بالطبع، لم أرفض للمرة الثانية.

 ابتلعت ريقي بصعوبة، وضممت شهادة الإيداع إلى صدري بقوة.

“إذاً، سأقبلها بكل سرور.

 هل ستعود إلى مملكة بينكو فورًا؟”

“نعم، سأعود مباشرة. 

أعتقد أنكِ ستشعرين بالطمأنينة أكثر إن رافقتك. 

سأعود، لكن من ينوب عني سيبقى في الإمبراطورية لمتابعة أي طارئ. 

إن حدث خلل في شهادة الإيداع، تواصلي معه على الفور.”

ثم قدّم لي دنفر نائبه الشخصي في الحال. 

وبعد أن تعرّفت عليه، غادرت غرفة دنفر وما زلت أضم الشهادة بقوة إلى صدري، وكأنها ستفرّ إن تنفست أو تُسرق إن غفلت لحظة.

في طريقي إلى دار الضيافة الفاخرة التي خصصها لي دنفر، كنت أتحسّس خطواتي بحذر وتوجّس. 

حتى المارة بدَوا لي وكأنهم لصوص في زيّ مدني.

“بهذا الشكل، تعلنين صراحة أنكِ تحملين شيئًا ثمينًا للغاية.”

قال إيرن بنفاد صبر، غير قادر على تحمل نظراتي المتلفّتة من حولي.

“إيرن، ثلاث آلاف قطعة ذهبية! ثلاث آلاف!”

حتى ونحن وحدنا في الغرفة، همست له وكأن أحدًا قد يتنصّت.

“وهل تنوين البقاء محاصرة هنا؟

 ألم تقولي إنكِ جئتِ لرؤية البحر؟”

“لقد رأيناه سابقًا، أليس كذلك؟”

كنت أقصد البحر عند الميناء، حيث السفن تبحر وتَرْسُو.

“وقلتِ إنكِ ترغبين في تذوق المأكولات البحرية.”

“اطلبها إلى الغرفة.”

بعد أن أوصلت كارولين بسلام، كنت قد خططت للاستمتاع برؤية البحر وتناول المأكولات البحرية.

 سواء في حياتي السابقة أو الحالية، لم أر البحر يومًا، ولم أتذوّق أطباقه.

كنت أرغب في الاستمتاع بهذه اللحظة… لكن شهادة الإيداع بثلاثة آلاف ذهب جعلتني لا أجرؤ على مغادرة الغرفة.

رغم أن هذا المال سيذهب في النهاية إلى جيب سميث، إلا أنني…

“ألم يخرج إيلور وتان؟”

“إنها المرة الأولى التي يرى فيها الاثنان البحر.”

لقد عانيا الكثير.

 أعطيت جزءًا من المال الذي كسبته من بيع أقراط كارولين لإيلور وتان، وخرجا بحماس لرؤية البحر وشراء هدايا لعائلاتهم.

“أظن أنه يجب أن أخرج أيضًا.

 جئت لرؤية البحر، فهل أبقى حبيسة هذه الغرفة؟”

لكنني أمسكت بذراع إيرن بسرعة عندما حاول التحرك.

“لا، مستحيل! إيرن، لا تجرؤ على مغادرة الغرفة.

 ابقَ هنا، إلى جانبي، لا تذهب إلى أي مكان!”

قد تبدو عبارتي رومانسية، لولا أنني قلتها وأنا أعقد ذراعي بعناد ووجهي متجمد كأرنب مذعور.

بالطبع، لم تكن تلك المرة الأولى التي يرى فيها إيرن البحر، ولم يكن متحمسًا لذلك. 

لكن، أليس من طبيعة البشر أن يرغبوا بما يُمنعون عنه؟

“لكنني أريد رؤية البحر حقًا.

 رغبت بذلك بشدة حتى أنني، وأنا أتمسّك بروام، رأيت البحر يتلألأ في عينيه.”

“ما هذا الهراء؟”

سواء اعترضت أم لا، حاول إيرن فتح الباب ليخرج.

“إلى أين تظن نفسك ذاهبًا!”

بمجرد أن خطا خطوتين، اندفعت وأمسكت بساق بنطاله.

كنت مذعورة إلى حد الهوس.

 ماذا لو اقتحم لص الغرفة بحثًا عن الثلاثة آلاف ذهب؟

“يجب أن تحمي أموالي!”

“لا أحد سيسرقها.

 اتركي هذا، اتركي!”

دفعني من مؤخرتي بقوة، لكنني ظللت متشبثة به بإصرار.

“لماذا أنتِ قوية هكذا؟”

“يمكنك رؤية البحر من هنا.”

وأشرت إلى النافذة، ما زلت ممسكة ببنطاله.

كونها أفخم دار ضيافة في الميناء، كان بالإمكان رؤية البحر من النافذة، وإن بدا بعيدًا.

“وهذا منظر بحر؟”

“لن تخرج.

 لا يمكنك فعل ذلك.

 إن أردت المغادرة، فدعني أستلقي على الأرض وادعُني أكون عقبة في طريقك.”

وبعد جدال طويل، استسلم إيرن أخيرًا لرغبتي.

وقفنا معًا عند النافذة، لا نسمع صوت الأمواج، لكننا تخيلناه.

أمسكت شهادة الإيداع عند النافذة، أستنشق رائحة البحر المالحة.

“…”

هل هذه الشهادة ثمينة حقًا إلى هذا الحد؟ ضحك إيرن وهو يراقبني.

“إنها أول مرة ترين فيها البحر، ألا ترغبين في غمس قدميكِ فيه؟”

“أنا متوترة الآن، ولا أستطيع الاستمتاع بذلك.

 ستكون هناك فرصة أخرى.”

