتجهم فجأة بلا سبب. 

أسرعت جوديث بوضع ابتسامة على شفتيه.

من الطبيعي أن يكون غير مبال، لقد تعود على سوء الفهم كثنائي. 

الأمر طبيعي أن يعتادوا.

لكن لماذا انزعج؟ لحظة شعرت بأنها سخيفة، نادى سميث جوديث.

“سيدتي، عليك أن تتدخلي لمساعدتنا في القبض على ذلك الرجل.”

“أنا؟”

“نعم، اسمعي.

إذا أطلقت الأطفال على نطاق واسع للقبض على هؤلاء المحتالين، فسوف يسمعون بالأمر أيضًا.”

كان بالإمكان القيام بذلك سرًا دون معلومات مكثفة، لكن ذلك كان سيأخذ وقتًا.

وفي تلك الأثناء، قد يكون المحتالون قد هربوا بعيدًا، وقبل كل شيء، حالة أخو لومان تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.

“الناس في نفس المجال سيكونون حذرين، لكن أنتِ لن تكوني كذلك. 

ألن تودين الحصول على مساعدة من قوات الأمن؟ إذا لم تنوي تحطيم الكونت راينلاند، يمكنك الاستفادة منها.”

سيدفعهم سميث للغرق، وجوديث ستنشر شباكها مع المارشالات في العراء للقبض عليهم.

هذه كانت خطة سميث.

“وأريد منك خدمة. 

سمعت أن النبلاء أيضًا اشتروا الكثير من كريمات التغذية ودواء التهاب المفاصل.”

هم أيضًا على الأرجح بدأوا يشعرون بالأعراض الجانبية.

“ألن يكون من الأفضل أن تتعاونوا معًا؟ إذا توحدوا، سيجدون العلاج بسرعة. 

أرجوكِ اجدي العلاج لأطفالنا أيضًا.”

سيكون أسرع لجوديث النبيلة إنقاذ لومان من أن يقطع سميث عدة طرق ويستخدم يديه.

“السيد سميث، هل هذا مجانًا؟”

بالطبع، جوديث ستساعد في القبض على المحتالين من أجل هنري، لكن إيجاد علاج لأخو لومان مسألة أخرى.

“إذا تنازلتِ عن فائدة شهر واحد، وبمجرد اكتشاف العلاج…”

لوح سميث بأصبعه السميك أمام عيني جوديث بحركة متحمسة.

“ألم تقولي سيدتي أن صديقكِ تعرض لهؤلاء الرجال؟ بدون معلوماتنا، سيكون من الصعب القبض عليهم سريعًا.”

“بالنسبة لتلك المعلومات، سأحشد الشرطة للقبض على هؤلاء المحتالين، لكن تطوير وتأمين العلاج أمر مختلف. 

عليكِ أن تضعي حساباتكِ، أنتِ في مجال المال.”

“…المال؟”

هل يدخل الربا تحت هذا التصنيف؟

تساءل إيرن بإيجاز عن اختيار جوديث للكلمة، لكن سميث كان مشغولًا جدًا بحساباته الذهنية ليصغي.

“سأعطيكِ قسيمة تأخير في الدفع.

هذه القسيمة تسمح لكِ بالتأخير في الدفع مع الفائدة وقتما واجهتِ صعوبات. 

حتى ثلاث مرات بدون رسوم تأخير.”