هل ستكون هناك حقًا فرصة للاستمتاع بالبحر في هذه الحياة؟

 نظرت إلى الأفق حيث غابت الشمس.

“لا أتذكر متى كانت آخر مرة جلست فيها بلا شيء لأفعله.”

هل عرفت يومًا ما معنى السكون؟ استعرضت حياتي المضطربة في ذهني.

 في تلك الأيام، كانت الراحة رفاهية.

 وربما ستعود كذلك حين أعود للعاصمة.

“أعتقد أنني سأعيش دون أن أشم رائحة الشموع.”

“رائحة الشموع؟ إنها مصدر رزقنا.”

كان قصر راينلاند دومًا يفوح برائحة الشموع الذائبة.

“أنا ممتنة للغاية لوجود السير هنري والسيد سيا.”

وكذلك باقي العرّابات. 

لولا اهتمامهم بورشة الشموع، والعناية بالمتجر، وإدارة القصر، لما حصلتُ على هذه الراحة القصيرة.

لولاهم، لكنت الآن أصنع الشموع بيدي.

“إذاً، لا تطرديهم.”

“ماذا؟”

“لا حاجة لطردهم، أليس كذلك؟”

بصراحة، شعر إيرن براحة كبيرة بعد وصول العرّابة ومن معها. 

حين كان يعيش مع جوديث، كان عليهما تدبير كل شيء معًا – الغسيل، التنظيف، الطبخ.

وعندما كانت الطلبات تتكدّس، لم تكن جوديث تجد وقتًا لشيء سوى صنع البخور، فيقع كل شيء على عاتقه.

لكن، رغم الضجيج الذي جلبه وجود العرّابات، أصبحت الحياة أسهل.

“هممم…”

كنت قلقة أيضًا. 

وجود من يساعد أمر مريح، لكن مجرد إشاعة عن أن الشارتينات يصنعون البخور قد تدمر تجارتنا فورًا.

ومع ذلك، لم يطمئن قلبي لفكرة طرد أناس لا يملكون مأوى.

وفي تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.

رفعت حذري مرة أخرى كقنفذ صغير. 

كل من يطرق الباب بدا وكأنه يطمع بأموالي. 

تنهد إيرن وفتح الباب.

كان تان واقفًا يحمل كيسًا كبيرًا تفوح منه رائحة البحر.

“هل اصطدت سمكًا؟”

سأله إيرن، متعجبًا من الرائحة.

 هز تان رأسه نفيًا، ثم فتح الكيس.

“أصداف. 

قالت الآنسة هارينغتون إنها تريد استخدامها لتزيين الشموع.

 فجمعت كمية منها.”

ضحك تان بحماس، ووجهه مغطى بالرمال.

نظر إيرن إليّ، وأنا عاجزة عن الرد، وكأن عينيه تقولان: “هل تستطيعين طرده الآن؟”

—

“أعتقد أن الآنسة هارينغتون ستكون بخير بشيء ضخم كهذا.”

قالت كارولين مودّعةً إيانا، ونبرتها أقرب إلى المزاح منها إلى الوداع.

“إذا وجدتِ الحياة في الإمبراطورية صعبة، تعالي إلى مملكتنا.

 أبوابنا مفتوحة دائمًا.”

عانقتني بخفة ثم غادرت.

آه، من سيشتري لي الوجبة الأولى ويتركني أتحمّل الباقي؟ شعرت بخيبة أمل خفيّة. 

بعد هذا الهروب القصير، عدت إلى العاصمة.

ذهبت فورًا إلى محل البخور الذي ظل مهجورًا فترة طويلة، بينما توجّه إيرن مباشرة إلى استجواب روام.

كان يخشى أن يكون روام قد انتحر أو عضّ لسانه، فلم يعد قادرًا على الكلام.

أو ربما كان يخشى أن كاين، لولائه للتابعين، بالغ في تعذيبه حتى أفقده النطق.

“…”

لكن تبيّن أن مخاوفه لا مبرر لها، فقد زالت بمجرد دخوله السجن.

“حقًا…”

عجز عن التعبير.

كان روام يتناول الخبز الأبيض واليخنة في أطباق أنيقة، ومعه كأس من النبيذ الخفيف.

رغم أنه سجين، كان فراشه نظيفًا، وملابسه مرتبة لدرجة أن من يراه قد لا يشك أنه مسجون.

ماركيز موسلي، أهذا سجن أم نُزل فخم، أيها الأحمق؟

—

في الحقيقة، كان هناك سبب وراء معاملة روام بهذه الطريقة.

“صدقني، إيرن.

 السير روام قال إنه سيكشف كل ما يعرفه.”

“أتصدقه؟”

حين حاول إيرن إثارة الفوضى في زنزانة روام، سارع كاين إلى تهدئته.

“لقد تفاوضنا.”

لكن روام هو من أجاب بدلًا عنه، من خلف القضبان.

“أنا لست تابعًا.”

“ها هو يكذب من البداية.”

أدار إيرن وجهه بعيدًا عن روام، ووجّه حديثه إلى كاين فقط.

كان تصرفه مفهومًا.

 فرغم تمرد روام وهروبه مع التابعين، إلا أنه لم يكن منهم.

“لو تفحّصت خلفيتي، لوجدت أن عائلتي تخلو من أي سلالة تابعة، كما أنني تزوجت من امرأة ليست شارتين.”

أومأ كاين، مؤكدًا صحة ما قاله روام.

 ثم نهض روام من على الطاولة واقترب من القضبان.

“هل تعلم أنني ابن غير شرعي؟”

“هل من المفترض أن أعرف ذلك؟”

“يا للأسف…

 كلانا أبناء غير شرعيين.”